渦巻く滄海　紅き空 【下】

大変お待たせしました!
原作と同じ、ペインVS自来也は端折りましたが、最後の場面は違います。
ご容赦ください。
 

「【火遁・炎弾】!」
「【火遁・豪火球の術】!」


炎と炎が搗ち合う。
手裏剣が飛び交い、白刃が煌めく。

雨が降り続ける雨隠れの里。
狭い塔の中、激しい戦闘音は雨音に掻き消される。
だから里の者達は誰も気づかない。

里に潜入してきた忍びが三忍のひとり───自来也である事も。
その侵入者と対峙している忍びが、うちはサスケだという事も。
今現在、それを知る者はこの戦闘を見守るアマル、ただ一人だった。


「【乱獅子髪の術】!」

自来也の髪が伸びる。自在に操る頭髪が龍の如く、口を開いてサスケに押し迫る。
その猛攻を避けたサスケだが、途中で解れた髪の糸に足首を掴まれてしまった。

ただの髪ではない。鋼線にも匹敵する硬度の髪がサスケの身体を拘束する。
胸元を圧迫され、サスケの顔が苦痛に歪んだ。

「ぐっ…」
「サスケ…!」


焦燥感に満ちたアマルの声が塔内に響き渡る。
それもそのはず、圧迫されている箇所は先ほどの八尾との戦闘で重傷を負ったところだ。

まだ完全には完治していない箇所だと知っているからこそ医療の知識を持つアマルは悲痛の声をあげた。
サスケの胸元を締め付ける髪がじわじわと赤く染まっていく。


「…動きのキレが悪いと思ったが、そういうことか」


サスケの表情から読み取って、自来也は冷静に口を開いた。拘束する己の白髪に血が滲む。
思わず緩めそうになるのをぐっと耐え、自来也は冷酷にサスケを見据えた。


「本調子じゃないだろうに、まだ儂に歯向かうつもりかのう?サスケ」

サスケを締め付ける髪。その拘束力が増す。
【乱獅子髪の術】は敵の身体を粉砕させるまでに破壊力を向上させる事も可能な術だ。
降参を促す自来也に対し、苦痛に歪む表情でサスケは無言のまま睨み据える。

「……………」

紅く廻っているその眼を見て、自来也はハッ、と顔を強張らせた。
どこからか、チチチ…と鳥の鳴き声が轟く。


刹那、無数の鋭い針の群れが、自来也の髪を貫いた。


【千鳥】を形態変化させた雷属性の千本───【千鳥千本】。
自来也の拘束を解き放った鋭い針の群れが、鳥の鳴き声と共に飛び立つ。
髪から逃れたサスケから放たれた針の群れが、自来也へ襲い掛かった。


「むぅ…【千鳥】を応用した術か…!」

【写輪眼】と併用することで、急所を正確に狙い撃ちしてくる針の群れに、自来也は【乱獅子髪の術】を瞬時に別の術へ変換する。

「【忍法・針地蔵】!」


サスケの千本に対抗して、己の髪を針に変化させて防御する。
カウンターを狙ったが、千本よりも鋭利な武器が飛来してきている事に気が付くと、自来也は防御から回避へ移った。
カカカッと足元に突き刺さった針から逃れるように、二、三歩後退。

が、もう後退が出来ない事実に気が付くと自来也は舌打ちした。
いつのまにか壁際へ追い込まれていたようだ。柱を背に、身構える。


（誘導されたか…!）

光の速さで飛んできた巨大な手裏剣。
壁際へ追い詰められた自来也目掛けて飛来してくるソレは、千本の中に紛れ込ませていたのだろう。

接近する手裏剣を前に、自来也はくるり、と空中で回転した。
カンカンッと打ち鳴らした下駄で器用に巨大手裏剣を挟み、手裏剣の回転を足だけで止める。

背後への移動を強要し、壁際へ追い詰め、手裏剣で動きを止めたのは良い手だったが、この程度の攻撃、防げなくて何が三忍か。

しかしながら、手裏剣の影に隠れた光を微かに見つけたと思うと、自来也は即座にその場から離脱した。

（マズイ…ッ）


手裏剣に潜ませたワイヤー。
僅かに光ったワイヤーの光を目敏く見つけ、自来也は地を蹴る。
間一髪。
巨大手裏剣に潜ませていたワイヤーが捕縛対象であった自来也の代わりに、寸前まで背にしていた柱に巻き付いた。

「…かなりの戦略家になったようだのう、サスケ」


背後の柱への移動を強要し、壁際へ追い詰め、千本に紛れ込ませていた手裏剣に注意を引きつけ、ワイヤーで動きを止める。その流れを瞬時に考え付いたサスケを、自来也は素直に称賛した。
が、同時に「だが…」と怪訝な表情を浮かべる。


