英雄伝説～西風の絶剣～

　鉄機隊の戦いが二つ終わった。リィンはエンネアの異次元ともいえる弓裁きに翻弄されながらも勝利をつかみ取り、フィーはアイネスの苛烈な一撃を乗り越えて勝ちを拾った。


　残るはラウラのみ、彼女は魔法陣を超えるとそこは円形に広がる大きな足場の上だった。


「空中に浮かぶ闘技場か？」


　ラウラは警戒しながらも大剣を抜いて辺りを見渡した。


「待っていましたわ」


　すると気配が生まれラウラが振り向いた方にいつの間にか誰かが立っていた。


「アルゼイドが相手ですか、本命は外れましたけどまあ妖精を相手するよりはマシですわね」
「フィーを侮辱するか？あの子は強いぞ？」
「別に侮辱したつもりはないですわ。マスターに気にかけられているあの男とアルゼイドの娘である貴方と比べたらやる気が起こらないと言っていますの」


　ラウラの眼光にデュバリィは溜息を吐きながらそう言った。


「よほどアルゼイドが嫌いなのだな？過去に何かあったのか？」
「別に何もありませんわ、ただ気に入らないだけですの。ただ譲り受けただけの名前を誇らしげに名乗る貴方方が心底に」
「……Sの名か」


　ラウラは自身の名に付けられた意味を思い出して彼女が何を気に食わないでいるのか理解した。


「このＳはリアンヌ様の名字である『サンドロット』の名を譲り受けたモノ……そなたにどうこう言われる筋合いはない」
「そんなことはありませんわ！この私を差し置いてサンドロットの名を授かるなど……キィー！気に入りませんわ」
「理解できぬな、リアンヌ様は既に遠い過去の人だ。尊敬する気持ちは分かるがなにをそこまで怒るのだ？」
「リアンヌ様は生き……ゴホンッ、とにかく気に入らないものは気に入らないんですの」


