髑髏天使

「味にしろ何にしろじゃ」
「味もか」
「うむ、変わるものもあれば変わらんものもある」
　博士はまた言った。
「それではじゃ。その変わらない味を楽しみに行くか」
「そうするとするか」
「うむ、それではな」
　二人で話してだった。そのうえで食べに向かう。そうしてだった。
　きつねうどんを立ち食いで食べた後は串カツだった。そうしたものを食べたうえで牧村は博士達と別れ一人になった。そのうえで難波の街を歩いていた。　
　そしてなんば花月の前を歩いているとだ。あの男が来た。
「暫く振りだな」
「呼んだ覚えはないが」
「安心しろ、こちらから来た」
　こう返してきたのだった。
「私の方からな」
「では。用件はあれか」
「そうだ、あれだ」
　にこりともせず牧村に告げてみせた。
「いいな」
「断るつもりはない」
　牧村にしてもそのつもりはなかった。
「それではだ」
「ここで闘うか。それとも」
「ここで闘うのは一目につく。場所を変えるか」
「いいだろう。人の世界には人がいない場所も多い」
　逆説的な真理を話してもみせたのだった。
「それではな」
「そこに入ってか」
「まずはその身体を変えることだ」
　漆黒の男は牧村に告げた。
「髑髏天使にな」
「いいだろう」
　牧村もそれに返してだった。そして。
　なんば花月の前から離れる。そして前の商店街の脇に入ってだ。そこであらためて対峙するのであった。
「さて」
「ここで闘うか」
「闘いはすぐに終わるもの」
　漆黒の男は不敵な笑みと共にこう述べた。
「さあ、出るがいい」
「貴様が闘う訳ではないのだな」
「それはまだ先のことだ」
　ここでは不敵な言葉だった。
「貴様がそれに相応しい者になったその時だ」
「そうか」
「では、だ」
　この言葉が終わるとだった。
　男の背後に何かが出て来た。それは漆黒の翼だった。
　顔はない。頭に角がある。その姿は何処かあるものを思わせた。そして牧村もその思った存在をその口に出してみせたのである。
「悪魔か」
「キリストの世界の話だな」
「似ている。しかし違うな」
「如何にも」　
　黒衣の男もそうだと返してきた。
「ナイトゴーントだ」
「それがその妖魔の名前か」
「いい名前だと思うか」
「さてな」
　その問いには積極的に答えようとしなかった。
「しかしだ。それでもだ」
「それでもだというのか」
「面白い戦いではありそうだな」　
　こう邪神に返したのである。
「中々な」
「面白いというか」
「少なくとも貴様等は楽しむな」
「如何にも」
　その通りだというのだった。
「ただ。我々は魔物達とは違う」
「戦いだけではないのはもう知っている」
「破壊と殺戮か」
「如何にも。それも楽しむ」
　また言う彼だった。
「それもだ」
「話は聞いた。それではだ」
「はじめるか」
「いや、まだだ」
　だがここで牧村は言った。
「俺の相手はそのナイトゴーントとやらだな」
「如何にも」
「それはわかった」
「まだ何か言いたいか」
「俺の相手以外にもいるな」
　邪神を見据えてだ。こう問うたのである。