コントラクト・ガーディアン─Over the World─

　オーガロードだったと思しき、その魔獣は────オーガの姿はそのままで、全長４ｍに届くほど巨大化していた。

　濁り切った眼からは、完全に正気を失っていることが窺えた。涎が垂れる大きな口からは、荒い息が漏れ出し、音を立てている。

　魔獣が現れたのは、私がいる場所とはちょうど反対側────真向いだ。

　まだ───集落の中へは入り込んではいない。塀の向こうに上半身が見えるだけだ。

「た、退避しろ…っ！」

　誰かが叫んだ。

　助っ人に来てくれた低ランカー冒険者たちが血相を変えて、反対側───私のいる方へ走り出した。

　集落中央に立つ見張り台の下で休んでいたアーシャとＢランカーたちが、慌てて立ち上がったが────魔物の群れを殲滅させた後だけあって、その動きは鈍い。

　私は、魔獣に向かって奔り出す。

　魔獣が集落内へ踏み入った。今度は塀が歪むだけでは済まず、鈍い音を立てながら崩れ落ちた。

　魔獣の一歩は大きく───何歩か前に踏み出しただけで、一気に見張り台の側まで近づく。

　タンク役の冒険者たちが、盾を手に魔獣の前に立ちはだかるも───魔獣が、大樹ほどもあるその太い腕を軽く振るっただけで、吹き飛ばされてしまった。

　ディドルさんやヴァルトさん、ドギさん───そして、アーシャが剣を構えるが、先程と同様、魔獣の腕に振り払われる。
　体格のいいディドルさんたちでさえ、軽く吹き飛んだ。

　残された他の冒険者たちは、立ち向かう気概を削がれたのか────その場に立ち尽くす。

「アーシャ…！」

　私がなりふり構わず【身体強化(フィジカル・ブースト)】を発動させようとしたそのとき────不意に、魔獣の顔や上半身に氷片が襲い掛かった。

　セレナさんの魔術だ。

　見ると、セレナさんが他の冒険者たちを庇うように前に出て、魔術陣が仕込まれているらしい掌よりも大きい魔石のメダルを掲げていた。

　けれど───氷片は魔素で強化された魔獣の皮膚には、刺さるに至らず、ぶつかっただけで、ぱらぱらと足元に落ちていった。

　魔獣は、傷は負わなかったものの───セレナさんを敵と見なしたらしく、その濁った眼をセレナさんに向ける。

　セレナさんの身体が震えたのが────遠目にも見て取れた。

≪レナス、アーシャをお願い…！≫
≪御意！≫

　私は足を止めずに、レナスと【念話(テレパス)】を交わす。

　魔獣が両手の指を組んで、セレナさんに振り下ろした。魔獣の手より先に、私はセレナさんに辿り着く。

　セレナさんを両手で抱き上げ────横に跳ぶ。一瞬前まで、セレナさんが立っていた位置に、魔獣の手がのめり込んだ。

　魔獣は、セレナさんに狙いを定めているらしく、こちらに向き直る。

　結果的に、他の冒険者から魔獣の気を逸らせたが────これからどうすべきか。

　こっそり【心眼(インサイト・アイズ)】を発動させてみたけれど────私にとっては、そこまで脅威的な相手じゃない。

　ただ───かなりの巨体なので、【対の小太刀】では斬り裂くのは、出来ないこともないが、手間がかかる。
　【大太刀】を取り寄せたいところだが───問題は人目だ。魔術を使うのは論外だし、どうしたものかな。

