あいらぶらざー！

「はーっくしゅん！」



自分のくしゃみで目が覚めた。



ささささ、寒すぎ！特に背中と腕が寒い。空気に触れてる部分が寒い。無意識に腕の中の温もりにぎゅっと縋る。おまけで顔まで伏せたら、つ、冷た！何、毛！？濡れてる毛！？



そこであたしは覚醒した。



そうだった…。



一回空を仰いでから、腕に抱えてるものを見る。



ノエル。行方不明だったあたしの一つ年下の弟、だと、思う、多分…。



流石に５年前のことだから、男の子は成長が早いって言うし、あたしも確信が持てない。



でもあたしのカンが言っているのだ。この子はノエルだって。



「はっくしょーい！」



花の乙女とは思えないくしゃみをして、あたしはがたがたと震えた。とにかく寒い…。



ノエル（仮）を見つけた直後、ジャンに見つかりそうになり、焦ったあたしは足を滑らせて川に滑り落ちてしまった。



でも村育ち舐めて貰っちゃ困るわよ。川泳ぎならお手の物、溺れるなんてヘマするわけなく、適当に流れてからあたしは岸に上がった。溺れる者は藁をもつかむと言うが、慌てて流れに逆らおうとしちゃ駄目だ。大体パニックになっちゃってやたらに暴れたりするのよね。んでたっぷり水呑んだ挙句体力だけ消耗してドボン。そういう時は、慌てず騒がず、落ちついて水の流れを読むのだ。そうすれば自然はちっともあたしたちに厳しくない。ノエル（仮）が気を失っていてくれてよかった。下手に暴れられたら二人して御陀仏(おだぶつ)だっただろう。いくら慣れてるとはいえ、人間ひとりの命を抱えてるということを意識すると、あたしも緊張した。自然に「絶対」はない。自然に飲み込まれた時、人間は、まず自分が無力でちっぽけな存在だと言うことを理解したうえで、雄大な自然にすべてを任せるのだ。そうすれば自(おの)ずと道は開ける。



それにしても…ほっそい首。あたしのが強いんじゃないのこの子より。



「ノエル。起きなさい、ノエル！こんなとこで死にたいの！」



あたしは抱えてたノエル（仮）の胸倉を掴むと、気つけに一発ぱぱーんと頬を張ってやった。



「なっ？！あ！？」



はっと目を覚ましたノエル（仮）は、頬をおさえてうるうるとした目であたしを見た。あたしの指の先でもひっかけたのか、右目が充血している。



開かれたけぶる金の奥は、綺麗な綺麗なスカイブルー…。



やっぱり。



あたしは妙に落ち着いた気分で言った。



「あんたの名前をあててあげようか」



ノエル（仮）が怯えたように土に着いている手をぎゅっと握る。



「ノエル、あたりでしょ」



ノエル（仮）の瞳が大きく見開かれる。どうでもいいけど、目大きいわね。



「あたしのこと、わかんない？」



ノエル（仮）は答えなかった。警戒しているのか、驚いて怯えているのか。もう、そんなところも変わってないわね！



「サラ姉さんよ！もうこの薄情者！あたしは一発で分かったのに！」



あたしは一気に嬉しくなってしまって、ノエルに飛びつくと、いつも弟たちにやるように首に腕をまわして締めあげる。



「もう！あんたほんとどこいってたの！みんな心配してたんだからね！？兄さんたちも弟たちも母さんも！もうもう、久しぶりじゃないのホント！」



「く、くび、くび…」



「あ、あら？」



モチロン加減していたのだけれど、ひょろっこいノエルにはそれでも致命的なレベルだったみたい…そういえば昔も、やんちゃ盛りの飛びかかってくる弟たちにはやってたけど、隅っこで大人しくしてたノエルには、やったこと、なかった、かも…。



「ご、ごめんなさいノエル！姉さんはけっしてあんたの息の根を止めようとしてたわけじゃ…」



あたしがおろおろとノエルの背を摩ると、ノエルは大丈夫だと言うように片手を挙げた。



「だい、じょうぶ…それより、本当に姉さんなの…？」



「そうよ！あんたのサラ姉さんよ。もう、本当に…ボロボロじゃないの。とりあえず、どこか洞窟探して、体温めましょ。ごはんもあるわよ」



あたしは荷物を掲げてニッと笑った。それを見て、安心したようにノエルも笑う。



ノエルの瞳が、夜の空を映してキラキラと輝いた。



「綺麗ね」



起き上るノエルに手を貸しながら、あたしは思わず言ってしまった。



「何が？」



「ノエルの瞳。この世界を映せそうなぐらい大きい」



ノエルはそれを聞いて笑った。



「あら、本当よ。瞳の中で星空が輝いてる。とっても綺麗ね」



あたしはにっこりと笑った。



するとノエルはぱっと俯いてしまった。



「姉さんの瞳も…青い」



なにこの子、照れてるの？



可愛い！もう、本当に引っ込み思案なまま大きくなっちゃったのね。



「ブルーアイズ、いいでしょ。お揃いよ」



そう言うとあたしはノエルに背を向けてしゃがんだ。



「…姉さん？」



「早く乗りなさい。運んであげるから」



「え！？い、いいよ自分で歩ける…」



「いいから！遠慮するんじゃないの！ほら！」



あたしは強引にノエルを背におぶった。後ろで小さくノエルがありがとうと言う。どういたしましてと返しながら、あたしは内心で首を傾げた。



ヒロインって、ノエルだっけ？