髑髏天使

「それが上手く活きているわよ」
「運動神経か」
「高校まで陸上部だったじゃない」
　実はそうだったのだ。四〇〇メートルでインターハイに出たこともある。高跳びもまた得意であるし短距離とは正反対だが長距離もできる。彼女はこのことを今彼に言ったのだ。
「だからさ。動きは悪くないわよ」
「それとこれとは別だがな」
「別かしら」
「剣の捌きはそれとはまた違う」
　言いつつ休みなく剣を使う。今は突きをメインに行っている。
「数しなければ。身体が覚えはしない」
「身体がねえ」
「それでやっと戦える」
　これは失言だった。
「その時にな」
「戦う？」
「いや」
　牧村はすぐに自分の失言に気付いた。それで言葉を打ち消したのだった。
「何でもない。気にするな」
「早速試合を考えてるのね」
　しかし未久はこう捉えていた。彼女はただ彼が試合に出るとだけ思っていたのだ。これは彼女が髑髏天使という存在を知らないからだった。
「凄いじゃない」
「試合か」
「だって。フェシングやってるじゃない」
「ああ」
「だったら試合に出るじゃない。違うの？」
「そんなところだ」
　こう言って誤魔化した。
「今はな」
「そうでしょ？だったら試合頑張ってね」
「わかった」
「下手な負け方したら駄目だからね」
　急に妹の声が厳しいものになった。
「勝って来てね」
「俺は勝つ」
　突きから振りに戻る。縦横に振っているようでそこには型があった。
「安心しろ。それはな」
「わかったわ。じゃあ頑張ってね」
「必ずな。帰って来る」
　今度も失言だったが未久はこれにも気付かなかった。髑髏天使としての兄を知らないからこそ。だからこそ気付くことはなかったのだった。
　妹との話の数日後牧村はまたサイドカーに乗りハイウェイを進んでいた。進む先はもう決まっていた。そしてそこにその目標が立っていた。
「早かったな」
「早かったか」
「もう少しかかると思っていた」
　彼はサイドカーを止めてそこから降りる牧村に声をかけてきた。その前に堂々とした構えで立っているのだ。彼に立ちはだかるようにして。
「どうやら。髑髏天使だけはあるな」
「髑髏天使か」
「そうだ。五十年に一度だけ現われ我々を倒すという髑髏天使」
　牧村をこう呼んでみせるのだった。
「それになるだけはある。見事だ」
「見事か」
「強くなったのがわかる」
　サイドカーから離れ足を進めていく彼に対してまた告げてきていた。
「はっきりな」
「少なくとも御前と戦えるだけのものが備わったと見ているのか」
「その通りだ」
　蛇男は右手に鞭を出してきた。あの数匹の蛇の鞭を。
「顔つきが変わった。完全にな」
「顔でわかるものなぞない」
　牧村は足を止めた。そうして蛇男を見据えて言い返す。
「何もな」
「それはどうしてだ？」
「俺には顔がないからだ」
　表情は消えている。しかしここで彼が語っているのは明らかにそうした意味ではなかった。
「だからだ。何故なら俺は」
　言いながら両腕をゆっくりと動かす。そうしてその両手を拳にして打ち合わせた。そこから光が発されそれが全身を包み込む。それが消えた時牧村は髑髏天使となっていたのだった。
　白銀の鎧と白い髑髏の異形の天使になった彼は右手をゆっくりと前に出し開いてからすぐに握った。これがはじまりとなった。
「行くぞ」
「剣を出すのだ」
　蛇男は髑髏天使に対して言った。
「戦うぞ。いいな」
「勝つ」
　握り締めたその両手を横に大きく一閃させるとそれで右手に剣が現われた。それが出され構える。そうして一歩前に出た。
　蛇男はその彼の構えを見て自身も蛇の鞭を前に出した。それと共に足も前に出し。遂に闘いになるのだった。