コントラクト・ガーディアン─Over the World─

　ロルスの授業を終えたレド様と合流し、お邸に帰ると────私は、厨房に、レド様を始めとする皆を集め、白炎様が教えてくださった情報を語った。

「神竜人────俺が…？」

　レド様はそう呟き────絶句した。他の皆も、レナス以外、驚愕に言葉を失くしている。

「ラムルとカデア、アーシャは───レド様と私と繋がってはいますが、私たちの魔力に、まだ馴染んではいないようです。魔術を使うことを今後一切しなければ、“眷属”となることはないだろうと、白炎様は仰っていました。
ですが…、ジグとレナスは魔術を何度も行使し────特に【認識妨害(ジャミング)】を長時間発動させ続けていましたから、もう“眷属”となってしまっているとのことです…」

　レナスはああ言ってくれたけど───ジグにもきちんと詫びなければいけない。

「ごめんなさい、ジグ。貴方は、もう────他の人とは同じ時間を、生きられなくなってしまった…」

　すると、ジグは立ち上がって、私の傍まで来て片膝をつき、私の右手をとった────先程のレナスと同じように。

「リゼラ様、どうか、そのようなことをお気になさらないでください。貴女は我々以上に生きるのでしょう？それならば────他の者たちより、永く貴女のお傍にいられる。むしろ、喜ばしいことです」

　あれ？何か、予想していた言葉と違う…。

　もしかして────また、気を使ってくれてる？

「ジグ…、おまえ────俺の目の前で、俺のリゼを口説くとは───いい度胸だな？」
「ジグ、てめぇは…、また、そうやって────」

　いつの間にか、レド様とレナスが、ジグの背後に立っていた。
　二人とも、眼が据わり───こめかみに、血管が浮き上がっている…。



「…リゼラ様」

　三人のじゃれ合いを眺めていると、ラムルに声をかけられた。

　振り向くと、ラムルとカデアが────強い決意を湛えた眼で、私を見ていた。

「リゼラ様────私とカデアには…、子が７人いました。ですが───ミアトリディニア帝国侵攻の折、あそこにいるジグを除いて…、皆、役目に殉じました。そして────私の両親、兄弟姉妹も、もうすでにこの世にはおりません」

　ラムルの言葉に私は眼を見開く。

　それは────ジグが、ラムルとカデアの息子だということ？

　初めて知ったその事実に驚いたが────それ以上に…、ジグ以外の子は全て、８年前に亡くしているという事実が胸を衝(つ)いた。

「私もです。息子のジグと───年の離れた弟であるレナス以外、近しい血縁は、もうおりません」

　え───レナスはカデアの弟なの…？
　それじゃ───レナスとジグは、叔父と甥という関係性ってこと？

「ですから────そのようなお気遣いは無用です。私どもは、旦那様とリゼラ様に永くお仕えできるのならば────本望だと思っております」
「私たちは───坊ちゃまとリゼラ様をお護りするためならば、どのようなことも厭いません。それに、ジグの言葉ではありませんが、少しでも永く坊ちゃまとリゼラ様のお傍にあれるならば────こんな嬉しいことはありません」

「ラムル…、カデア…」

　ああ────この二人は、８年という年月を経ても、レド様への忠義を少しも損なうことなく────こうしてまた戻って来てくれたのだった。

　こんな気遣いはいらなかった─────

「そうですね…。貴方たちには、これからもレド様のお傍にいてもらわなくては」

　ラムルとカデアの忠心が───レド様と私を想ってくれるその気持ちが、私には本当に嬉しくて────この二人を大事にしたいと、心の底から思えた。


　
「あの…、リゼ姉さん」

　その温かな想いを噛み締めていると────アーシャが、おずおずと私の名を呼んだ。

「わたしも…、わたしも、ずっとリゼ姉さんと一緒にいて────ずっとリゼ姉さんを護りたい」

　アーシャは、冒険者ギルドの応接室で見せた───あの決意を籠めた眼差しを私に向け、そう言ってくれる。

　アーシャの決意は疑っていない。だけど────アーシャに答えを出させるには、まだ早い気がした。

「ありがとう────アーシャ。アーシャが…、本心でそう言ってくれているのは解ってる。
でもね、私たちの“眷属”になるということは、不老───時を止めてしまうということなの。アーシャは、まだ身体が成長し切っていないでしょう。だから、今はまだ、そのままでいて────身体が成長を終えたら、私たちの眷属となるかどうか、そのときに決めよう？」

