SAO─戦士達の物語

　緩やかなトランペットの音が、金色の朝日に包まれた世界に響いている。
それは朝のひんやりとした空気の中を流れるように飛び、森の中を満たす。

少し賑やかで、それでいて爽やかな朝の始まり。
誰に聞かせるためで無く、自分自身の身体を起こすための朝のひと時。

とある階層のとある森の中。
リョウは、銀色の楽器を手に、姿勢をぴんと伸ばした直立の状態で眼を閉じながら音を奏でながら思う。
気が向いたときにしかしない事だが、やはりいい物だ。

やがて、長く涼やかな最後の音と共に演奏が止む。
リョウはパチリ眼を閉じると、自身の手の中の銀をアイテムの中へと仕舞い、大きく体を伸ばして大声で言った。

「さ―て、今日も一日がんばりますか！」
この世界でも朝の始まりは、人それぞれである。


　俺はあの日、メッセージの返信としてキリトの連絡先（と言うかホームタウンと行きつけの店）等を教える事を受理したが（本人の許可も経て、だ）、その交換として、二つほどの条件を出した。

1 これからも毎日しっかり休息は取る事
2　一つ腕の良い武具屋を紹介する事

　その1は言うまでも無く、攻略組全体の利益及び俺のこれからの娯楽の一つを確保するためである。（そんな事本人には言いやしないが）
そのために、アスナには死なれては困る。故に、この条件を出した。

　そしてその2。
実は最近、俺の行きつけだった武具屋が色々あって無くなってしまい、武器の手入れで非常に困っていたのだ。
問題解決のためには当然、新しい武具屋を見つければいいのだが……常に最前線で戦う以上、半端な腕の鍛冶師《スミス》に自らの半身たる武器を預ける気には到底ならない。

　腕は確かで、出来るなら人柄に置いても信用できる人物が良い。
だがそんなのがそうそう都合よく見つかる訳でも無く、そろそろ一人では探すのも限界になっていた所だった。
そこでアスナだ。
最強ギルドの副官たる彼女なら、プレイヤーの武具店についてもどこかいい所を知っているだろう。
俺は結構必死な思いでアスナに紹介を頼んだ。
そしてその結果……


「ここか……？」
　目の前には脇に巨大な水車のついた綺麗な職人用プレイヤーホームが立っている。

第48階層主街区、《リンダース》
その通りの一角に、この店はあった。

《リズベット武具店》
　アスナに紹介してもらった武具屋であり、店主は「あの」アスナの友人の少女にしてマスタースミスだと言う。
名目上は一級の武具屋だ。

「さてさて……？どんなもんかなぁ？」
　アスナに限ってそれは無いとは思うが、一応友人贔屓でこの店を紹介しただけとも限らないので、警戒……とは言わずとも疑いの心を持って、OPENと書かれた木札の掛った扉を開ける。

「いらっしゃいませ」
　恐らく店番用の少女型NPCが無機質な挨拶をカウンターから返してくる。
俺は取りあえず周りを見渡しながらカウンターに近寄っていく。
壁には剣やら槍やらの武具達が所狭しと並んでおり、中にはそれなりの技物もあるようだ。
これは……期待できるか？

「武器の手入れを頼みたい。店主を呼べるか？」
「かしこまりました」
　応じ、NPCは店の奥へと入っていく。恐らくあの奥が公房なのだろう。
金属を叩く高い音が断続的に響いており、NPCは入って行くと、すぐに戻って来た。

「マスターはただいま作業中です。少々お待ちいただけますか？」
「ああ、構わん。」
　そう言うと、NPCはまた奥へと入って行き、待つ事一分半程度。もう一人の人影と共に奥から出て来た。恐らくあれが店主だろう。

　出て来たのはアスナから紹介されていた通り少女だった。
恰好は鍛冶屋と言うよりも、どちらかと言うとウェイトレスに近い。
檜皮色のパフスリーブの上着と、同色のスカートにその上の純白のエプロン。胸元には赤いリボンを付けている。
髪型の方は、ベビーピンクのふわふわとしたショートヘアと言う常人がやっていたら少々派手な髪型だが、快活な雰囲気を持つ彼女だからだろうか？存外似合っている。

