ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

更新遅れました……最近病院行くとかで忙しくて。 

「先生！　サーシャ先生！　大変だ!!」
　サーシャとマルバたちがユイについて話している時、一人の少年が部屋に飛び込んできた。
「こら、お客様に失礼じゃないの！」
　サーシャが慌てて叱るも、彼はそれどころではないとばかりに叫んだ。
「ギン兄ィたちが、軍の奴らに捕まっちゃったよ!!」
「――場所は!?」
　サーシャは別人のようにすっくと立ち上がり、毅然とした態度で訊いた。
「東五区の道具屋裏の空き地。軍が住人くらいで通路をブロックしてる。コッタだけが逃げられたんだ」
「解った、すぐ行くわ。――すみませんが……」
「僕達も行きます。向こうが大人数ならこちらもたくさんいたほうがいいでしょう」
「――ありがとうございますッ！！　それじゃ、すみませんけど走りますよ！」


　サーシャが向かった先ではすでに戦闘が始まっていた。
　――いや、戦闘などではない。これは一方的な攻撃だ。一人だけ他と違う格好をしたプレイヤーが次々と指示を叫んでいる。あの声は――
「コーバッツさん!?」
「やあ、久しぶりだな、諸君！」
「コーバッツさん、こんなところでなにをしているんですか!?」
「キバオウ派の奴らが徴税とか抜かして市民から金を巻き上げてるものでな、懲らしめているところだ！　済まないが少々手伝っていただけると助かるのだが！」
　マルバたちは一瞬顔を見合わせると、すぐに声を張り上げてコーバッツの指示を仰いだ。
「解った、僕たちは何をすればいいのー!?」
「俺達は今来たばっかでどういう状態か分からねぇんだ！　どうすればいいかだけ教えてくれ!!」
「ありがたい！　向こう側の奴らを適当に攻撃してくれないか！　戦闘慣れしてないやつばかりだから、多少突っついてやればすぐに逃げ出すはずだ！　ここにいた子どもたちは我々が保護した、だがもし見かけたらこちらに連れてきてくれ！」
　了解、という言葉と共にマルバたちは散開し、《軍》を相手に散々暴れまわった。



　一晩明けた後。《リトルエネミーズ》とキリトたちは教会の一室を借りて休ませてもらった。コーバッツはサーシャに話があると言って再び教会を訪れていた。
「改めてお礼を言わせてください。昨日は本当に助かりました。ありがとうございました」
「いえいえ、礼はコーバッツさんたちに言ってください。私達は彼らの手伝いをしただけですので」
「コーバッツさん、でしたっけ？　子どもたちを助けてくださり、ありがとうございました」
「いや、礼には及ばぬ。我々は当然のことをしたまで。むしろ私は謝らなければならない。この度は《軍》の者が迷惑をかけて申し訳ない」
　深々と礼をするコーバッツに恐縮しながらも、サーシャは疑問に思ったことを尋ねた。
「あの、この街では《軍》というと一般プレイヤーからコルを巻き上げて回る者達だという認識だったのですが、あなた達は一体……？」
「それはですな、《軍》内部は二つの派閥にわかれておるのです。徴税を行なっているのはキバオウ派の者達。彼らの中には自分の利益を追い求めた結果このような行動に走る者達もいるが、リーダーであるキバオウはこれを黙認している状態。一方、我々はシンカー派。シンカーは《軍》の最初リーダーで、一般プレイヤーのために様々な行動をする素晴らしい互助組織を計画したのだが、キバオウが台頭してからはどうもおかしくなってしまった。シンカーは現状を変えようとしていらっしゃるが、なにせ人数が足りなくて難儀しておるのです。それでキバオウ派の取り締まりがなかなか進まないのが現状となってしまっている」

　コーバッツがシンカーについてサーシャに説明していると、新たな来訪者が現れた。コーバッツの部下が連れてきたようだ。
　その姿を見るやいなや、コーバッツは音を立てて敬礼した。
「お疲れ様です、ユリエール」
　ユリエールと呼ばれた女性はサーシャに挨拶をするとコーバッツに向き直った。
「コーバッツですか。お疲れ様です。あなたはなぜここに？」
「キバオウ派の徴税部隊の取り締まりでな、徴税部隊の対象にされた子どもたちの保母に詫びを入れていたのだ」
「それでは、昨日の騒動はあなたが……？」
「ああ、そうだ。ここにいる者達の助けを借りてな」
「なるほど。昨日はお世話になりました。ギルドALF所属、ユリエールです」
「どうも、《リトルエネミーズ》のマルバです」
「《血盟騎士団》のアスナです」
「KoB……なるほど、連中が軽くあしらわれるわけです」

　それからユリエールは、シンカーがキバオウによって罠に嵌められ、高レベルダンジョンの奥深くにいることを話した。そして、彼女は頭を下げて頼み込んだ。
「私のレベルではとても攻略できません。そこに恐ろしく強い一団が現れたとの知らせを聞き、こうしてやってきた次第です。誠に厚かましいお願いではありますが、私と一緒にシンカーを助けに行っていただけないでしょうか」
　しかし、マルバたちがそれに返事をするまえに、コーバッツが口を開いた。
「ユリエール、貴様はなぜ我々にそれを頼まないのだ？」
「まさか、行けるのですか？　第六十層レベルの敵が出現するんですよ!?」
「問題ない。キバオウが前線に送り出した部隊は我々だぞ？」
「なんと……！　それでは、まさかあなた達はキバオウ第五部隊の……？」
「ああ、そうだ。元、だがな。もはやわれわれは部隊ではない。彼らは私の部下ではなく友人なのだから」
「それでは、申し訳ないけれど、シンカーの救出を手伝っていただけますか」
「シンカーの危機とあらば動かざるを得まい。もちろん、喜んで救出に向かわせていただく」
「ありがたい……！　皆さん、お騒がせしました。私が新しくシンカー派に入ったばかりの彼らの実力を把握していなかったばかりに余計な手間を取らせてしまいました」
「いいや、気にしなくていいですよ。それより早くシンカーさんを助けに行ってあげてください」
「ありがとうございます！　失礼します！」

