コントラクト・ガーディアン─Over the World─

　皆が出払った【管制室(コントロール・ルーム)】で、私は、【最新化(アップデート)】のために、ただ魔素を施設に流し続けていた。

　手持無沙汰なのは変わらなかったが────ソファを取り寄せて座る気にはならず、私は漫然と佇んでいた。

　傍らにはノルンが、後ろにはジグが控えている。

　レド様から、教会へ繋がる階段に回り込めそうだから潜入を開始すると連絡を受けたのが───約３０分前。

　カデアから、ジェスレム皇子が教会に現れたとの連絡が来たのは───約１０分前。

　地上とは断絶されているが、この地下施設内なら【念話(テレパス)】は使える。
　だけど、レド様の状況が解らないため、直接ネロに報せに行ってもらった。

　ネロには、念のため、そのまま向こうに留まり───何かあったら、すぐに報せるように頼んである。

　向こうの状況がどうなっているのか────リアルタイムで知ることができなくて、本当にもどかしい。

　レド様の実力なら、魔物は勿論、魔獣になど後れを取ることはないと信じているけど────何だか胸騒ぎがした。

　【最新化(アップデート)】が、ディルカリド伯爵たちの拠点である区画に届くまで、あと５分程かかる。

　早く、早く────そう念じるものの、当然、早まるはずもない。

「リゼラ様、落ち着いてください。ルガレド様たちなら、きっと大丈夫です」

　私が焦燥に駆られていることに気づいたジグが、そう声をかけてくれ───隣にいるノルンが、それに続く。

「そうですよ、主(マスター)リゼラ。主(マスター)ルガレドが、魔獣やそこらの人間に負けるはずがありません」

　信頼する二人にそう言われて、私は幾分か落ち着きを取り戻した。

　レド様の側には、頼れる仲間たちもいる。二人の言う通り、きっと大丈夫だ────私は、自分にそう言い聞かせる。

「…そうだよね。ありがとう────ジグ、ノルン」

　二人に感謝を込めて笑みを向けると、私は表情を引き締める。

　【最新化(アップデート)】が始まるまで───あと１分。

「ジグ───【最新化(アップデート)】が済み次第、後をノルンに任せて転移するから、そのつもりでいて」
「かしこまりました」


※※※


　ルガレドに後を任されたディンドは、魔物に愛剣を叩きつけながらも───周囲の状況を素早く確認する。

　レナスは、ルガレドを護るために随従した。共に戦うのは、ラムル、ヴァルト、アーシャ、セレナ、ハルドだ。

　対する魔獣・魔物は、ルガレドとレナスが行く手を遮る一団を殲滅してくれたおかげで────見たところ、残り２０頭あまり。

　今、ディンドたちが相手をしているのは、その強さから見るに、変貌や巨大化はしていないが────おそらく魔獣だ。

　魔物は、一族の存続のためか、高い魔力を持つ変異種を護ろうとして、その集団の中で弱い個体から襲いかかってくる傾向がある。
　この中で弱い個体───すなわち、魔物はすでに殲滅したと見ていい。

　そして、今交戦している一団の向こうに見える巨体化している数頭は、今交戦中の魔獣よりも力ある個体だと考えておいた方がいいだろう。

　魔獣の数に対して、こちらの人数は少ないが───リゼラがピアスに付与してくれた、自動的に体内の魔力を循環させる魔術【魔力循環】を発動させることにより、全員の身体能力が常人よりも向上している。ある程度は対抗できるはずだ。

　それに───先日のセレナの件を鑑みて、魔術を行使することがなくても、【魔力炉(マナ・リアクター)】を利用した方がいいだろうということになり───ディンド、ヴァルト、アーシャ、ハルドも【魔力炉(マナ・リアクター)】を起動しているため、使える魔力量も少しではあるが増えている。

　加えて───【魔術駆動核(マギ・エンジン)】も起動させて、単独で発動できるよう【身体強化(フィジカル・ブースト)】と【防衛(プロテクション)】を直接インストールしてあるので───ルガレドたちより発動できる時間はかなり短いし回数も少ないが、局所でそれらを行使できるのは大きい。