「いらっしゃいませ。武器の手入れと言う事ですが？」
　どうやら、少女とは言え客に失礼な態度を取る様な娘ではないらしい。口調も丁寧だ。
この娘の素が、アスナの言うような物だとすればそれはそれで面白いが、まぁそれは今度で良い。

「ああ、ちょっと特殊な物だから、腕の良い鍛冶師を探していたんだが、友人に此処を紹介されてね。」
「それは有難う御座います。ご友人にもよろしくお伝えください」
「ああ」
　さて、この子はこれを見てどんな感想を示すかな？
少々期待しつつ、俺はアイテムボックスの中の得物を取りだした。



　武器の手入れをして欲しいと言ってやって来た男性客の取りだした得物は、リズベットの予想だにしていない物だった。
　取り出された武器の柄は長く、所々に金の装飾が成されている。刃の部分も幅広な上に長大でそして特徴的な黄金の龍の装飾が掘られていた。
何かの本で読んだ事がある。これは……

「青龍偃月刀……」
「そうとも言うな。俺の一番大事な武器であり、自慢の相棒だ。これを頼みたい」

　青年がカウンターの上に偃月刀を置く、しかしあまりに大きいため、先の方がカウンターの外に飛び出している。
その偃月刀を、リズベットは先から先まで眺めた後、ごく小さな力で指先によるクリックをする。すると即座に情報が表示された。

カテゴリ《薙刀／ダブルハンド》
固有名　《冷裂》
製作者銘《無し》

　製作者銘が無いと言う事はモンスタードロップの品と言う事だ。
通常、プレイヤーメイドの武器とモンスタードロップではメイド品の方が勝る。だが稀に、異常なほどの性能を持つ「魔剣」と呼ばれる部類の武器がドロップすることがあるらしい。代表的な物に、この世界で最悪の殺人者が待っているダガー等がある。
これもそう言う類の内の一本だろう。

「すごい……」
　思わずリズベットは呟いていた。
システム上、所有者以外が武器の詳細な性能を調べることは出来ないがしかし、見ただけでもこれの持つ圧倒的な存在感がこの武器の強さを教えてくれる。
この武器はこれまで、リズベットが見て来た全ての武器を上回っていた。

「気に行ってくれたようで何よりだが、流石に譲る訳にはいかないぞ？」
　青年がからかうように笑って言う。対し、リズベットは勘違いさせたかと思い、大いに慌てた。

「い、いえ！そう言うつもりじゃ！」
「ははは、分かってるよ。で、引き受けてもらえるか？」
「あ、はい。お代は作業が終わってからになりますが、」
「どれくらいかかる？」
「今すぐ取りかかればすぐですね」
　工房にには回転式の自動砥石があるため、砥ぎ程度なら実際すぐに終わるだろう。
駄菓子菓子

「あー……本当にすぐに終わるか？」
「？どういう事です？」
　リズベットが首を傾げると、青年は言いにくそうに言った。

「店主さん、そいつ持てるか？」
「え……？」
　言われた意味が分からず、首を傾げると青年は「その武器を持ちあげてみろ」と目の前の武器を指差して行った。
言われたとうりに両手で持ちがえようとするが……

「な、なにこれ！？重っ！」
　両手を使ってどんなに力を入れても、偃月刀はピクリとも動かなかった。
重量を確認しようと、再び冷裂をダブルクリックするとそこには……

重量　《1ｔ》

「はぁ！？」
「どうだ？砥石にかけられそうか？」
「冗談じゃない、持ち上げられもしないのにどうやって回転砥石にかけろっての……よ。……あ。」
　しまった、と思った。興奮したとはいえ客に対して素の言葉を使ってしまうとは！
謝ろうと思い、気を重くしながら顔を上げると、青年は口を押さえて必死に笑いをこらえているようだった。

「ぷッ……くくく」
「あの……お客さん？」
　訝しんで話しかけると青年は「すまんすまん」と言いながら顔を上げた。

「いやぁ、友人に聞いたのと君の性格が余りにも同じもんでな。敬語とのギャップもあって噴いちまった。すまんな」
「あ、いやいいけど……あの、ご友人って……」
「ああ、コーブ、じゃなくてKoBの副団長さんだ」
「アスナですかぁ！？」
　親友とも言うべき友人の名が出た事に、眼を見開いてリズベットは驚いた。
その反応も青年にとっては笑いの要素だったらしく、再び吹き出す。