　何かを言おうとしたデュバリィはそれを飲み込んで剣をラウラに付きつける。


「ラウラ・Ｓ・アルゼイド！雛鳥である貴方の実力、この私が測って差し上げますわ！」
「雛鳥か……ならしっかりと叩き込んでやろう、私の力をな」


　二人はそう言うと武器を構えて相手の出方を伺う。


「……ふっ！」


　先に踏み込んだのはラウラだった、氣の操作によって上昇された身体能力はまるで爆発するかの如くデュバリィの眼前に立っていた。


「中々早いですわね、でも……」


　それに対してデュバリィは冷静に剣を振るいラウラの大剣を止めた。


「ぐう……！」
「この程度ならかわすまでもありませんわね！」


　デュバリィは大剣を押し返してバックステップで距離を取る。


「今度はこちらの番ですわ！」


　デュバリィは剣を構えて一直線に突っ込んできた。


「はぁっ！」


　そして電のような速度で袈裟斬りを放つ。


「くっ！」


　ラウラはそれをバックステップで回避するが腕を浅く切られていた。


「まだまだこれからですわよ、ガッカリさせないでくださいまし！」


　デュバリィは息を休める間もなく連続で剣を振るう。上段からの振り、一文字斬り、逆袈裟斬りと様々な剣技でラウラを攻め立てる。


　ラウラも致命傷を避けて防御していなしていくが徐々に傷を増やしていく。


（焦るな！冷静の相手の剣を振るうタイミングを見極めろ！）


　ラウラは傷を負いながらもデュバリィの攻撃の癖を見極めて反撃の機会をうかがう。


（……今だ！）


　そしてわずかな隙を捕えたラウラは大きく跳躍した。


「鉄砕刃！」


　そして上空から振り下ろされた大剣が地面を打ち砕いた。完全に虚をついた一撃だったが……


「いない！？」


　目の前にはデュバリィの姿はなく砕かれた地面があるだけだった。


「どこを見ていますの？」
「っ！？」


　背後から声が聞こえたラウラは素早く大剣を横なぎに切り払うが空気を斬るだけに終わった。


「遅いですわね、まるで遊戯を見ているようですわ」
「いつの間に……！？」


　ラウラの前に現れたデュバリィはやれやれとラウラを小ばかにするように振る舞う、自身の目では負えなかったデュバリィの速度にラウラは驚愕していた。


「私の二つ名は神速……貴方では私を捕えることは叶いませんわ！」


　デュバリィは先程よりさらに速い踏み込みでラウラに接近した。ラウラは咄嗟に大剣を構えて防御しようとするがデュバリィの姿が消える。


「遅いですわよ！」
「ぐわっ！？」


　背後に現れたデュバリィが峰でラウラの背中を攻撃する。激しい痛みにラウラは苦痛の表情を浮かべるが直ぐに反撃をした。


「どこを狙っていますの？」


　だがその攻撃は空振りした。ラウラは一度デュバリィから離れると息を整える。


「なぜ斬らなかった？」
「兎を狩るのに全力になる獅子はいませんわ。私は貴方を試す立場なのでいきなり命を奪ったりはしませんの」
「……そうか」


　ラウラはそう言って再び剣を構えた。昔のラウラなら侮辱されたと思い怒りで視野が狭くなっていただろう、だが戦場も経験したラウラは冷静に今の状況を見据えている。


（殺す気が無いのなら好都合だ、そなたとの戦いを私の糧にしてさらに成長させてもらおう！）


　ラウラはそう思い剣を上段に構える。


「地裂斬！」


　ラウラが放った一撃は地を砕きながらデュバリィに向かっていく。


「こんなもの楽にかわせますわね！」


　だがそれをあっさり回避したデュバリィは神速と呼ばれる自慢の速度で彼女を翻弄していく。


「……」


　だがそれに対してラウラは目を閉じて剣を構えて佇んでいた。


（諦めた？いえそんな気配は微塵も感じませんわね）


　デュバリィはラウラの動きに疑問を感じたが何かを狙っていると思い警戒しながら攻撃を放つ。


（もらいましたわ！）


　ラウラの死角から音もなく放たれた斬撃だがラウラはそれを大剣で弾いた。


「そこだ！」


　そして横一文字に大剣を振るうラウラ、デュバリィは神速のようなバックステップでそれを紙一重で回避した。


「……中々の速さですわね、先ほどよりも鋭くなっていますわ」


　しかし完全には避けれず鎧に大きな傷がついていた。体には到達していないがプライドの高いデュバリィは内心怒りに震えていた。


「まさか貴方が『制空圏』を会得していたとは思ってもいませんでしたわ」
「ああ、必死で学んだからな」


　デュバリィはラウラが使った技の正体を言い当てる。


　制空圏とは自身の攻撃が届く範囲に氣で結界を作り本能で反撃をする自己防衛の技だ、これを使う事によって自身の３６０度から来る攻撃を防げるようになる。


　もちろん相手の方が強ければ破られることもあるがこの時デュバリィはラウラを試すため力をセーブしていた、だからラウラが反応できたのだ。


　達人なら剣で斬撃を飛ばせるように極めたものが使う基本的な技術だ。ラウラは超一流の達人ではないがこの年齢にしては相当鍛え込んでいるので達人に脚を踏み入れた状態である、完全には会得できていないが何とかデュバリィの攻撃に反応することが出来たようだ。


「速さを売りにしている者を他にも知っているのでな、それに対処するために会得したのだ」
「なるほど、その若さで大したものですわ。でもタネが分かれば対処は出来ますわ」


　ラウラはそれを聞いて先程仕留められなかったことを後悔する、こういうのは相手が知らない内に使うのであれば大きな効果があるが知られれば対処も容易いからだ。


「行きますわよ！」


　デュバリィは再び神速の動きでラウラを翻弄していく、ラウラも制空圏を使い対処していくが徐々に押し込まれていった。


「ぐうっ……！？」
「どうしましたの？少しギアを上げただけで付いてこられないのですか？」


　必死で攻撃をいなしていくラウラだがデュバリィが速度が増していき対処が難しくなっていった、その綺麗な体に切り傷が走っていく。


「ここですわ！」
「がはっ！？」


　そして一瞬の隙を突かれて胴体を袈裟斬りで斬られてしまった。みねうちとはいえ激しい痛みがラウラの体を走る。


「ぐうっ……」
「ここまでですわね」


　膝をつくラウラに剣を付きつけるデュバリィ、勝負はついたかに思えた。


「ま、まだだ……」


　だがラウラは立ち上がった。


「負けを認めなさい、貴方では私には勝てませんわ」
「ああ、そなたに目にものを見せてやると息巻いていたがここまで実力の差があるとはな。自分の弱さに呆れが出るほどだ」


