球速が出なくなっても

「かなり違うからな」
「それで、ですか」
「そこに変化球も入れたら」
「俺は得意じゃないですが」
「得意じゃなくてもな」
　そうであってもというのだ。
「あるだけで違うからな」
「変化球も交えてですね」
「投げていけばいいぞ」
「じゃあやってみます」
「長く現役でやろうと思ったら」
　そう願うならというのだ。
「ずっと球威のある速球じゃいられないからな」
「年齢で衰えますね」
「今のお前みたいにな、だからな」
「これからはですね」
「そうして投げろ、いいな」
「わかりました」
　コーチの言葉に頷いた、そうしてだった。
　実際に相手の癖や考えを見てストライクゾーンの隅を衝いて投げる様にした、すると成績が戻ってだった。
　彼はストッパーのままでいられた、それで家族に話した。
「これからもストッパーでな」
「頑張るのね」
「ああ、ただフリーエージェントがな」
　これがというのだ。
「そろそろな」
「十年目だから」
「メジャーもな」
　こちらもというのだ。
「噂されているけれどな」
「どうするの？それは」
「いいよ、どっちも」　
　フリーエージェントもメジャーもというのだ。
「今のチームに愛着あるし不満もないしな」
「だからなのね」　
「それにな」
　自宅で妻に共に食事を摂りつつ笑顔で話した。
「皆と一緒にいたしな」
「残留ね」
「ああ、そしてこれからもな」
「投げていくのね」
「トレードにもならないと」
　その限りはというのだ。
「ずっとな」
「投げていくのね」
「そしてな」
　そのうえでとだ、妻にさらに話した。
「とことんな」
「投げていきますか」
「ああ、そうしていくよ」
「じゃあ家族としてね」
「助けてくれるか」
「そうしていくわね」
　夫に笑顔で話した、そして子供達も言ってきた。
「お父さん頑張ってね」
「これかもね」
「ああ、お父さんは頑張るぞ」
　子供達にも笑顔で応えてだった。
　近藤はストレートを主体に投げていった、このことは若い頃と変わらなかった。コースを衝いてそのうえで相手を読んで投げていってだった。
　長い現役生活を過ごした、そして引退後はその経験を活かして解説者やコーチとして活躍した。そのうえで家族と幸せに過ごしていった。


球速が出なくなっても　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　２０２４・１・２０