SAO─戦士達の物語

はいどうもです！鳩麦です！

すみません。受験も佳境でして、全然小説が書けずにおりました……

今回はまた話し合い。ただし……

では、どうぞ！！
 

「く……よ！」
『ん、なんだ？なに怒鳴ってんだ？……痴話喧嘩か！？』
すぐ近くに会った有料駐車場に車を停め、気付かれないように公園の裏からこっそりと近づいた涼人の耳に、詩乃の怒ったような声が聞こえ、涼人は思わず耳をすませる。

「……なに？新川君」
あ、違った。別に新川少年と喧嘩しているわけではないようだ.。
と、少し驚いたような様子の少年の声が、涼人の耳に響く。

「いや……珍しい……って言うより、初めてだからさ。朝田さんがそんなに他人の事そんなに色々言ってるの……」
「え……そう……？」
「うん、朝田さんってさ、普段はあんまり他人に興味無いって感じだし」
『ほぉ……』
涼人は内心で呟いた。他人に興味が無い……？そこまで詩乃は人嫌いではなかったはずだが……

「……いや」
否。逆だ。詩乃が人嫌いになったのでは無く、恐らくこの間聞いた話の関係で他人が詩乃を避けるようになったのだろう。

『ったく、どいつもこいつもケツの穴のちいせぇこって……』
人を一人二人、それも母親を守るために殺したから何だと言うのだ。
そう思ってから、涼人は自分の方が感覚的におかしいのだと言う事を思い出して苦笑した。
と、そこまで考えて、そろそろ出て行かないと気づかれた時に怒られそうなので歩きだす。

「いんや、これが案外怒りっぽかったりするんだぜ？そいつ」
「！？」
「っ……」
突然公園の入口に入ってきた涼人に、詩乃と新川が其々驚いたように振り向く。苦笑しつつ紙袋を持った手を上げる。

「おっす、御二人さん」
「り、りょう兄ちゃん！？」
「…………」
詩乃は目を見開き、新川は「なんだこいつ」と言った様子だ。少し不機嫌そうにも見える。
どうやらお邪魔してしまったようだ。

「よ、詩乃。何してんの？デート？」
「でっ……！？違うわよ！この間そう言ったでしょ。まったく……」
涼人が聞くと、詩乃は一瞬反応した後即座に否定する。ちなみに新川はと言うと、一瞬ぴくっ！と反応した後、詩乃の否定で肩を落とした。間違いない。詩乃に気が有る。

「あー、そだっけか？やれやれ、少しは青春に性出せよ」
「余計なお世話。それより、どうしたの？」
そっけなく言うと、詩乃は首をかしげて聞いてきた。涼人は苦笑しながら右手の紙袋を再び上げる。

「これ。こないだ美幸が言ってたろ？晩飯作るって。試しに逸品作ってみたわけだ」
「へぇ～」
差し出した紙袋を受け取りつつ、詩乃は首をかしげる。

「って、りょう兄ちゃん料理できたの？」
「ま、引っ越してからは色々あってな。覚えた」
「中身は？」
「筑前煮」
「あー……」
涼人が言うと、詩乃は何か納得したように頷いた。そうして、小さく笑う。

「らしい」
「何が言いてぇんだよ」
「そのままの意味。かな」
「そいつはどうも。で？何話してたんだ？」
と、今度は涼人が首をかしげながら尋ねる。と、詩乃は一瞬思案顔になり、肩をすくめた。

「ちょっと。ゲームの話」
「ほぉ！お前ゲームするようになったのか！って、なんだ？新川の勧めか？」
言いながら、涼人が新川の方を向くと、新川はさして面白くもなさそうに頷く。ちなみに彼、涼人と詩乃が話している間ずっと涼人の事を睨んでいる。
流石に涼人も先程から彼を蚊帳の外に出している感がひどかったため話しを振ってみたのだが……印象が回復する様子はなさそうだ。

「えぇ。まぁ」
「へぇ、タイトルは？」
「あ、えっと……」
涼人が聞くと、詩乃は少し戸惑ったように目を逸らす。そこに、新川が割り込んだ。

「ガンゲイル・オンラインってタイトルですけど。何ですか？」
「あ、あぁ！？」
言われて、涼人は色々な意味で驚き、に詩乃を見た。恐らく悪気なく言ってしまったのだろうが、涼人に隠しておきたかったのか。詩乃は戸惑ったように新川を見、涼人を見る。

「お前、大丈夫なのか？」
「ん、うん……」
「朝田さん、この人は……」
「え、あ、知ってる……よ」
詩乃がそう言ったと同時に、新川がリョウを睨む。その顔は明らかに「アンタもこの子に何か言うのか」と言いたげだ、リョウは苦笑すると……