　ユリエールとコーバッツ部隊――いや、元部隊か――は敬礼をひとつすると、駆け足で出て行こうとした。その背に、シリカが呼びかけた。
「コーバッツさん」
「なんだね？」
「コーバッツさん、今、すごく輝いてますよ。誰かを助けようと一生懸命です。素敵ですよ」
「ふっ、私もようやく目が覚めたというわけだ。それも貴女のおかげ。礼を言うぞ、娘よ」
「娘じゃなくてシリカですよ、わたしの名前」
「そうか、覚えておこう。ではシリカ、また機会があったら会おう。さらばだ！」

　……コーバッツが去ってから、シリカに「素敵ですよ」などと言われたことのないマルバがいじけたのは言うまでもない。シリカが慌てて「マルバさんも十分素敵ですよ」とフォローしたらすぐに気をとり直したが。



　《リトルエネミーズ》とキリトたちはサーシャや子どもたちと一緒にお茶を飲んで過ごした。次の攻略が一ヶ月後と決まったため、結構時間が余っているのだ。レベルも全員攻略組の平均を十分上回り、ミズキに至っては９０レベルを上回っている。防御ボーナスと攻撃ボーナスの両方を得られるミズキは他のプレイヤーより経験値を得やすいからだろう。
　マルバとアイリアは子どもたちと談笑し、キリトとアスナ、シリカはサーシャと話をしている。そしてミズキは何故かユイに懐かれたらしく、戸惑いながらも一緒に遊んでやっていた。

　昼食を頂いて、そろそろ帰ることにした《リトルエネミーズ》一行は、サーシャに礼を言った。
「ありがとうございました、お昼までごちそうになってしまってすみません」
「いえいえ、大丈夫ですよ。私もマルバさんやあなたから料理を教えてもらえて楽しかったですし。作れる料理が増えると子どもたちも喜びます」
「そうですか、それはよかったです。……あの、失礼ですが、お金って大丈夫なんですか？」
「ああ、必要なコルはちょっと大きな子どもたちが第一層の安全な場所の狩りで稼いできてくれてますから。転移結晶も持たせてますし、なんとかなっていますよ。この街では一日１００コルもあれば全員食べて行けますから」
「あの……もしよろしければ、今日のお礼も兼ねていくらか寄付させていただいても……？」
　アスナの申し出を、サーシャは申し訳なさそうに断った。
「お言葉はありがたいのですが……私達はこの街で、自分の力だけで生きて行きたいと考えています。寄付はお断りいたします」
「そうですか……」
　アスナは少し落ち込んで答えたが、マルバが寄付の代わりを申し出た。
「それなら、アイテムならどうでしょうか？　それも、子どもたちが喜びそうな」
「アイテム、ですか？」
「はい。『ミラージュ・スフィア』って言うんですが……」
　マルバはギルドのストレージから『ミラージュ・スフィア』を取り出すと、タップして起動した。すぐに立体地図が表示される。
「このように、非常に詳細な立体地図を表示できます。この街だけでは子どもたちも退屈でしょう。どうでしょうか、受け取っていただけますか？」
「いいんですか!?　こんな高価そうなものを……」
「ええ。これはこの前の探索で発見したもので、僕たちは自分のギルド用のものを他に持っているんです。差し上げますよ」
「ありがとうございます……！　子どもたちもきっと喜びます！」
「あ、そうだ。ちょっと待って下さい。よっと……ええと、表示対象指定……と、はい」
　マルバが操作を行うと、立体地図の最下層に三十ほどの緑色の光点が表示された。全ての光点に名前が表示されている。
「これは……？」
「僕達《リトルエネミーズ》と、キリトとアスナ、そしてサーシャさんと子どもたちの座標が光点で表示されているんです。僕達が動けばこの光点も移動します。せっかくだから記念に、です」
「ありがとうございます！」
　サーシャは本当に嬉しそうに礼を言い、マルバたちはサーシャに見送られながら教会を後にした。 

はい、サーシャ先生登場回でした。リズがいつの間にか退場していますが、描写を挟むのを忘れて不自然な感じになってしまった結果です。すみません。

コーバッツさん結構良い人になってますね。彼、死亡フラグ立ちまくりですが、どうなるんでしょう？　……なんて言っても、生きて帰るんですけどね。ここで死んじゃったらバトル・ロワイアルに参加できないですし。

……そして、まずいことにまだバトル・ロワイアルはプロットを書いている段階です。ユイ編が第四十話で終わってその後バトル・ロワイアルが始まるのですが、書き終わるのか……？　ちょっと本格的に頑張らないとまずいですね。あまり長引かせると次の考査が始まっちゃって更新できなくなりますので……orz