　だがラウラはそんな言葉とは裏腹に強い闘志を出しながら剣を取った。


「それでも私は引き下がるわけにはいかない、剣士として守るべきものを守れずして何が剣士だ。私はいずれアルゼイドを継ぎレグラムを守っていきたい、そして今新たに守りたい存在が出来たんだ」


　ラウラは自身の髪留めを触ってリィンの事を想う。


「最初は好敵手として見ていた、だが共に競い合い時には協力して戦場を駆け抜けてきたんだ。そのうち私はリィンを一人の男として好意を持っていたんだ。初めてだったんだ、この想いは……今はこの想いを抱けたことを嬉しく思う」


　そしてラウラは強い眼差しでデュバリィを見る。


「だからリィンを狙うそなた達を放っておくことはできない！愛する者を守るために絶対に引けないんだ！」
「……愛ですか、なるほど」


　ラウラの決意を聞いていたデュバリィはなにかを想うように考え事をしていた。


「私もマスターに愛をささげている者、貴方の気持ちは分かります。でも愛だけでは埋めれない実力の差を思い知らせて差し上げますわ」


　デュバリィは剣と盾を構えて更に強い闘気を出していく、先ほどより本気を出したのだろう。


「行くぞ！」


　ラウラは一気にデュバリィに接近して上段から勢いよく剣を振り下ろす、だがそれは簡単にかわされてしまう。


「痛みで精密さが出せないようですわね、そんなもの当たりはしませんわ！」
「ぐふっ！？」


　デュバリィはラウラの腹部に剣の柄を当てて後退させる。


「今度こそ終わらせて差し上げますわ！私の奥義にて散りなさい！」


　膝をつくラウラにデュバリィは分け身で３人になり一斉にラウラに襲い掛かった！


「『プリズムキャリバー』！！」
「……その瞬間を待っていた！」


　ラウラは懐から安全ピンを抜いた閃光手榴弾を地面に転がして目を閉じた。


「なっ！？」


　ラウラの予想外の行動にデュバリィは虚を突かれ防御が遅れた、その瞬間凄まじい光が辺りを照らしてデュバリィの視界が奪われる。


「ぐうっ……卑怯な手を！？」
「戦場ではなんでも使う、私が西風の旅団から学んだことだ」


　動きの止まったデュバリィにラウラが向かった。


「洸円牙！」
「がっ！？」


　ラウラの放った洸円牙が３人のデュバリィに直撃した。分け身は消えてデュバリィは大きく吹き飛ばされる。


　デュバリィは地面を転がるも素早く体勢を立て直す、しかしその表情は憤怒に染まっていた。


「卑怯者め！少しは見所がある剣士かと思ったのに……そんなモノを使わなければ戦えないとは情けない奴ですわ！」
「……そうか、そなたを見ていると何か既視感を覚えていたがようやく理解した。そなたは私だ、昔の私そのものだ」
「誰が貴方なんかと！ぶった切ってやりますわ！」