　幸い、アーシャは剣術の才能があるし、自前の魔力が多い。ジグとレナスに渡したものと同じ───魔力を循環させるピアスをつけているから、それによる身体能力強化だけでも、十分戦力となる。

　魔術は当分、使わずとも大丈夫なはずだ。

「…わかった。わたしが…、もっと大きくなったら────リゼ姉さんの“眷属”にしてくれるのね？」

　アーシャの決意は揺るぎないようで、私が作ろうとした逃げ道を塞いだ。

　私は、アーシャが私と一緒にいたい、ずっと私を護りたいという、その気持ちを嬉しく思う一方─────まだ１２歳にしかならないのに、まだ狭い世界しか知らないのに、私にすべてを捧げてしまうのは早いとも思ってしまう。

　だけど、アーシャは、私のそんな考えを見透かしているようだった。

「アーシャが…、成長を終えたとき────私の“眷属”になりたいと言ってくれるのなら、“眷属”にすると────約束する」
「絶対だからね？」

　アーシャの強い念押しに、私は苦笑を漏らして─────頷く。

　数年後、アーシャがどちらを選ぶにしても、私はその意思を尊重し────受け入れるだけだ。今はまだ見守っていよう。


◇◇◇


　夕食を用意するために、カデアがラムルとアーシャを連れて出て行き────厨房にいるのは、私とレド様、そして、ジグとレナスだけとなった。

「神竜人になったと言われても────正直、実感が湧かないな…」

　レド様は、ジグとレナスとじゃれ合ったことで、パニックになっていた気持ちが落ち着き、ようやく情報を呑み込むことができたみたいだ。

「正確には、まだ成っていないらしいですよ。レド様も私も、【契約】によって位階が上がった魂魄に合わせて、徐々に身体が創り替えられている途中だったのに、さらに位階が上がってしまったので────変化し終えるまで２年はかかるのではないかと、白炎様は仰っておりました」

「では、２年後には、完全に神竜人になるのか」
「ええ。そこで、おそらく肉体の老いも止まるだろうとのことです」
「リゼも？」
「はい」

　ジグとレナスは、私たちとは違い───私たちの魔力によって、魂魄と一緒に肉体が創り替えられ、もう変化を終えているとのことだった。

　同じく不老となったようで、もう姿が変わることはないみたいだ。

「これから、５００年近く────おまえたちと過ごすのか…」
「何かご不満でも？」
「別に。随分────永い付き合いになるなと思っただけだ」
「そうですね。オレも、まさかそこまで永くルガレド様に仕えることになるとは、思いも寄りませんでしたよ」
「本当に。ですが…、ルガレド様が仰っていた通り────まだ、実感は湧かないですね」

　ジグとレナスと、しみじみと言葉を交わしてから────レド様は私に向き直って、私の頬にその大きな手を添えた。

「だが────リゼと、死に別れることなく…、ずっと共にいられるのは嬉しいな。残して逝くことにも、残されてしまうことにもならなくて────本当に良かった…」

「ふふ、私も同じことを考えていました。レド様をお一人にすることにならなくて────良かった、と」

　私は、レド様の手に自分の手を重ね────笑みを返す。

「ルガレド様？オレたちがいることもお忘れなく」
「…少しくらい、気を利かせろ」
「カデアに、ルガレド様からリゼラ様をお護りするように言われているので」

「……まさか────結婚するまで、二人きりにはさせないつもりではないよな…？」

　ジグとレナスは、ただ笑うだけで答えない。

「え、嘘だろ…？」

　レド様の愕然とした表情がおかしくて────つい、笑みが零れてしまった。ジグとレナスもつられたように、声を上げて笑う。

「リゼまで笑うことはないだろう？」
「ふふ、ごめんなさい」

　レド様がいて─────ジグとレナスがいる。もうすぐ、ラムルとカデア、アーシャも戻ってくる。

　こうやって笑い合いながら─────大事な人たちと、いつまでも過ごしていられたら─────

　そんなことを願いながら、私はレド様に微笑みかけた。