　突進してくる魔獣を、セレナさんを抱えて避けながら───考えを回(めぐ)らす。

「あ、あの…、ごめんなさい。私…、足手まといですよね…」

　腕の中で、セレナさんが、いたたまれなさそうに囁く。大人しそうな印象通り───耳障りはいいが、か細い声だ。

「私が魔術で魔獣を引き付けますから、貴女は逃げてください」

　セレナさんは、そんな───健気なことを言う。

　だけど───セレナさんの状態を見るに、魔術をもう一度行使できるほどの魔力が残っていないように思える。

　セレナさんの身体に力が入っていないのは、魔力が少ないからだろう。

「ですが、セレナさんは、魔力がそんなに残っていませんよね」

　私がそう訊くと───セレナさんは眼を見開いた。

「…判るんですか？」
「ええ。私は魔法を使うので」

　驚くセレナさんに、私はごまかす。

　そのとき、魔獣がこちらに向かって腕を振るったので───私の意識は魔獣に移った。

「あの…、リゼラさん」

　遠慮がちに呼ばれ、セレナさんに再び目を遣ると────セレナさんは何か強い決意を湛えた眼差しで、私を見ている。

「これ、使ってください。貴女なら、使えるはずです」

　セレナさんはそう言って────私に魔石のメダルを差し出した。
　今度は、私が眼を見開く。

「でも────大事なものなのでは？」
「いいのです。貴女は私を助けてくれた。それに───助かる方法があるのに、つまらないことに拘って死ぬなんて馬鹿らしい…」

　セレナさんは、何か思うところがあるのか────顔を陰らせて呟く。

「では…、お借りします」

　私は、バックステップで魔獣から距離を取ると────セレナさんを腕から降ろした。

　セレナさんが、手に持ったままの魔石のメダルを、再び私に差し出す。

「ありがとうございます───セレナさん。お借りします」

　私はもう一度そう言って、メダルを受け取る。

　メダルは掌よりも一回り大きく、魔術陣が彫り込まれている。やはり古代魔術帝国のものとは、ちょっと仕様が違う。

　魔獣が私たち───というかセレナさんを追って、突進してくる。

　私は、メダルを胸の前に掲げて────軽く魔力を流した。

　私の前方に、５０ｃｍほどの魔術陣が無数に浮かび、一つの魔術陣から、刃渡り５０ｃｍほどの氷の刃が勢いよく飛び出す。

　氷刃はその勢いのまま、魔獣に迫る。

　先程、セレナさんが放った魔術は、魔獣を斬り裂くことができなかった。
　きっとこれも斬り裂くことはできないだろうと思い、牽制のつもりで放ったのだが────

　氷刃は、魔獣のその硬い皮膚を斬り裂き────あるいは突き刺さった。魔獣は、悲鳴とも怒りともつかない叫び声を上げた。

　あれ────何で？

　そんな疑問が過ったものの───私はすかさず、再び魔力をメダルに流す。

　今度は、牽制ではなく、止めを刺すつもりで───もう少し多めに魔力を籠める。目の前に現れた魔術陣は一つだけだったが、直径１ｍほどあった。

　魔術陣から───魔術陣に比例するのか、１ｍほどの氷の槍が飛び出て、真っ直ぐに魔獣の首へと向かっていく。

　氷槍は吸い込まれるように、魔獣の首を貫いた。魔獣は断末魔を上げることなく、ゆっくりと後ろへと傾いていった─────


◇◇◇


「リゼ、本当によくやってくれた。お前さんがいてくれなかったら、どうなっていたことか…」

　ガレスさんが、疲れた様子で言葉を漏らすように言う。


　あれから────集落の解体作業、オーガや魔獣の遺体の運搬、撤去作業で、結局夕方近くになってしまった。査定は、バドさんたちの解体待ちだ。

　魔獣に吹き飛ばされたタンクたちやディドルさん、ヴァルトさんとドギさんは、多少のケガを負ったものの、命に別状はないようだった。

　アーシャもケガを負っていたが───レナスがこっそり支給品のポーションを飲ませてくれて全快してしまったので、軽傷だった振りをしている。


「いえ。今回のことは────オーガロードの件に関しては、私の不覚です。オーガの殲滅を終えたとき、集落の解体や撤去作業より、オーガロードの捜索を先にすべきでした。皆さんを危険に曝してしまった…」

「…本当に真面目な奴だな、お前さんは。そう言うが────あの時点でそれはできなかっただろう。動ける者は低ランカーしかいなかったし、発見できてもどうしようもなかったはずだ」

　ガレスさんはそう言ってくれるが、私は動けたし、人目がなければ幾らでもやりようがあったのだ。

　今思えば────私一人で捜索に向かうのが最善だった。

「お前さんは、何か勘違いしているようだがな。あの規模の集落を、Ｂランカーしかいない状況で───大したケガ人を出さずに殲滅できただけでも快挙なんだぞ」
「それは、皆さんが頑張ってくれたからです」