　激高するデュバリィは剣士の感でラウラに向かっていった。そんなデュバリィに対してラウラはバックステップで交代する。


「そんな速度で私から逃げられると思いまして！？」
「逃げてはいないさ、もう次の手は打ってあるからな」
「なにを……っ！？」


　その時だった、デュバリィの片足を何かが貫いたのだ。


「これは闘気の剣！？」
「アルゼイド流『熾洸剣』、闘気の刃を生み出し相手を攻撃する技だ。先ほどそなたの視界を奪った際に仕掛けさせてもらった」


　ラウラはそう言いながら大剣に光を集めてデュバリィに接近していた。足を負傷したデュバリィは動きが一瞬遅れてしまう。


「奥義『洸刃乱舞』！！」
「があぁぁぁっ！？」


　そしてラウラの放つSクラフトをまともに受けてしまった。


　大の字で倒れるデュバリィ、ラウラは息を荒くしながら膝をつく。


「はぁ……はぁ……なんとかトラップが上手く決まって良かった……」


　閃光手榴弾で視界を奪いデュバリィを誘導して熾洸剣を当てる、上手くいくとは思わなかったがデュバリィが怒ったことが功を奏した。


　もし彼女が冷静だったら見抜かれていた可能性が高い、成功したことにラウラは安堵する。


「流石にアレが直撃すれば……っ！？」


　ラウラがチラリとデュバリィを見るとなんと彼女は震えながらも立ち上がった。


「馬鹿な！？洸刃乱舞は直撃したぞ！」
「そんな卑怯な剣士に負ける程私は堕ちぶれたつもりはありませんわ……！」


　確かに洸刃乱舞は直撃した、だがデュバリィは最後の一撃の際に盾でラウラの攻撃を少しいなしていたので立ち上がれた。無意識に行われたそれは彼女が歴戦の戦士だからこそ出来たことだろう。


「私は負けません……マスターの教えを受けた私がそんな卑劣な手を使う貴方などに負けるわけにはいかないのですわ！」
「なら決着を付けよう」


　デュバリィは本気だ……それを察したラウラも剣を構える。


「……」
「……」


　無言でにらみ合う二人、そして次の瞬間二人の剣がぶつかり合った。


「うおぉぉぉっ！！」
「はあぁぁぁっ！！」


　気合と共に放たれる一撃が空気を震わせる、お互いの剣がぶつかり合う音だけがこの空間に響いていた。


　流石に片足を負傷したからかデュバリィは先程のような速度は出せなくなっていた、だがそれでも達人を思わせる足取りでラウラを攻めていく。


「それだけの腕を持っておきながらあんな卑怯な手を使うとは！アルゼイドは下劣な一族でしたのね！」
「私は兎も角一族を侮辱するな！父上はあんな手を使わなくともそなたに勝てる！」


　デュバリィの放った逆袈裟斬りがラウラの腕を掠める、おかえしに放たれた一閃はデュバリィの足に切り傷を付けた。


「なら何故貴方は卑怯な手を使うのですか！貴方には剣士としての誇りは無いのですか！」
「あるに決まってるだろう！私とて正々堂々戦って勝てるならそうしたい！だがそれではそなたに勝てない！」