「安心しろよ。俺はんなことでこいつになんか行ったりするほど小せぇ人間じゃねぇつもりだからよ」
「……そうですか」
新川は一瞬再び涼人を睨みつける。が、その後は特に涼人を睨むつもりも無いらしく、居たって普通の態度だった。

「けどよ、なんでわざわざFPSプレイしてんだ？マジで大丈夫なのか？」
「うん。ゲームの中なら、なんとか。リハビリのつもりでやってるんだ」
「へぇ～」
涼人は感心したように声を出した。特に嘘をついたり無理をしている様子は無い。事実なのだろう。

「ま、リハビリなら良いけどな。俺も今それプレイしてっから、ビビったぜ」
「え、えぇ！？」
驚いたように声を出す詩乃に、涼人は苦笑する。

「ま、ちょいと事情合ってだから、近いうちにコンバートする予定なんだけどな。縁が有った、一回くれェ一緒にフィールド出ようや。お前のゲームセンス見てやるよ」
「う、うん……」
詩乃はいまだに衝撃が抜けないようで、少し固まっていたが、やがて不意に時計を見ると、驚いたように声を上げた。

「あ、そろそろ行かないと！それじゃりょう兄ちゃん、ありがとね！器今度返すから！」
「おーう。んじゃな」
「新川君、また後で！」
「あ、うん！」
そう言いながら、詩乃は小走りに公園の外へと駆けて行った、公園内には、涼人と新川だけが残り、一陣の風が吹く。と、先程の会話を聞いてから未だに睨んでいた新川に、涼人が声をかけた。

「……あのよぉ新川」
「……何ですか？」
「一応言っとくけど、俺は別に彼奴の事狙ったりしてる訳じゃねえから、安心して良いぞ？」
「え……？」
涼人が呆れたような調子で言った一言に、新川が唖然としたように此方を見た。

「まぁ警戒するのもわからねえでも無いがなぁ……少なくとも、お前の恋路を邪魔する気は俺には無いわけで……」
「い、え、いや、何で……！？」
分かるんだ。と言いたげに涼人を見た新川を涼人は面白そうに見返す。漸く睨む以外の表情を見せてくれた。

「何でって……そりゃお前、あんだけ詩乃の事しょっちゅうチラチラ見て、お前から見たら詩乃の他の男友達って肩書きの俺を警戒心丸出しで睨んでりゃ、いくら俺でも気付くって」
「な……な……」
新川はもう言葉に詰まるくらいしか出来ないようだった。涼人の前で固まり、動けず涼人のニヤニヤ顔を眺めている。
それが面白く、涼人はニヤリと笑うと新川と肩を組んだ。

「まぁ、よ。とにかく！俺の方は気にせずに詩乃と距離縮めちゃってちょーだいな。彼奴その手の事未経験だから一気には行かねえと思うけどよ。応援するぜ？」
「は、はぁ……でも、今の朝田さんそれどころじゃ無さそうで……」
肩を組まれたせいだろうか？戸惑ったような口調で、おずおずと新川が返してくる。

「ん……？」
何で？と聞こうとした時だった。

「やだー！あそぶのー！」
「だめだっていってるだろー！」
幼い声が聞こえて、二人は其方を向いた。見れば、公園の入り口で7歳位の少女が9歳くらいの少年に腕を掴まれ、振り解こうとその腕を引っ張っている。少年の方は手に小さなビニール袋を持っていて、差し詰めお使い帰りと言った所か。
恐らくだがあの二人は兄妹だろう。お使いの帰りに妹の方が公園で遊びたいと言い出して、真面目な兄がそれを引き止めて居るという構図か。

別にこれだけなら構う必要も無い。ただ……

「わっ……」
少年の手から少女の腕がすっぽ抜け……

「きゃ……」
思いっきり腕を引っ張っていた少女がバランスを崩し……

「きゃうっ！？」
彼女が転んでしまったりすると、状況も変わってくる。

「う、うぅ……」
あっと言う間に少女の目には涙が溜まり……

「うあああぁぁぁぁん！！」
泣き出す。当然少年の方は駆け寄るが、オロオロとするばかりで何も出来ずに居るようだ。

「あーりゃりゃ……お？」
「はぁ……」
涼人が溜め息を吐きそうになりつつ歩き出そうとすると、歩き出そうとする……より早く、新川が気怠げに溜め息を吐きながら、彼女に歩み寄っていく。

「大丈夫？」
「ふぁっ！？えなが……えなが……」
少年が突然現れた新川に驚いたようにビクリと震え、次いで泣きそうになりながら呟き始めた。見ると、少女の膝には少し大きめの擦り傷が出来ていた。

「どーだ？」
「桐ヶ谷さん、あの、この子を向こうの水道に連れて行けますか？」
新川自身の腕は細腕で、小学生の少女とは言え彼一人で持ち上げるのは難しそうだ。対し涼人はと言うと、毎日それなりに鍛えているお陰でそれなりに少女一人程度ならなんとかなる。