　ただ────それでも、ここにいるメンバーだけでは、すべてを殲滅するのは難しいとディンドは見ている。

　今交戦中の魔獣は援護があれば何とか単独でも渡り合えるが、背後に控える数頭は、１頭を討つのに数人がかりになるはずだ。
　ここにいる魔獣は、やはり理性を失っていないようなので、上手く立ち回らないと連携される。人数が少ないこちらは分が悪い。

　それに───武具に関しては、リゼラのおかげで刃毀れや損壊の心配はないが、セレナの魔力量には限りがある。セレナの援護がなくなれば、戦況はかなり厳しくなることは目に見えている。

　ここは、地道に数を減らしつつ───ルガレドが戻るか、リゼラが駆け付けるのを待つしかない。

　潜入前に、ディンド、ヴァルト、アーシャは自由に動き───ラムルとセレナが援護、ハルドはセレナの護衛を担うよう、ルガレドより予め指示を受けている。しばらくは、その指示通りの体制で大丈夫だろう。

　【魔力循環】での身体能力強化に伴い、思考の速度が上がっているディンドは、瞬くうちにそこまで考えを廻らせると、仲間たちに【念話(テレパス)】で告げる。

≪ルガレド様が戻られるまで、俺が指揮を執る。引き続き、任務を続行しろ。ハルド───ルガレド様が抜けた分、援護が必要になる。セレナを護衛しつつ、補助してくれ≫

　それぞれ了承する旨の【念話(テレパス)】が返ってくる。

（しばらくは、仲間たちの動向を気にしつつ、奴らの数を減らさねば）

　ディンドは、襲い掛かってきたブラッディベアの爪を躱し、前屈みになり突き出されたその脳天に愛剣を叩きつけた。ブラッディベアが倒れるのを待たずに、側にいるオーガに剣を向ける。

（しかし、ここにいる魔獣は、オーガが大半を占め、ブラッディベアが混じっている感じだな。何故───この２種だけなんだ？）

　オーガの太い腕を剣でいなしながら、ディンドはふと疑問に思った。

　ディルカリドが魔物に子を産ませて魔獣化させているのではないか───と、リゼラが推測していたことを思い出したディンドは、意図的にブラッディベアとオーガに的を絞って繁殖させたのかもしれない───と何気なく考えて、事実ならおぞましいその行為に寒気を覚える。

　それを振り払うように───対峙するオーガの首目掛けて、ディンドは剣を振るう。

　幾ら息子を失って悲嘆に暮れているのだとしても────そんなことを仕出かすディルカリドの心情は、ディンドには理解できそうになかった。


◇◇◇


（まずいな────考えていたより、仲間たちの消耗が早い）

　魔獣が理性を失っていないので、避けられたり意外な攻撃をしかけてくることもあって───魔獣１頭を討つのに手間がかかり、消耗している割に魔獣の数は大して減っていない。

　襲い来る魔獣に大剣を叩きつけながら、ディンドは仲間たちの様子を窺う。

　【魔力循環】はピアスが取り込んだ魔素を動力とするので魔力は必要ないが───敵が魔獣に切り替わってから、【身体強化(フィジカル・ブースト)】や【防衛(プロテクション)】に頼らざるを得ない瞬間が幾度もあり、魔力の消費が激しい。

　ただ───この点については予測していた。

　誤算だったのは───魔力量が減れば、その分だけ【魔力循環】の効果が薄くなるということだ。

　ディンドは主たちのように魔力量を測ることはできないが───それでも動きを見れば、仲間たちの魔力量が少なくなっていることは見て取れた。

　それに────何といってもセレナだ。

　ラムルがカバーできないところを、一手に援護してくれているセレナは、交戦が始まってから休む間もなく立て続けに魔術を行使していて───息が上がり始めている。これは魔力切れの兆候かもしれない。


