俺様勇者と武闘家日記

「これで最後の町での宣伝も終わったな」
「結構時間かかったね」
「でも、お二人のおかげで、いろんな人にチラシを配ることが出来ました。これならお祭りに沢山人が来てくれますよ」
　へそにゃんの言うとおり、あれから順調にチラシ配りをしお祭りの宣伝をすることが出来た。
　ここ最後の町でも、特に(ユウリが)問題を起こすことなく最後のチラシも配り切り、へそにゃんは大満足のようだ。
　見上げると空はすっかり赤く染まっており、日が沈むのも時間の問題だった。
「ではボクはこれからランシールに戻ってお祭りの準備をしてきます。お祭りの時間まではあと二時間位だと思いますので、それまでに神殿の方に戻ってきてくださいね」
　そういうと、へそにゃんは最後のキメラの翼を取りだし、一足先にランシールへと帰っていった。
　一方急に取り残された私たちは、これからどうしたらいいか迷っていた。お祭りまであと二時間、随分と中途半端な時間だ。
「どうする？　ランシールに戻る？」
　すると、私が声を発したタイミングで、突如お腹が鳴り出した。一瞬の静寂の後、ユウリの失笑が聞こえてくる。
「……お前の腹は戻りたくないって言ってるぞ」
　あああ、私のお腹のバカ！！
「……ええと、じゃあ、美味しいものが食べたいです」
「なら、あそこはどうだ？」
　口許を緩めたままのユウリが見つけたのは、すぐ近くにあるおしゃれな外観のレストランだった。店の前には色とりどりの花が咲いた鉢植えが置かれており、それだけで店主の趣味のよさが感じ取れる。
「うん、あそこがいい！」
　私は否定する理由もないのですぐに頷く。
　早速中に入ると、そこは可愛らしい雰囲気の店内だった。木目調のテーブルとイスと、派手すぎないチェック柄のテーブルクロスとカーテンの配色が絶妙で、女の子なら一度は入ってみたくなるような内装だ。
「いらっしゃいませー！！　二名様ですか？」
「はっ、はい！！」
　元気な声とともに店員さんが現れ、私たちを席へと案内する。エプロン姿の店員さんまで可愛らしく、笑顔を向けられる度になぜか同性の私ですら緊張してしまう。
　けれどそんな状況でも動じないユウリは、席に座った途端、早速店員さんにお勧めのメニューなどを尋ね始めた。
　うう、なんだか落ち着かない……。
　今まで船の食堂や、虫まで食用にしてしまうような未開の地での食事を経験してきたので、急にこんなおしゃれなレストランにいる自分に違和感を覚えてしまう。
　そんなそわそわした気分の中、ユウリと店員さんのやり取りに目をやると、
「……だそうだ。お前もそれでいいか？」
「え！？　あっ、うん！！」
　急に話を振られ、ろくに聞いていないのに思わずうなずいてしまった。店員さんは明朗な返事で注文を受け取ると、すぐに厨房へと向かって行った。まあ、好き嫌いとかないし、何を出されても食べられるから大丈夫だろう。
「……お前、俺の話、聞いてなかっただろ」
「うっ！？」
　まずい。見透かされている。誤魔化そうとも思ったが、さらに墓穴を掘りそうなので控えめに頷く。
「まあいい。お前が好きそうなものを注文したつもりだから安心しろ」
「本当？　楽しみだなあ」
　ユウリの計らいに、図らずも顔がにんまりしてしまう私。その様子を、ユウリは呆れながら眺めていた。
　食事を待っている間、私はユウリと他愛のない話で盛り上がっていた。いや、訂正すると、盛り上がっていたのは私だけだった。
「そう言えばユウリ、お祭りで話すコメントは考えたの？」
「お前らが宣伝している間、ちゃんと考えておいた」
「流石だね。何て言うの？」
「なんで今お前に話さなきゃならないんだ」
「えぇ、別にいいじゃん。減るもんじゃないし」
　などと、こちらから話しかけても相変わらずそっけない態度ではあったが、こういった場での彼との時間は、とても居心地よく感じられた。
　いつしか話題も尽き、お互い無言でいる時間が増えた。すると、まるで店員さんがタイミングを見計らったかのように料理を持ってきた。
「お待たせしました。本日のおすすめコースです」
　目の前に置かれた料理の数々に、私はすぐに目を輝かせる。
　メインである大きなお皿には、こんがり焼いた分厚いベーコンと焼きたてのパンが乗っている。付け合わせのソテーや野菜スープもおいしそうだ。さらにデザートにはふんわり焼いたパンケーキ、その上にはたっぷりの蜂蜜とフルーツがかけられている。
「うわあ、おいしそう！！」
　私はその豪華な食事を目の前にして、思わず歓喜の声を上げた。
「さすがに黒胡椒入りのメニューはなかったからな、これで我慢しろ」
　我慢なんてとんでもない。私の好きなものばかりではないか。なんでユウリは私の食べたいものがわかったのだろう？
「良かったですね、彼女さん嬉しそうで」
　料理を出し終えた店員さんは、ユウリに向かってそう笑いながら話しかけてきた。するとユウリは急に顔を真っ赤にして、