「お安いご用だ。ちょっとごめんな〜お嬢ちゃん」
「うええぇぇ……ぐずっ」
未だに泣いている少女を抱え上げると、すぐ近くの公共水道に連れて行く。

新川は先について、既に水道水を出していた。

「よっ、と……立てるか？」
「ぐすっ……」
すすり上げる声と共に、少女は頷いた。そうしてその顔に目線を合わせ、新川が言う。

「今からこのお水で君の怪我を洗います。ちょっと痛いけど、我慢出来るかな？」
「…………」
優しげな声でそう言うと、少女は少し嫌そうな表情を浮かべたが、コクリと頷いた。

「良し。じゃあこの水に怪我を当てて……」
促されるままに膝小僧を水流に当てると、冷たいのと、傷がしみたせいだろう。少女は一瞬ビクリとしたが、歯を食いしばって耐えているのが分かった。

ある程度傷口が綺麗になったのを確認すると、新川は「いいよ」と言う。

「よく我慢したね。偉いよ〜？」
微笑みながらそう言いつつ、新川は懐から妙な物を取り出す。それは、小さな小物入れのような物で、チャックを開けると、中にガーゼや消毒液。簡単なピンセットなど、幾つかの応急処置用の器具が入って居るのだった。

『へぇ……』
内心で感心していると、新川はその中から今はすっかり市販となった、傷口の感想を防ぎ、自己治癒を促進すると言う謳い文句の正方形の絆創膏を取り出す。

「消毒しないのか？」
涼人が聞くと、新川はコクリと頷いた。

「洗浄した後は、消毒するよりもこっちの方が良いんですよ」
「へぇ〜……」
詩乃から聞いたが、流石に医学部志望と言うべきか。そんな事を思って居る間に、新川は絆創膏を張り終え、はにかむように笑って視線を合わせたままの少女の頭を撫でた。

「うん。これでもう大丈夫。この絆創膏の真ん中がぷくっとするまで、剥がさないようにね？」
「うん……」
コクリと頷くと、新川はもう一度微笑んで立ち上がり、少女を少し離れた場所で心配そうに此方を見ていた少年の方へと促す。
トテトテと駆けていった少女に少年はしばらく「大丈夫？」や「痛くない？」等と聞かれていたが、コクコクと頷いて返していた。やがて少年が新川と涼人にぺこりと頭を下げると、少女はブンブンと新川に手を振り、ニパッと輝くように笑って言った。

「おにーちゃんありがとー！」
「…………！」
その言葉に、新川は一瞬ビクリと身体を震わせる。が、すぐに微笑み小さく手を振り替えす。

「転ばないように帰りなよ」
「気ぃつけろよ〜」
そう言うと、二人は手を繋いで住宅街の向こうへと消えて行った。
と、少しの間公園に沈黙が降り立ち、それを切り裂くように涼人の感心したような声が響く。

「いやぁ、大したもんだな。流石に医大志望。テキパキしてて、格好良かったぜ、新川。あんなキットまで持ち歩いてるとはなぁ……」
涼人の一言に、新川が面白くも無さそうに言う。

「あれくらいなら常識の範疇だと思いますよ。それにキットは父親に持たされて、惰性で持ってただけですよ」
鼻を鳴らして遠くを見た彼に苦笑しつつ、涼人は肩をすくめる。

「けどよ、医学部志望なんだろ？今は高認試験受けんだっけか？成績どうだよ」
「まぁ……学校行ってたころ程度には……」
「ふ〜ん」
興味なさげに言った新川に、涼人はのんびりと返す。と、先程の出来事の直前に話して居たことを思い出して、涼人は口を開く。


「そういや、詩乃も忙しいって？何か在んのか？」
「……何でそんな事を貴方が気にするんですか」
明らかに探って居る問いに苦笑しながら答える。

「ほら、俺さっき彼奴に惣菜もって来たろ？俺はめったにする気ねえけど、約一名、こないだ俺と一緒に居た女覚えてるか？」
「麻野さん……でしたっけ」
新川の問いに、涼人がコクリと頷く。

「そうそう。彼奴。彼奴か週一レベルで持ってきそうなくれえに張り切ってっから、しばらく詩乃の帰りが遅かったりすんなら伝えときたくてな」
「別にそう言う事なら大丈夫だと思いますよ。今日中に終わる用事なので……」
警戒を解いてそう言った新川に、涼人は首を傾げる。今日中？今からとなると、夜に何かあるのだろうか？そう言うと今日の夜は……