　ルガレドとレナスは、まだ戻って来る気配はない。

　ルガレドの実力は解っているものの───すぐに戻ると思っていたこともあり、そのことも気がかりだった。

（まさか───ルガレド様の身に何かあったのか？）

　ディンドは焦燥を覚えたが、それを抑え込む。焦りに身を任せてしまえば、冷静に物事を判断できなくなる。


　とにかく、今すべきことは───セレナの負担の軽減だ。

　階段の方へ逃げ込まれることを防ぐために、一人ずつ魔獣を相手取ることで、なるべく多くの魔獣を引き付けておきたかったが────この状況では仕方がない。

≪戦い方を変える。ラムルはヴァルトの援護を───アーシャは俺の援護を。セレナは、俺たちに横槍を入れようとする魔獣への牽制を頼む≫

　ディンドが伝えると───仲間たちは了承の【念話(テレパス)】を返すと同時に、立ち位置を変えるべく動き始めた。

　そのとき────対峙していた魔獣の一団のすぐ背後まで、もう少し離れた位置で控えていたはずの巨大化した魔獣たちが距離を詰めて来た。

　その数────４頭。すべて、全長４ｍほどに巨大化したオーガだ。

「っ？！」

　４頭もの巨大な魔獣が、足元に魔獣たちがいるのも構わず前進してくる。

　足元の魔獣たちは、慌ててその進路から退き───４頭の魔獣は止まることなく、ディンドたちの直前まで迫る。

（くそ───完全に油断していた…！まさか、今動き出すとは────）

　４頭の魔獣が動くとしたら、もっと魔獣たちの数が減ってからだと、ディンドは無意識に考えていた。

　魔物は弱い個体から襲い掛かってくるが───ある程度魔物の数が減ると、全滅する危機感でも覚えるのか、変異種が自ら出てくる。
　ディンドは自覚のないまま、その魔物の習性を元に状況を想定していたのだ。

　ここにいる魔獣たちが、通常の魔獣とは違うことは判っていたはずなのに────ディンドは自分が、この奇特であるはずの魔獣たちを、ただの変異種と同様に見ていたことに気づいた。