「小手先の技術だけで儂に勝てると思っておるのか」


サスケは答えない。
依然として何を考えているか窺えない顔を浮かべる青年から感情を引き出そうと、自来也はあえて煽った。


「儂相手に出し惜しみか?お得意の幻術はどうした?」


うちは一族と言えば幻術。その類まれなる瞳術にある。
しかしながら一向に幻術を仕掛けてこないサスケを自来也は訝しげに眺め、やがて「ああ…」と得心がいったように頷いた。


「かけないんじゃない。かけられないのか」


サスケを見据える。
普段飄々としている男の真剣な眼差しが、核心を突いた。


「どうやら儂と会う前に、既に相当チャクラを消耗したようだのう」



その通りだった。
たった数分の今のやりとりだけで見抜く自来也の洞察力に、サスケは内心舌を巻く。


八尾ことキラービーとの戦闘で負った傷もろくにまだ癒えていない。
連戦続きで集中力も判断力も鈍り、身体も重い。
チャクラも八尾の戦闘で随分と使ってしまい、眼も擦れる。

なにより【天照】は使えなかった。


使わないのではなく、使わなかった。
チャクラのこともあるが、なにより同じ木ノ葉の忍び相手に、あの消えない炎を使うのは気が引ける。
あの黒い炎があれば流石の三忍と言えども、無事には済まないだろう。けれどサスケの目的は自来也を殺すことではない。

この場から立ち去ってもらうことだ。

故に使わない。けれど現状、悠長なことは言ってられなくなった。
追い込まれているのは事実で、サスケは思わず悪態雑じりの賞賛を吐き捨てる。


「腐っても三忍か…」
「弟子は師に似ると言うが大蛇丸に似て失礼な奴だのう」
「………アイツと一緒にするな」


しみじみと返された自来也の言葉が心底不快で、サスケは顔を顰めた。
その険しい表情が不快感だけではなく、八尾との戦闘で負った傷によるものであることを察して、自来也は眼を細める。

（…長引かせるわけにはいかんのう…）


チャクラ消費に加えて傷も負っている。
しかも【乱獅子髪の術】で拘束した際に己の髪についた出血具合から、相当な深手だ。
これ以上傷を広げないように、さっさと決着をつけるに限る。


（ならばこれ以上、抵抗できんように動きを止める!）


意固地な子どもを取っ捕まえようと、自来也は印を結んだ。


「【土遁・黄泉沼】!」

足場を崩す。正確に言えば、サスケの足元を沼地に変えて引きずり込む。
巨大な蛇でさえ沈ませる沼地が足をズブズブと引きずり込んでゆく。

突如沼地へと変貌した足場からサッと顔色を変えたサスケはすぐさま手を下に向けた。
雷撃が迸る。


（…これ以上、深みに嵌まるのを防いだか）


術を自来也ではなく、己の足元に放つ。

【千鳥流し】で、沼に沈みゆく身をサスケは足首あたりで止めた。
彼の咄嗟の判断力には眼を見張るものがある。


だがそれでも自来也のほうが一枚上手だった。


追撃する。
すぐさま己の髪を鞭のように伸ばし、【乱獅子髪の術】で再びサスケを拘束した自来也は、幼子を諭すような物言いで宥めた。


「おとなしくせい、サスケ。これ以上傷口を広げたくはなかろう?」

暗に、火達磨になりたくはないだろうと諭す。
油を浴びたこの状態で火遁系の術を放てば対象を一瞬にして炎で包み込むことが可能だ。

だが自来也の目的はサスケを木ノ葉の里へ連れ帰ること。
生け捕りを目的とした対象を殺す真似はしない。






瞬間、自来也の視界からサスケの姿が消えた。







「……ガハッ、」


吹き飛ぶ。凄まじい速度でサスケの身体が壁に激突した。
呆然とする自来也の視界の端で、蹴り飛ばされたサスケがごぽり、と吐血するのが見えた。

「サスケ…!」


アマルの悲痛な声が耳に届き、そこでようやく自来也は我に返った。


「…ッ、新手か…!」


ちょうどサスケの傷がある胸元を、自来也は無意識に緩く拘束していた。
手心を加えてしまっていた。
それが逆に、自来也の拘束を解きやすい弱点と化してしまっていたのだ。

その隙を見逃さず、サスケの胸元を蹴りつけることで自来也の【乱獅子髪の術】からも、【土遁・黄泉沼】からも引き剥がした張本人。
サスケを蹴り飛ばした第三者の姿を仰ぎ見る。