「もしかして、Bobか？」
「えっ……」
新川が驚いたように此方を見る。が、そう言えば先程GGOの話をしたばかりだと思い出したのか、平静に戻る。

「って、お前ら本戦見るの？」
「いえ。僕は見るだけですけど、朝田さんは出場選手です。彼女はあの世界じゃトッププレイヤーの一人ですから」
「マジか！」
涼人は心底驚く。昔は彼女は涼人がゲームをしていても興味なさげに本を読んでいた物だ。それがまさかいつの間にやらあの弾丸と硝煙の世界でトッププレイヤーとは、只のリハビリにしては随分とやり込んで居るではないか。

と、此処で涼人は漸く気が付く……そう言えば、昨日妹分に良く似た名前を聞かなかったか？たしか……

「……シノン？」
「へ？」
「彼奴のアバター名。もしかしてシノンって言わねえか？」
涼人が喰い気味に聞くと、新川は驚いたように少し下がり、コクコクと頷く。
そうして涼人は……思わず吹き出した。

「っはははは！何だよ！そんな近くに居たのか！っはは！いやぁ世間って狭ぇのな！って事はお前シュピーゲル！？」
「は、はい。あの、どこかで会いました？」
新川が軽く引くように戸惑いながら聞くと、涼人はくくく……と笑いを抑えながら何とか答える。

「い、いやすまんすまん。昨日在ったろ？俺だよ。リョウコウ」
「え、あ、あぁ！」
今度こそ、新川は心底驚いたように声を上げる。

「あの赤毛の……」
「それは言うな……」
涼人が凹み気味に言うと苦笑しながら新川は返す。

「って事は。貴方も出場選手なんですよね……」
「まぁな。って……そう言うお前は何で出ねえんだよ？」
涼人が聞くと、新川は苦笑しながら頬を掻く。

「まぁ、僕はAGI型だし、装備もレアな物持って無いしで……今の環境でAGI型が勝ち抜こうなんて、土台無理なんですよ」
「おいおい……」
涼人は眉をひそめた。彼の言い分に違和感を覚えたからだ。

「装備だステ振りだって……お前そんなんプレイヤースキルとか、戦術次第でどうにでもなるぞ？」
「なりませんよ」
涼人の言葉を遮るように新川が食い付いた。一瞬目をそらした後、強い視線で正面から涼人を睨みつける。

「桐ヶ谷さんは、自分があんな高いSTR持ってて、M2やXM29みたいなレア銃を二つも持ってるからそんな事が言えるんだ」
「っは、呆れたぜ」
鼻で笑うようにして今度は涼人が新川を見下ろすように見る。

「自分が勝てねえのを装備とステ振りのせいにしてるだけじゃねえか。昨日戦った内、二人はAGI型だったけどな、二人ともお前みたいなヘタレじゃ無かったぜ」
「その二人はレア銃を使ってた！」
噛みつくように言う新川だが、涼人が動じる様子はない。

「そいつらもレア銃無かったら雑魚だとでも言うつもりかよ？っは。話になんね。バカにすんのも大概にしろよ」
珍しく、涼人の口調がやけに挑発的になっている。それはまるで、新川の言い分のどこかに、彼のかんに障る部分が在るかのようにも見える。

「アンタに、なにが分かるんだ……！」
遂に新川がズカズカと涼人に詰め寄った。その顔は明らかに、涼人の不遜な言い草に怒って居るように見える。

「しるか。ヘタレは一生街でくすぶってろ」
「僕が勝てないのは僕のせいじゃない！！」
その言いぐさに、今度は涼人が怒鳴った。

「なら証明してやろうか！？」
「……！？」
「要は、ステ振りも装備も戦闘結果に関係ねぇって証明すりゃ、お前が勝てねえのはお前のせいって事になるわけだ。っは、上等上等！！ならデュエルと行こうじゃねえか！」
「何を……！？」
普通に戦闘したところで、涼人の言うことは証明出来はしない。寧ろ新川の主張を補強するだけだ。しかし此処で、涼人は意外な提案をしてきた。

「勿論俺は銃なんざ使わねえよ。お前は銃でも何でも好きなもん使えばいい。俺のステータスはSTR-極型。つまり、銃使わずにお前の事を制圧すりゃ、俺はステータスと装備の圧倒的な不利を覆して勝った事になるわけだ」
「……正気ですか？」
新川は唖然としたように聞いた。そんな事、出来るわけがない。

「あぁ正気も正気だ。証明してやるよ。ナイフ一本……てめえみたいなヘタレ制圧すんのにゃ、武器なんざナイフ一本で充分だ」
そう言うと涼人は、ニヤリと笑った。
 

はい！いかがでしたか！？

さて、今回は……少し意外な展開になったかな？

他の作品だと余り無いんですが……今作ではあえて、新川君にもしっかりとしたスポットを当ててみたいと思います。

読者の皆さんの反応が少々恐ろしいんですが……

ではっ！