「…まだ、きちんと話を聴けていないがな。皆───殲滅できたのも、死者が出なかったのも、お前さんのおかげだと言っていた。さすが、Ｓランカーだと。だから、素直に受け取れ」

　ガレスさんは、私の頭を叩くように撫でて、朗らかに笑った。
　その笑顔と大きな手の優しい感触に、私の落ち込んでいた心も軽くなる。


「この後、皆で打ち上げに行くそうだ。お前さんはどうする？」
「行きたいのはやまやまですが────レド様も待っていてくださるし、帰ります」
「ま、そうだろうな。…あいつら、がっかりするだろうな」
「皆さんによろしく伝えておいてください」
「解った」



　ギルドの応接室を辞して、１階に降りると────ほとんど人がおらずガランとしていた。

「リゼ姉さん！」
「待たせてごめんね、アーシャ。それじゃ、帰ろうか」
「うん！」

「それでは、セラさん。私たちは帰ります。何かあったら、連絡ください」
「解りました。────お疲れ様でした。ゆっくり休んでくださいね」
「ありがとうございます、セラさん」

　セラさんに挨拶をして───アーシャを伴って、扉へと向かおうとしたときだった。

　背後から────遠慮がちに声をかけられた。

「あの…、リゼラさん」

　振り向くと、セレナさんが申し訳なさそうな表情で立っていた。後ろには、ハルド君が控えるように寄り添っている。

　ヴァルトさんは、治療のためにいないのだろう。

「今日はご苦労様でした───セレナさん。打ち上げには参加されないのですか？」
「ええ…。ああいったお酒の場は、苦手なので…」

　セレナさんは、困ったように微笑む。確かに、見るからに苦手そうだ。

　まあ、私も人のことは言えないけど。前世で、お酒を飲んで騒ぐような親戚の集まりとか苦手だったし。

　セレナさんは、困ったような笑みを消して────真剣な表情に改めた。

「あの…、少し、お話しすることはできないですか…？」


◇◇◇


　セラさんを通して、ガレスさんに許可をもらい───ギルドの応接室を借りる。

　私は、アーシャと姿をくらませているレナス、セレナさんとハルド君を伴って、応接室へと戻った。

「それで、お話とはどういったことでしょう？」

　向かいのソファに腰かけたセレナさんに、問いかける。

「まずは────先程は、助けていただいてありがとうございました」

　セレナさんは、そう言って律儀に頭を下げた。

　私の判断が甘かったせいで、危険に曝してしまったようなものだし、そんな風に感謝されてしまうと────少しいたたまれない。

「いえ───こちらこそ、大事な品を貸してくださって、ありがとうございました」

　エルダニア王国発祥の魔術陣を仕込んだ魔石を使っての魔術を施行してみるのは、いい経験になった。
　こっそり分析もさせてもらったし、後でノルンと検証してみるつもりだ。

　セレナさんは、意を決したような固い表情で────口を開いた。

「あの…、リゼラさん────どうか、私を弟子にしていただけないでしょうか？」
「はい？」

　で、弟子？───何の？

「この魔術陣───“氷姫”という銘なのですが…、これは、私の生家に代々伝わってきたものです。本来は、跡取りである兄が継承し、いずれ兄の子に渡るはずでした。ですが、家が取り潰しになり───紆余曲折を経て、予定外の私が受け継ぐこととなったのです」

　セレナさんは目線を伏せ、陰りを帯びた声音で続ける。

「私は────兄や弟たちに比べて魔力もそんなになくて…、“落ち零れ”の存在でした」

「………」

「この“氷姫”を受け継いだものの、上手く扱えず───十全に力を発揮できていない…。先程、貴女は、初めてにも関わらず、“氷姫”を使い熟していた。兄でさえ、あんな風には扱えなかった」

　セレナさんは俯きがちだった顔を上げて────決意を載せた強い眼で私を見る。

「だから────どうか、お願いします。魔術の使い方を───“氷姫”を扱う方法を…、貴女に指導していただきたいのです」