そうして自来也は大きく眼を見開いた。


其処には雨隠れの里で噂される男がいた。崇められる神がいた。
そして……───。



「───お久しぶりですね、自来也先生」



自来也の、かつての教え子がいた。














「その容姿…弥彦か?」


明るい橙色の髪。顔に杭のようなモノが突き刺さっているが、どこか面影があった。
共に笑い寝食を共にし修行をつけた幼き子のひとりに。


「いや…外見は随分変わったが、その眼…」

正直なところ、半信半疑だった。そうであってほしくない、と願っていた。

大事な教え子だ。大切な弟子だ。『暁』という組織に彼らがいる事実から眼を背けたかった。
けれど目の前にいる男の眼はまさしく。

「長門、なのか…?」


あの形状、あの波紋模様。
遠い昔に見た、幼い長門の眼、そのもの。

“輪廻眼”

暁の頂点に立つ存在ならば、そんな稀有な瞳を持つ相手だろうと予測はしていた。
けれど、当たってほしくはない予想だった。


「……俺が長門から眼を奪ったとは考えないのか?自来也先生」
「おまえ…ッ、」


無情な現実に内心絶望していた自来也は、“輪廻眼”を持つ彼からの言葉に、激昂した。
激憤する自来也を暫し眺めていた橙色の髪の男は、やがて、ふっと口許を緩める。

そうして「…冗談ですよ先生」といっそ穏やかに、彼は自来也に微笑んでみせた。
けれど瞬きひとつしない無表情さにその微笑みはむしろ不気味で、まるで笑い方を忘れた死人のようだった。



「…もう俺は長門でも弥彦でもない。俺は今、ペインと呼ばれ、神としてこの里に君臨している」
「ペイン…そうか…。やはりお前が『暁』のリーダーなのか」


確信を得た自来也は、対話をしながら視界の端でサスケの容態を盗み見る。
駆け寄ったアマルが治療を施しているようだ。
しかしながらサスケの傍らには血の塊が飛び散っており、おびただしい吐血の量から暫くは身動きできないことが窺えた。

（…サスケを巻き込まんように、此処から引き離さんとのう…）



すぐに此処は戦場になる。
師匠である自分と、かつての弟子であった『暁』のリーダーである長門。
双方がぶつかれば、この塔もただではすまない。


サスケが『暁』に所属しているとは言え、自来也の沼地から引きずり出す為だとは言え、今し方の長門の───いや、ペインのやり方は荒療治過ぎる。

サスケが気がかりで一瞬意識を逸らしていた自来也は、背後から迫りくるソレにハッ、と我に返った。
風を切って迫る鋭利なモノから身を守る為、印を切る。


「【忍法・針地蔵】!」

咄嗟に自分の髪を硬化する。
針鼠の如く硬く変貌した髪が弾いたソレらは、手裏剣だった。
いや、紙でできた手裏剣だった。

自分目掛けて飛んできたその武器に見覚えがあった自来也は、いつの間にか背後に回っていた相手の姿を認めると、眼を見開いた。


「不意打ちだと思ったんだけど…流石ね、先生」


其処には神の使いだと謳われる女がいた。敬られる天使がいた。


紙で構築された羽根を天使の翼の如く広げた姿は、雨隠れの里のあちこちで見かけたおまじないにそっくりだ。
ご利益があると軒下にぶら下がっていた天使の人形。


天使を真似る彼女の身体がペラペラの紙となって宙に浮いている様を見て、自来也は皮肉を口にした。

「それで天使のつもりか。神やら天使やら…そんなモノを気取ってご利益はあったのか」


長門がいるのならば、彼女も近くにいるとは思っていた。
けれど道を踏み外した弟子がふたりもいるなんて信じたくなかった。

内心の哀しみを押し隠し、自来也はあえて明るく「…術のキレも良くなったが、いい女にもなったのう───小南」と久方ぶりの弟子の名を呼んだ。



「挟み撃ちにしたと思ったんだがな…」

わざと明るく振る舞う自来也を、ペインは無表情で見据える。
小南の背後からの不意打ちにも即座に対処したかつての師の未来を、『暁』のリーダーはまるで明日の天気を語るかのように、淡々と告げた。


「もっとも俺からすれば成長しきれていない小さな存在なのは変わらないな…やはり自来也先生には此処で消えてもらおう」


それは神の宣告だった。

しかしながら、天使と神に挟まれた男は臆せずに、呵々と腹を抱えて嗤ってみせた。


「ガキにガキ扱いされるとはのう…師匠を…いや、」

自分の前に立ちはだかるかつての弟子へ。
変わり果てた教え子に、昔と変わらない飄々とした明るさで自来也は不敵に嗤った。


「三忍をあまり舐めるなよ」


















「殺す?この子達…」


降りしきる雨の中、かつての仲間が言った。


「随分、戦争孤児を見てきたけど、惨いものよ…いっそのこと、此処で殺してやるのがこの子達にとっても、」


それは彼なりの優しさだったのだろう。友なりの憐みだったのだろう。
───大蛇丸なりの慈悲だったのだろう。


けれど自来也は、殺しておけばよかったなどと思ったことは一度もなかった。
たとえ、遠くない未来、自分を殺す相手がその教え子だったとしても。



如何に世知辛い世の中とは言え、師匠と弟子には眼には視えない絆があると信じていた。
けれど、それを信じていたのは自来也だけだったらしい。
自らその絆を断ち切り、正しき道を外れてしまった教え子の圧倒的な力を前にして、自来也は苦笑する。