「違う！！　俺はただ、こいつが食べられそうなものをあんたに聞いただけだ！！」
　そう大声で捲し立てた。言われて注文していたときのユウリたちのやり取りを思い出す。どうやらあのときに、店員さんに私が食べられそうなものを聞いていたようだ。
　すると人の好い店員さんは、ユウリの怒声を浴びたにも関わらず笑顔を浮かべると、そのまま去っていった。
　なるべくこれ以上怒らせないように思いつつも、目の前に出された料理に視線を移すと自然に顔が綻んでしまう。そして思っていることを素直に口にした。
「ありがとう、ユウリ。このお皿にあるもの、私全部好きだよ」
「……ふん。なら良かった」
　少し照れくさそうに答える彼が心なしか嬉しそうに見えて、こっちまで同じ気持ちになる。
「それじゃあ、冷めるのももったいないし、早速食べよっか。いただきまーす」
　せっかくユウリが頼んでくれたんだ。しっかり味わわなければ。
　私はナイフとフォークを使ってベーコンを切り分け、口の中に放り込んだ。
「…………っ！！」
　これは……！
　口に入れた瞬間、声にならない叫びをあげる。
「どうした？」
　その様子がただ事ではないと感じたのか、ユウリが眉根を寄せる。
「すっっっごくおいしい！！」
「……」
　この感動を言葉にできるほどの語彙が思い浮かばず、身悶えする私。
　対して向かいには、私の紛らわしい言動に白い目を向けるユウリ。
「いいからおとなしく食え」
「……ごめんなさい」
　少し怒り気味にそう言い放つと、彼は止まっていた手を動かし始めたのだった。



「おかえりなさい、お二人とも！」
　私たちがユウリのルーラでランシールに戻ってきた頃には、すっかり夜になっていた。
　町の入口付近は家々の明かりすらほとんど点いてなかったのに、神殿の方に近づくにつれ、松明やランプの炎が辺りを明るく照らしている。普通夜ともなれば皆寝静まっているのだが、今日のこの町は人々の喧騒が絶えない賑やかさに満ちていた。
　そんな中、神殿の入口で私たちを出迎えてくれたのはエドガンさんだった。
「あれ？　へそにゃんはどうしたんですか？」
「ああ、あいつなら先に祭りの会場で忙しくしていますよ。それより、そろそろ時間ですのでユウリさん、準備していただいてもよろしいですか？」
　　そう言うと、エドガンさんはユウリの旅装束と装備品一式を渡した。
「服は綺麗にしておきました。さすがにその格好で冒険者と言われても説得力がないでしょう。まずは着替えてきてくれませんか？」
「わかった」
「ミオさんの武闘着も修繕させていただきました。ミオさんが寝ていた部屋に置いてありますので、祭りが終わったあとにでも確認してください」
「わざわざすみません。ありがとうございます」
　そんなわけで、一足先にユウリは着替えるために神殿の中へと入っていった。
　その間私はどうしよう。せっかくだから町の様子でも見に行こうかな。
「あの、へそにゃんのお手伝いしに行ってもいいですか？」
「それは助かります。あいつなら町の広場にいますよ」
　エドガンさんに広場の場所を教えてもらい、私は早速へそにゃんのところへと向かった。
「うわあ……すごい……！」
　ところが急いで広場へと足を運んだときには、すでに準備は終わっていたようだった。
　屋外のあちこちにランタンがかけられており、まるで昼間のように明るい。準備まで時間がなかった割には、参加している屋台が沢山いることに驚いた。
　さらに今日一日かけて宣伝に回ったおかげか、屋台の周辺は沢山の人で賑わっていた。他の町の人たちもいることだろう。自分達のしてきたことを思い返し、小さな達成感を味わう。
　なにか仕事はないかと、へそにゃんを探すために私はキョロキョロと辺りを見回すが、人が多くなかなか見つからない。
「よっ、お嬢ちゃん！　ちょっと見ていかないかい？」
　すると突然声をかけられた。振り向くと、屋台の店主が笑顔でこちらを手招きしていた。
　店頭に並んでいるのは、フルーツを使ったジャムを瓶詰めにしたものだった。そう言えば、レストランで食べたパンケーキにも、同じ種類のフルーツが乗っていた気がする。
「もしかしてこのジャムに使われてるフルーツって、この町の特産品なんですか？」
　私が尋ねると、店主はその通りだと頷いた。
「もともとランシールは農業が盛んでね。とくにこのフルーツは他の町に負けないくらいの品質が自慢さ。この祭りを提案してくださったエドガンさんが、時々我々の仕事を手伝ってくれてたからね、せめてもの恩返しと思って、この祭りに参加することにしたんだ」
　なるほど、だから皆このお祭りに協力的なんだ。おそらく私やユウリが地球のへそに行っている間も、エドガンさんはこの町のために農業のお手伝いをしていたのだろう。
「美味しそうですね。一つ頂いてもいいですか？」
