インフィニット・ストラトス～黒き守護者～

「な、何だこれは!?」

　風花の間で千冬の驚愕の声が響く。
　その理由は一つの小型端末から始まった。
　時はほんの少し前に遡る。
　風花の間の前に物音がしたので千冬は何か見てみると、そこには無造作に置かれた小型端末があった。
　特に罠はなく、起動させてみるとそこには10体のVTシステムの猛攻を防ぎ、いなし、避けるディアンルグを駆る祐人の姿が映し出されていたからだ。

「織斑先生、どうしたんですか？」

　千冬は躊躇わずに真耶に見せると、声は出さなかったが驚きのあまりに目が開いていた。
　千冬は内ポケットからメモ帳から今から依頼することを紙に書いていると、

「風宮君！　今すぐ戻ってください！　風宮君！」
「何をやっているんだ、山田先生」

　大抵の小型端末ではデータにより情報のやり取りが主で通信には用いられない。なのだが、

「え？　風宮君に通信を試みているんです」
「………普通はできなくないか？」
「どうやらこれは出来るタイプみたいですよ。ほら、ここにマイクがありますので……」

　言われて気づいたが、本当にあった。……かなり小さかったため千冬には見えなかったみたいだが。

「風宮、聞こえるか？　聞こえるなら今すぐ撤退しろ」

　だが祐人はまったく返事をしなかった。おそらく集中しているからだろう。

「山田先生、精々を何人か連れて風宮のフォローに向かってくれないか」
『―――必要ない』

　いきなり端末から声が聞こえ、その場にいた全員がそっちを見る。

「何をしている風宮！　今すぐ撤退しろ！」
『撤退させた欲しかったらあんたが今すぐ篠ノ之束を殺すんだな。そうでもしないとたぶん無理だよ』
「何？」
『詳しいことを言えるのはそれだけ。後援軍なんていらない。周りを飛ばれたら迷惑なだけだ』

　―――ブチッ

　それを最後に通信は切れ、同時に映像も切れた。

「山田先生。整備に明るい先生を集めてこれを用意してくるように伝えてくれ」
「え？　あ、はい」

　千冬から紙を受け取った真耶はそのまま外に出ていった。





　■■■





―――祐人side

（ヤベェ。疲労が半端ない………）

　VTシステムを数機落としたところで俺の疲労はすでに極限に達していた。
　エネルギー補給器《ヴァンピーア》を駆使してエネルギーを吸い取って弱ったところを倒しているが、それでも４体。なんとか体制を保ってはいるが、それでも苦しい。

『援軍はいらないと言ったのが仇になりましたね………』
（………よく考えたら、４体って凄くね？）
『完全とはないとはいえ、VTシステムを無効化していますしね。しかも本気じゃないですし』
（……だよなぁ。普通に考えたら俺天才とか錯覚するもんな）

　だったら本気を出せと言われるが余計な興味を持たれるのは嫌だから。

『ただでさえ、ビーム兵器はどこの国も欲していますし………』
（あはは……）

　乾いた笑いしか出てこなかった。

（さてと………行きますか………）
『ですね……』

　俺に迫ってくる一体のVTシステムをぶらし、斬り捨てた。というかこの方法は普通の相手にも有効で、これを使うと距離を開けたくなるようなものだ。なにせ、シールドエネルギーさえも減らされるんだからな。

「ああ、もう！　邪魔なんだよ！」

　荷電粒子砲が一体を捉え、斬りかかろうとしたが避けられる。さすがはVTシステム―――って、待てよ。

（やっぱり強化されているぞ、あれ）
『ですね。気を付けてください。後ろ！』

　―――ギンッ

　咄嗟に回って《斬魂》で弾く。今のは危なかった。明らかに俺の心臓を狙っていた。

　鎖を展開して捕まえようとするが、逆に動きを翻弄されるだけだ。

「あ、これは……ヤバいかも」
『しっかりしてください！　あなたは―――マスター』

　気が付けば、俺の腹部には光の刃が刺さっていた。

「………あれ、何だ……これ………」

　そして引き抜かれ、そこから大量の血が落ちる。

「………ああ、これ……死んだな……」

　そのまま、俺は海に落ちた。





　■■■





「……ディアンルグ―――風宮君の反応、ロストしました……」

　戻ってきた真耶の声に、千冬はその場に膝をつく。

「………捜索隊だ。捜索隊を出せ」
「わ、わかりました……」

　やっと絞り出せたのはそれだけだった。





　■■■





―――とある天災side

「………」

　彼女はただ、呆然としていた。
　落とされたのは合計で５体。それはVTシステムだけの数で、福音も入れて合計で36機は落とされた。それも、一人と出所不明の468個目のISコアを搭載した謎のISに。

「偽物だけど、ちーちゃんを………５人も……」

　連携はちゃんと取れていた。それなのに、５人。未完成とはいえこれだけの戦果を上げたのだ。

「………でも、これでやっと、私の悲願を達成できる………」

　その場で彼女の高笑いが響いた。
　だからだろう。

（くだらんな………）

　近くにいたのに、感じられなかった。いや、感じることができなかった。
　何故ならそれはただの人間ではなかったから。

（まぁいい。これだけの証拠を集めれば―――この女が怪しまれるのは時間の問題だ）

　そうほくそっ笑ってその者はそこから消えた。