師匠として弟子の成長に喜ぶべきか。
忍びとして己の力が通用しない事実に悔しがるべきか。


それでも、あの時、途方に暮れた長門・弥彦・小南に手を差し伸べた事に、自らが道標となって乱世を生き抜く術を学ばせた事に、悔いはない。
例え、殺されようとその想いだけはずっと、自来也は変わらなかった。


荒れ果てた塔。
破壊され、朽ち果てた塔の内部。
ペインとの戦闘で、もはや塔として成り立たぬ建物は、もはや海と直通していた。

里を囲む海水が満ち、塔の成れの果てである柱が罅割れて水面に浮いている。
元は柱だったのだろう。今では水に浮かぶ、ただの岩に自来也は横たわっていた。


仙人モードになっても仙術を駆使しても、口寄せした二大仙蝦蟇の力を借りても、次から次へと人数を増やすペインに寄ってたかって攻撃を受ければ、流石の自来也も精根尽きた。


せめてもの救いと言えば、気絶したサスケとアマルから離れた場所だということくらいか。
それでもこれだけ崩壊していれば、彼らが無事かどうか把握できないが。
なにせ今現在、自分の命が尽きようとしているので。



気が遠くなる。
最期の力を振り絞って、二大仙蝦蟇のフカサクの背中に、自来也は『暁』リーダーの手掛かりを刻む。
暗号化したダイイングメッセージを刻んだフカサクを木ノ葉の里へ逃がした自来也は、真上からの攻撃の直撃を受けた。


最後の足場だった岩が崩れる。
水飛沫が高く上がり、粉砕された岩の破片が飛び散った。


情け容赦なく、微塵の躊躇もなく。かつての師へトドメを刺す。
凄まじい轟音が塔に響き渡った。


もはや建物として成り立たない塔。
水面に降り立ったペインは、波紋を幾重にも描く水底を覗き込む。


蛙こそ仕留め損なったが、自来也を殺した。
そう、ペインは確信した。


沈みゆく自来也の遺体を見ようと細めた輪廻眼。
その眼が、直後、大きく見開いた。











「───まったく。だからあの時、殺しておけばよかったのよ」
















聞いたことのある声音だった。

自来也にとってもペインにとっても。
ねっとりとした、その声は。


「…お、ま…え」


ペインに喉を潰された自来也は、口から血を流しながら愕然と凝視する。
戦争孤児をいっそ殺してあげるほうが慈悲だと促した男は、現在の状況に嘆息を零した。

沈む直前。
殺される寸前。
自分に肩を貸し、ペインの攻撃から自来也を助けた存在は、この場にはいないはずの男。



「三忍が聞いて呆れる」



自来也を死の淵から引き揚げた色白の男はうっそりと嗤う。
蛇のように狡猾な瞳のその奥に、遠い昔、確かにあった微かな仲間意識を滲ませて。


「もっとしぶとい男だったでしょ、あなたは」


木ノ葉の里を抜け、“木ノ葉崩し”を起こした裏切り者。
『暁』の一員だったものの、組織を裏切った厄介な存在。

双方にとっても裏切りのレッテルを貼った相手だが、自来也にとっては友であり仲間であり、そして…─────。


「同じ三忍のよしみでつい手が出ちゃったけど、仕方ないわよね」


自来也に肩を貸したまま、彼はふ、と口許に弧を描く。


「立ちなさい、自来也」


昔から変わらない、蛇を思わせる双眸。
けれどその瞳は以前と違い、微かにあたたかみのあるものだった。


「弟子の不始末は師匠である貴方が師として最後まで責任を果たしなさい。それまで死ぬなんて許さないわよ」


潰された喉を振るわせて、自来也は半信半疑でその名を呼んだ。














「お…ろ、ちまる…」





自来也に肩を貸しながら、自来也と同じ三忍のひとり───。

大蛇丸は蛇のように眼を細めた。 

正直、最後のこの展開を書きたかった…!！
熱い展開だと思ってくださると嬉しいです！


今年最後の投稿になります。
今年最後にこの場面を書けてよかった…!
どうぞ来年もよろしくお願いいたします!!