　私は目の前にあるジャムの瓶を手に取ると、お財布からお金を取り出し店主に渡した。
「毎度！　またよろしくな」
　店主からジャムを購入すると、私は鞄にそれを入れた。そして今ごろになって、ユウリがそんなに甘いものが好きではないことに気づいた。
　露店を歩き回っている間に、広場の中央がなんだか騒がしくなってきた。どうやらユウリが登場するらしい。
「お待たせしました！　これより地球のへそ初の到達者である、勇者様の登場です！」
　エドガンさんの大々的な紹介に、歓声が響く。そしてまもなく人だかりの中央に、見慣れた格好の勇者が現れた。
「こちらの方が、地球のへその証を手に入れた、ユウリさんです！！　彼はかの英雄オルテガの息子さんであり、魔王を倒すために旅をしています。そんな中、魔王に対抗する力をつけるため、我々が長年守り続けてきた冒険者の修行場、通称『地球のへそ』に挑戦し、見事最奥部にある証を手に入れることが出来たのです！！」
　エドガンさんの説明が終わると、ユウリは懐からブルーオーブを取り出した。その途端、今までにない歓声が沸き起こる。
　その神秘的な輝きは、オーブを知らない一般人でもとてつもない力を秘めてるのではないかと思わせるくらいの魅力を放っていた。
「それでは、この証を入手した経緯について、ユウリさんにお伺いしたいと思います。ユウリさん、どうぞ！」
　誰からともなく拍手が鳴る中、それまで黙していたユウリが口を開く。
「俺が勇者のユウリだ。俺が魔王を倒すために故郷であるアリアハンを出たのはおよそ半年前のことだ。アリアハンから勇者が旅立つという噂はこの大陸にも広まっていると思うが、その噂を広めた理由は、レベル三十を超えた俺一人では、魔王を倒せる可能性は低いと判断したからだ。だから仲間を募るためにあえて世界中に勇者の存在を広めたんだ。しかし、それでも俺は現状に甘んじることは考えなかった。いくらレベル三十を超えていても、今のままでは魔王には勝てないと思ったからだ。そんな中、旅の途中でこの町にある地球のへその存在を知った。地球のへそは、今まで最深部まで到達した者は誰一人いないという。まあ、レベル三十を超えた俺にとっては大したことのない試練の場だったがな」
　あ、これは大分話が長くなりそうなやつだ。ていうか、どれだけ自分がレベル三十を超えていることをアピールすれば気が済むのだろうか。
「俺がここにやってきたのも、この由緒ある修行場に行けば自身の成長に繋がると考えたからだ。魔王が復活して間もない頃と比べて、今この世界に蔓延る魔物の数は急激に増えている。それに対し、俺たちのような魔物を倒せる冒険者たちの数は昔よりはるかに激減している。なぜなら、地球のへそのように冒険者を成長させる場がないからだ。この修行場は俺だけでなく、共に戦う仲間、さらには各地の冒険者たちにとっても、最適な場所だと考えられる」
「なるほど、それでわが神殿へとお越しいただいたのですね。それで……」
「まだ話の途中だ。この修行場は、もっと世界中の人々に知ってもらいたい。冒険者だけではなく、一般の人にもこの厳しさ、過酷さを知れば、魔王と言う存在がどれだけ脅威なのかがわかるはずだ」
「ええ、はい。そうですね、ところでユウリさん、今回の証については……」
「聞けば、遥か昔には冒険者ではなく、僧侶の修行場として使われていたそうだな。今ではその歴史すら知らない若者もいると聞いた。今一度この歴史ある神殿の存在意義を改めて知るべきだと俺は思う。存在意義といえば、この世界における魔物と言うのは……」
　なんだかどんどん話があらぬ方向に行っている気がする。エドガンさんも口を挟む余裕がないのか、熱弁しているユウリの横でひたすら困惑した表情を浮かべている。
　けれどユウリの話が気になるのか、周囲の人々は彼に注目し、皆真剣に耳を傾けている。中には彼の姿を見て目をハートマークにしている女性もちらほらいた。
　こうなると、ちょっとやそっとじゃ話は終わらないだろう。話が終わる間、どこか別の屋台で時間を潰そうかと思ったときだ。
　ドンッ！！
　誰かに後ろからぶつかられ、私は思わず前によろめいた。
「いたた……」
　背中をさすりながら後ろを振り向くが、誰もいない。どういうことだろうと辺りを見回すが、別に変わったところはない。すると、近くにいた一人の老婆が慌てた様子で私の鞄を指差している。
「あなた、今、お財布盗られたわよ！？」
「ええっ！？」
　老婆の指差している方に目を向けると、遥か遠くに走って逃げる男の姿が見えるではないか。と同時に鞄に手を突っ込んでみると、確かにしまってあった財布が入っていない。
「うそ……」
　私はショックのあまり茫然自失となった。いや、こんなところでショックを受けてる場合じゃない。
　急いで追いかけなきゃ。私は身に付けていた星降る腕輪に願いを込めながら、猛ダッシュで追いかけた。