　ディンドに近い位置にいる魔獣が、その大木のような右腕を振り被った。

　自分の【防衛(プロテクション)】では防ぎきれないと考えたディンドは、【身体強化(フィジカル・ブースト)】を発動させて───大きく横に跳び退く。

　それを見て取った魔獣は───真下にではなく、ディンドを追うように腕を振り下ろした。

　回避が間に合わないと悟り───ディンドは足が地に着く寸前、咄嗟に身を捻って迫りくる魔獣の拳に向き合い、大剣を拳に叩きつけた。

　リゼラによって魔剣に創り替えられている愛剣は、魔獣の横向きに突き出された拳の───握られた指を、容易く斬り裂いた。

　魔獣は痛みから耳障りな悲鳴を上げて、指が無くなったその手から血を迸らせたまま、ディンドに向かって再度腕を振るう。

　魔獣の指を斬り落として大剣を下げた状態だったディンドは、正面から再び迫る魔獣の腕を避けようと思うも、今度こそ間に合わない。

　魔獣の腕に強かに打たれ衝撃に意識が飛びそうになりながらも───ディンドは、下げていた大剣を渾身の力で振り上げた。

　大剣が指のない魔獣の手を手首から斬り落とし、多少勢いは殺せたものの、ディンドはそのまま後方へと吹き飛んだ。

「ぐ…っ！」

　離れた所に退避していた魔獣たちに、背中から突っ込む。気づくと、ディンドは数頭の魔獣たちを巻き込んで倒れていた。

（っく、まずい…！）

　自分より一回りほど大きい魔獣たちに囲まれている上、指や手を斬り落とされて激怒しているらしい巨大な魔獣が、こちらを覗き込むようにして見下ろしている。

　幸い、大剣は手放していない。
　ディンドは、身体を横に反転させて魔獣の上から降りると、身体の痛みを無視して、素早く立ち上がった。

　大剣を構えて、魔獣たちの動きを見逃すまいと睨みながら───背後を取られないよう、少しずつ身体の向きを変える。

　そんな状況の中、動いたのは巨大化した魔獣のみだった。

　何かルールでもあるのか───他の魔獣たちはこちらを見てはいるものの、戦いに加わろうとはしない。

　魔獣がディンドに向かって、無事な左腕を振り翳す。

　ディンドは【身体強化(フィジカル・ブースト)】をかけ、床を蹴った。
　振り下ろされる魔獣の左腕に向かって───ディンドからすれば、右方向に向かって奔る。

　魔獣よりもディンドの方が迅く───間一髪、魔獣の拳を掻い潜った。

　魔獣は、床に拳を打ち付け───前屈みになる。魔獣の左側面にいるディンドは、すかさず、自分の頭より低い位置にある───魔獣の二の腕を斬り落とした。

　左腕の支えがなくなった魔獣が、床に突っ伏すと───間髪入れず、ディンドは肩に跳び乗り、魔獣の後頭部に大剣を力の限り叩き込んだ。


◇◇◇


　通常の魔獣ではないとはいえ、初めて単独で魔獣を討ち取ったことに、少しだけ興奮しながら────ディンドは仲間たちの安否を確認するために視線を廻らせる。

　遠巻きにしている魔獣がこちらに向かって来る前に、周囲の状況を確認してしまわなければならない。

　まず───アーシャとラムルが共に、４頭の魔獣のうちの１頭と戦っているのが目に入った。

　残りの２頭は───どうやら、セレナの許へ向かおうとしているようだが、セレナの魔術に阻まれて進めないでいる。

　ただ、セレナは限界が近いようで、今にも倒れそうだ。そんなセレナをハルドが支え───セレナとハルドを護るように、二人の前にヴァルトが陣取っていた。

（あの魔獣たちは、セレナを狙っているのか？）

　２頭の魔獣たちは、明らかに、大剣を構えるヴァルトを通り越して───セレナを見ている。

　そういえば────とディンドは思い出す。

　リゼラと初めて出会ったあの集落潰しのとき────あのときも魔獣はセレナを狙っていた。リゼラがセレナを助け出した後は、リゼラをも狙っていたようにディンドには見えた。

（もしや…、魔力量が多いから────か？）

　魔物や魔獣は、魔力があるため、魔剣を知覚できるという話を聞いたことがある。魔力を感じ取れてもおかしくはない。

　そこで、ディンドは不意に閃く。

（もしかして───あの４頭の魔獣たちは、セレナの魔力が減ってきたのを見計らって、前に出て来たのか…？）

　ディンドはその疑問に捕らわれそうになったが、すぐに思考を切り替える。

　今はセレナたちを救援に向かわねば────そう思い、ディンドがセレナたちの許へ向かおうとしたとき───セレナが膝をつき、それを見た２頭の魔獣が徐(おもむろ)に動き出した。

　ハルドが慌てて、セレナを抱え直して立ち上がらせる。

（まずい───！）

　セレナが魔術を使えない今、ヴァルトとハルドだけでは、あの２頭の魔獣に敵うはずがない。

　ディンドは走り出したが、巨大化した魔獣とではリーチが違い過ぎる。間に合わない────そう思った瞬間だった。

　セレナたちの後方───ディンドにとっては前方から、眩い光の波が押し寄せて来た。それは、天井と床を覆いながら───セレナ、ヴァルト、ハルドを通り抜け、ディンドをも追い越し───すべての魔獣を追い越して、その向こうまで広がっていった。

