機動戦士ガンダム0087／ティターンズロア

　ヒルダの説得とノーマルスーツへの着替えに多少手間取ったものの、艦内の移動は咎められることもなく、あと少しというところまできていた。

　それには四人という人数が幸いしたと言える。連邦宇宙軍の機動小隊編成が四～五人のパイロットである上に、エマは小隊長だったからだ。小隊規模の人数でノーマルスーツを着て移動していても、普通なら物々しすぎて警戒されるか詮索されるだろうが、エマが一緒であれば出撃ぐらいにしか思われなかったのだ。その上、ノーマルスーツ着用ならＭＳデッキに出ても違和感はない。エマが顔を晒したもう一つの理由が効を奏した。

　ここまで順調に来ているが、全く問題がない訳ではない。《ガンダム》に取り付く手順を確認するための情報も足りなければ、情報を得る時間もなかった。最悪、段取りが狂う可能性もある。機体の格納位置が焦点だった。

　通常、着艦したＭＳをデッキに置きっぱなしにはしない。ＭＳは、速やかにハンガーへ移され、整備を受ける。その際の移動はパイロットではなく、機付長が行っている。つまり、パイロットはメンテナンスに首を突っ込まない。

　機付長は基本的にベテランがなり、ＭＳの操縦技術を身に付けている。ＭＳ整備にパイロット候補生くずれや戦傷を受けて戦闘に耐えられなくなった者、肉体的なピークを過ぎてパイロットを引退し転科した者が就くケースが多いのは、そのためだ。

　巡航艦にしては《アレキサンドリア》内のＭＳハンガーは比較的広いが、宙母のように各機の専用ハンガーという訳ではない。整備作業の状況次第で何処に格納されるかは変わってしまうのが普通だ。整備班ごとに持ち場と担当機体が決まっているので、大概は同じ場所を使うだけのことだ。

　残念ながら、エマもカミーユもＭＳをデッキに乗り捨て、格納されるのを見届けていない。エマは自機の機付長の担当ハンガーを把握しているが、ジェリドの機付長のことまでは覚えていなかった。

　迂闊といえば迂闊だが、カミーユはほぼ連行されたに等しく、その状況ではエマにも見届ける余裕があろう筈もなかった。歓迎されないまでも、連行という罪人扱いをされるとは思ってもみなかった。

　ここでもまた、エマは自分の描いていたティターンズ像と現実の差を見せつけられた気がした。いや、今までは見ていなかっただけで、気づきもしなかったのだと今なら理解できる。

　ハンガーが、願わくば隣同士であって欲しいと言いたいところだが、贅沢を言える状況ではない。そもそも《０１》と《０３》であり、隣合わせはまずない。精々が一つ空きである。だが、そうでなければ、時間的なロスを考慮に入れて動かねばならない。エマの合図のタイミングが難しくなるだろう。エマにとっては仲間のティターンズの整備兵や警備兵を力ずくで排除することは無理だ。カミーユとしてはエマに委ねる以外途はない。

　ＭＳデッキに出るとエマが声を張った。

「整備はどうかっ」

　らしい物言いである。

　案の定、エマの機体は予想通りの位置にあった。機付長が機体の足許に見える。《おやっさん》と呼ばれる禿頭の親爺だ。エマの細かい指示にも応えてくれており、長い付き合いではないが、信の置ける人物だ。

　エマの《ガンダム》に取り付いていた整備兵が敬礼し、コクピット周りを空ける。エマは振り向きもせずヒルダの手を引いた。一斉に視線が二人に集中する。

　一号機ハンガーの方に二人が流れるのを見ながらカミーユもフランクリンの手を引いて体を流した。

（やったっ！）

　心の中で柏手を打つ。

　幸いハンガーは空いていた。真横ではないものの、一つ向こうに《ガンダム》が並んでいる。確認ざま、フランクリンの手を引き寄せ、コクピットの方に押した。続いて、カミーユもコクピットへと向かう。

　つと、エマを見やると、ヒルダがコクピットに入るところだった。続いてエマがハッチに手を添えて入っていく。警備兵が訝しげに顔を見合わせていた。

　一瞬の静寂。

　コクピットハッチに取りついたカミーユはフランクリンを蹴るようにしてシート裏に押し込み、自分は器用にシートに収まった。

――カミーユ！

　作戦開始の合図だ。
　絶妙のタイミングだった。

　カミーユは落ち着いてイグニッションキーを押し、パーソナルコードを呼び出す。アストナージがあらかじめ仕込んでおいたショートカットシークエンスだ。グリーンランプが次々と点灯し、全周天モニターが周囲の風景を映し出す。

　先に、エマの乗る《ガンダム》が動き出した。慌てて、整備兵たちが蜘蛛の子を散らすように離れいく。エントリーレーンを強制排除したエマは、《ガンダム》にビームライフルを掴ませた。

――ハッチ開けろ！

　エマの声が拡声器を通じて聞こえる。

　ノーマルスーツを着た整備兵が物陰から顔を出していた。わらわらと警備兵が出てくるが、発砲はしない。ＭＳ相手に警備兵では歯が立たない。
瞬間、一条の光がハッチを貫いた。鈍い爆発音する。そして突風が一瞬膨れ上がった爆煙を艦外へと吐き出した。

――うわぁああああっ。

　オープン回線が絶叫で満たされる。空気の急激な流出で吸い出されそうになったクルーたちが悲鳴を合唱していた。