「ククク……やばい……止まらねぇ。おもしろ……」
『おのれアスナ……次きたらからかい倒して、ああしてこうして……』
　そんな黒い事を思いつつも何とか話をそらそうと本来の話題を青年に振る。が、

「と、とにかく！この武器を研磨に欠けるのは結構手間がいりそうです！」
「あぁちなみに、やりにくいなら無理に敬語使わなくてもいいぞ。どうせその内アスナ繋がりで友人的なコネも出来ただろうしな」
　未だに笑いながらそんな事を言ってきた青年に更にリズベットは戸惑う羽目になってしまった。
面倒な敬語から解放されるのはありがたいが、しかし客相手にどうすべきか……

「……ええい！分かりました！此処からはタメで話させてもらうわ」
「そうこなくちゃ。こっちもその方がやり易いしな」
「へー？敬語苦手なの？なんで？」
「恐らくお前と同じ。同い歳くらいの奴にに使われると固苦しくてなぁ……」
「あー同感。なんかやり辛くなるのよねー」
　とか何とか敬語談義をしている内に、再び青年の顔が笑い顔から普通の顔に戻る。切り替えが早い。

「さて、まぁ友人と言っても、まだ客と店主な訳だが……やっぱお前も無理か。仕方ない。他を……」
「ちょっとまったぁ！」
「へ？」
　偃月刀をしまおうと手を伸ばしたリョウの手を、自身の手を伸ばしてリズベットは制止する。
呆けた顔をする青年に向かってリズベットは自信満々の笑みで言い放った。

「誰も回転砥石が使えないからって手入れできないなんて言ってないわよ。一応これでもマスタースミスなんですからね」
「というと？」
「さっきはあんな事言ったけどね。回転砥石無しでも、普通の砥石で自己研磨するだけでも十分手入れくらい出来るってのよ」
「おお、なるほどなぁ。今までの鍛冶屋は回転砥石が使えないと見るや仕事を投げたが……はは、中々根性あるみてぇだな」
　ニヤリと、青年も面白がるような笑みを浮かべてリズベットを見る。
どうやら乗り気の様だ。此処まで来れば後は最終確認だけである。

「で？どうする？あんたの大切な武器の手入れ。私にまかせてくれるの？」
「持てずとも砥石で出来ると来るとは思わなかったしな、上等だ。任せたぜ、リズベットさん」
　そう言って青年は右手を差し出してくる。一瞬意味が分からなかったがすぐに察して同じく右手で握り返す。
初対面の異性の手を握るとは前代未聞だが、気は良い人物の様だし、何より、何となく気が合いそうだ。

「リズでいいわ。こちらこそよろしく。えっと……」
　そう言えばまだ名前も知らなかったのだ、その状況で手を握るとは、やはり少し不用心だっただろうか？

「リョウコウだ、リョウで良い。さてと、んじゃまた明日来るから。取りあえずフレ録（フレンド登録）して明日出来たら連絡くれるか？」
　そう言ったリョウに、リズは少し申し訳なさそうに告げた。

「あ、その前に悪いんだけどアスナのメッセージ見せてくれない？一応用心のためにね」
「ああ、そりゃそうか。……てか遅くね？」
「忘れてたの！」
そんなこんなで、リズベットはリョウの得物である冷裂を預かる事となった。
手入れの方は無事に終わり、それからリョウとリズは友人関係を築いたのだが、それからしばらくして、この二人と、アスナとキリトの中で、とある出来事が起こる。


それはリョウにとって意外な出来事であり、リズにとってはとても大きな出来事となるのだった。
 

今回の曲

ハトと少年

http://www.youtube.com/watch?v=--VQffPEYyo

本当はペットだけのがほしかったんですが、良いのがなくてオーケストラバージョンですｗ
ちなみに聞けば気付くかと思いますがこれは某天空の城映画の冒頭部で鉱山町の少年が演奏していた曲です。
本物はそちらｗｗ

ではっ！