（これは────【管制室(コントロール・ルーム)】で見た現象と同じ────）

　待ちに待った【最適化(オプティマイズ)】の───【最新化(アップデート)】の光だ。

　一拍遅れて、そこかしこで光が膨張したかと思うと────光の洪水が、人も魔獣も空間も音も────すべてを呑み込んだ。

　この光が収まったとき、修繕は終わっているはずだ。

　そうすれば、リゼラが来てくれる。この光のように眩しいほどの存在感を放つ────もう一人の主が。

　そんな安堵と希望を胸に、ディンドは瞼を閉じた。


※※※


　圧倒的な光に呑まれ、目を瞑っていたハルドは───光が収束したことを感じ取り、瞼を開いた。

　隣にいるセレナも、前にいるヴァルトも、こちらに詰め寄ろうとしていた２頭の魔獣たちも立ち止まり───ハルドと同じように、何が起こったのか理解できずに戸惑っている。

（もしかして、これが────殿下が仰っていた“修繕”なのか？）

　この空間は何処も変わっていないように見えるが、あの坑道のような通路なら劇的な変化が見られるかもしれない。


「お嬢───何をやってる！今だ、魔術を撃て！」

　ヴァルトの叫びに、ハルドは我に返った。

　そうだ───今はそれどころではなかった。２頭の巨大化した魔獣を何とかしなければならない。

　セレナも我に返ったようで、短杖に魔力を流し始めた。

　魔術を連発し続けていたセレナは、魔力がほとんど残っておらず、もう広範囲に無数の氷刃を放つことはできない。

　だから───残った魔力で、あの集落潰しのときのリゼラに倣って───繰り出す氷刃はできる限り大きく鋭くして、２頭の魔獣にそれぞれ一本ずつ、喉元や眉間を狙って放つつもりだった。

　魔獣が呆然としている今なら、ヴァルトが危険を冒して魔獣の気を引くことなどせずとも、容易に命中させられるはずだ。

　セレナが突き出した短杖が光を纏い、眼前に、約１ｍほどの淡い光を放つ、２つの魔術陣が浮かび上がって───リゼラの持つ“刀”の刃を模した氷刃が、魔術陣から飛び出した。

　氷刃は、それぞれ２頭の魔獣を目掛けて、かなりのスピードで飛んでいく。
　しかし───セレナが我に返るのが遅かったのか、どちらも２頭の魔獣を屠ることはできなかった。

　１頭は、咄嗟に腕で受け止めたためにケガを負わせることはできたものの───もう１頭には、その巨体の割に素早い動きで、避けられてしまった。

　魔力を使い果たしたセレナの身体から一層力が抜け、セレナを支えていたハルドは支えきれなくなって焦る。

「ハルド、お嬢を連れて離脱しろ！」

　ヴァルトの言葉に、反射的に視線を向けると────２頭の魔獣がこちらに来ようとして、そのうちの１頭がヴァルトを排除するために腕を振り被っている。

　セレナとハルドが離脱する時間を稼ぐつもりなのだろう────ヴァルトに逃げる様子はない。

「ヴァルト…！！」

　セレナが悲痛な声音でヴァルトの名を叫ぶ。

　すでに何頭もの魔獣と交戦しているヴァルトは、動きにいつもの切れがない。この攻撃を何とかできたとしても────魔獣はもう１頭いるのだ。

　このままでは────ヴァルトは確実に死ぬ。その事実に、ハルドの血の気が引いた。

　ヴァルトを見捨て、セレナを連れて離脱することもできないまま───だからといって、ヴァルトを救う手立てもないハルドは、ただ魔獣の腕が振り下ろされるのを瞬きもせず見ていた。

　魔獣の握られた手がヴァルトに届く寸前─────


「【防衛(プロテクション)】！」


　背後から、凛とした声が響いた。

　魔獣の拳は見えない壁に阻まれ、ヴァルトには届かない。

　最悪の事態を免れて安堵したハルドは、無意識に声の主を求めて───背後を振り向いた。ハルドがその名を呼ぶ前に、双眸を潤ませたセレナが、感極まったように呟く。

「ああ───リゼラさん…！」

　そこには────自分自身に失望し、未来を見失っていたハルドを救ってくれた敬愛する主───リゼラが、護衛であるジグを伴い、その艶やかな黒髪を靡かせて佇んでいた。