　鍔迫り合いをしながらお互いの言葉をぶつけあう二人、ラウラは必至の形相で叫んだ。


「どんな綺麗言も勝てなければ戯言に過ぎない！正々堂々戦う事に拘りそなたに負けてしまえばリィンに危機が迫る！なら私は邪道を使ってもそなたに勝つ！」
「ッ！？」


　ラウラがデュバリィの剣を徐々に押し返していく。


「卑怯と言いたければ幾らでも言えばいい！私は守るべきものを守るためなら正道を捨てても構わない！それが私の剣士としての戦いだ！」


　そしてラウラの振り下ろした剣がデュバリィを弾き飛ばした。


「今だ！」


　ラウラは闘気を纏うと大きく跳躍して一気にデュバリィに突っ込んでいった。その全身には獅子のオーラが纏われていた。


「私は……私は負けるわけにはいかない！必ず勝って見せますわ！マスターの為に！」


　デュバリィは分け身で３人に分身すると一斉にラウラに向かっていった。


「奥義！『獅子洸翔斬』！！」
「プリズムキャリバー！！」


　二人の全力の一撃がぶつかり合う……はずだった。


「なにっ！？」
「なっ……！？」


　だが二人の一撃はいつの間にか乱入していた人物に止められていた。その人物は全身に鎧を纏い闘気を纏った腕のみで二人の全力の一撃を止めてしまったのだ。


「マ、マスタ―……！？」
「デュバリィ、剣を引きなさい。この勝負は彼女の勝ちです」


　うろたえるデュバリィにマスターと呼ばれた人物はそう告げた。


（女性か？片腕だけで獅子洸翔斬を止めるとは……）


　自分だけでなくデュバリィのプリズムキャリバーも同時に止めた人物が優しい女性の声だと知ったラウラはオーレリアを思い浮かべていた。


　オーレリア・ルグィン、エレボニア帝国に使える将軍でラウラの姉弟子でもある。彼女はアルゼイド流だけでなくヴァンダール流も極めており帝国でも５本の指に入る実力者だ。


　だが目の前の人物はそのオーレリアすら霞むほどの闘気を感じてラウラは警戒を最大にする。


「ラウラ・S・アルゼイド、そう警戒なさらなくても貴方、そして彼らに危害を加えるつもりはありません」
「その言葉を信じろと？」
「はい、そうです」
「……」


　この女性が結社の一員なのは間違いない、だがラウラは女性から一切の敵意を感じず困惑していた。なにより女性が醸し出す優し気な雰囲気に初対面だというのにこの人物は自分を騙そうなどとは思っていないと信頼感すら生まれてしまっていた。


「マスター、私はまだ……！」
「デュバリィ、本来なら実力で勝る貴方が勝てた勝負でした。しかし貴方は追い込まれた、その原因は理解していますか？」
「……アルゼイドを侮り怒りで視野を狭くしてしまったからですわ」


　デュバリィは悔しそうにそう呟いた。事実デュバリィは実力ではラウラを圧倒していた、しかし怒りで視野が狭くなり手痛い反撃を喰らってしまった。


「その通りです。彼女は人が卑劣と思うような不意打ちをしました、ですがそれは貴方に勝たなければ守れないものがあると覚悟をした決死の行動です。彼女の言う通りプライドを優先して守る者を守れない、そんなものは騎士とは言いません」
「……どんな時でも正々堂々敵と戦い打ち勝ってきたマスターは私の誇りでした、だから私もそうなりたかった。でも私ではそうはなれないのですわね」


　デュバリィはそう言って俯いてしまうが鎧を着こんだ女性が彼女の肩に手を置いた。


「そんなことはありません、貴方の真っ直ぐな太刀筋は私にとって誇りです。私が言いたいのはもっと広い視野を持ってほしいと言う事です」
「視野を？」
「自分の考えだけに固執せず相手の考えを受け入れ尊重し学ぶ、そのうえで自身の誇りを貫けるように常に己を鍛え続けなさい。そうすれば貴方は誰よりも強くなれます。貴方は私が何よりも期待する自慢の弟子なのですから」
「マスター。私の事をそこまで……」


　女性の言葉にデュバリィは感動した眼差しで女性を見ていた。


「マスター！私は必ず今よりも強くなって見せますわ！貴方の期待に応えられるように更なる鍛錬を積み何事にも動じずに受けいられる広い心を持って見せます！」
「貴方なら必ずできます。期待していますよ、デュバリィ」
「マスターに期待していただけるなど有難き幸せです！」


　デュバリィはそう言って女性に膝をついて敬意を払う。


「ラウラ・S・アルゼイド、貴方には感謝いたします。デュバリィはまた一つ成長することが出来ました」
「私も自信の発言を撤回して謝りますわ、申し訳ありませんでした。少なくともアルゼイドは傍流などではないと……ただ貴方を完全に認めたわけではないのでそこは勘違いなさらないように！」
「そ、そうか……私もいい経験になったよ」


　テンションの激しいデュバリィに若干引きながらもラウラはそう答えた。


「これはお礼です」
「この液体は？」
「それは命の霊薬という希少な薬です。飲めば傷の回復を早めてくれます」
「……いただこう」


　ラウラは女性から薬を渡された、一瞬警戒したが毒殺しようとするような相手ではないと思い薬を口にする。


「おおっ、傷が癒えていくぞ！」


　ラウラの体にあった傷がみるみると治っていった。まるで戦闘前のコンディションに戻ったかに思える程の全快だった。


「さあ行きましょうか、他の４人を待たせていますので」
「リィンとフィーは？」
「あの二人も勝ちましたよ、どちらも貴方に負けない素晴らしい戦いぶりでした」
「そうか、良かった……」


　ラウラはリィンとフィーが無事に勝てた事に安堵する。


「あの、もし宜しければあなたの名前を教えていただけないだろうか。相当な武人だと見受けられるが……」
「そうですね、まだ名を名乗っていませんでした」


　女性はそう言うとラウラに自身の名を告げる。


「私の名はアリアンロード、人は私を鋼の聖女と呼びます」