ウルトラマンカイナ

◇今話の登場ウルトラマン

◇椎名雄介(しいなゆうすけ)/ウルトラマンザイン
　4年前、怪獣や異星人の脅威から地球を救った若きウルトラマンと、その依代になった人物。胸部から肩部にまで伸びているプロテクターと、電子回路のような模様の身体と、電気属性を待ち合わせているレッド族のウルトラ戦士であり、必殺技はスペシウムエネルギーを球体状に凝縮して撃ち放つザイナスフィア。現在の雄介はBURKの専任分析官であり、年齢は22歳。
　※原案は魚介（改）先生。
 

　同じく、約数分前。テンペラー軍団の猛攻によって崩壊した、BURK日本支部の基地の前には――急造の遺体安置所が設けられていた。
　幾つかのテントの下に、袋詰めにされた遺体が死屍累々と横たわっているだけの、簡素な安置所。そこで眠っているBURKの隊員は皆、基地の崩落に巻き込まれた者達ばかりであった。

「……これで、全員か？」
「いえ……まだ下敷きになっている隊員達がいるはずです」

　テンペラー軍団と、ウルトラマンカイナの激戦が続いている今の状況では、弔う暇もない。
　BURK隊員の生き残りである真壁悠兎(まかべゆうと)と江渡匡彦(えとくにひこ)の2人は、負傷者でありながら懸命に瓦礫を退かし続け、生存者の捜索に励んでいた。傷の痛みよりも、仲間達が瓦礫に潰されたままであることの方が、遥かに辛いのだと。

「小森(こもり)巡査、もう結構ですからあなたも早く逃げてください……！　ここだって、いつ怪獣達の攻撃が飛んでくるか分からないんですよ！」
「それはあなた達BURKだって同じでしょうが……！　ここまで来たら一蓮托生です、俺も最後まで働きますよ！」
「小森さん……！」

　その作業には、警察官の小森ユウタロウも加わっている。都民が避難するための時間を命懸けで稼ぎ、その犠牲となってきた彼らを、放っておくことが出来なかったのだ。
　警察機関の手に負える相手ではない以上、ユウタロウ自身も避難するよう命じられているのだが。彼はその命令よりも、人を守るという警官としての「矜持」を優先している。

「うぅ……痛い、苦しい……！」
「た、助けて……助けてくれぇ……！」
「……！　せ、生存者だ……！　生きてる奴がいるぞ！　真壁、小森巡査！　手を貸してくれッ！」
「は、はいッ！」
「分かりましたッ！」

　瓦礫の影から響いて来る、生存者達の呻き声。それを耳にした匡彦達は顔を見合わせ、全力で瓦礫を退かそうと力を合わせる。
　だが、瓦礫はあまりに大きく、到底人の力で動かせるような質量ではない。てこになるような物も見当たらず、この廃墟同然の基地では重機の類も全滅している。

「ち、ちくしょう……！　もう、どうにもならないってのか！？　救える命が、目の前にあるってのに……！」

　万事休す、だというのか。その悔しさに匡彦が拳を震わせた、次の瞬間。

「ふんッ！」
「……！？」
「え……えぇっ！？」
「ゾ、ゾンビぃ！？」

　突如、背後から何者かの声が聞こえたかと思うと。並べられた遺体袋の一つが、内側から(・・・・)拳で破かれてしまったのである。
　死人が蘇ったとでもいうのか。その光景に振り返った3人が仰天すると同時に、遺体袋を破った1人の男が身を起こすのだった。

「……済まん、皆。俺はまだ、くたばるわけには行かないらしい」

　周囲の遺体袋に神妙な眼差しを向けながら、ゆっくりと立ち上がった彼の名は――椎名雄介(しいなゆうすけ)。4年前、アキレスに次ぐ「第3の新人ウルトラマン」として戦っていた過去を持つ男だ。
　現在は「後輩」となるウルトラマン達を支えるため、BURKの専任分析官を務めているのだが。彼はこの戦いによる基地の崩落に巻き込まれ、死亡したはず。「人間」であれば、蘇ることなどありえない。

「俺にはウルトラマンとして、やらねばならないことがある。……そういうことなのだな」

　「ザイナスキー」と呼ばれる、銀色の鍵を模したペンダント。彼の「変身アイテム」であるそれが、首に下げられていたこと。
　そして、「イカロスの太陽」による人工のウルトラサインが、「自分達」に助けを求めていること。その二つが、答えであった。

　専任分析官という役割では、先輩(カイナ)の窮地を救うことは出来ない。再び己自身がウルトラマンにならねば、この地球を守り抜くことは出来ないのだと。

「し、椎名さん……どうして……！？」
「ご無事、だったのですか……！？」
「お前達こそ、よくあの崩壊から生き延びたな。『生還こそ勝利』という俺の教えも、無駄ではなかったらしい」

　崩落の際に自分達を突き飛ばし、身代わりとなって瓦礫に潰されていたはずの雄介が。生前と変わりない姿で、蘇っている。
　その奇跡を目の当たりにした匡彦と悠兎が驚愕する中、雄介は生存者達を生き埋めにしている巨大な瓦礫を仰いでいた。

「江渡、真壁、それに小森巡査……生存者の捜索、ご苦労だった。瓦礫の排除なら、この俺に任せておけ」
「ま、任せろと言われても、この大きさじゃあ……！」
「……ザイン・イグニッション！」

　やがて、ユウタロウの言葉を遮るように叫びながら。雄介はその胸にザイナスキーを突き刺し、ウルトラマンの力を「解錠」する。
　眩い輝きが「鍵」を中心に広がって行き、掌を掲げる真紅の巨人が「ぐんぐん」と顕現したのは、その直後であった。

「な、なんだと……ま、まさか！？」
「椎名さんが……！」
「ウルトラマンッ……！？」

　目を覆うような光が収まり、3人の視界が戻った時には。すでに彼らの眼前には、かつて地球を救った「第3のウルトラマン」が出現していたのである。
　その巨躯を仰ぐ匡彦達は、自分達の理解を超えた光景に言葉を失うばかりであった。

　――アイスラッガーのような突起物。曲線的な「凹み」がある頭部、胸部から肩まで伸びている、金と銀のプロテクター。全身を走る直線的な銀線と、その両端部の銀円によって彩られた、電子回路のような模様。
　どこか「メカニカル」な印象を与えている、レッド族のウルトラ戦士。それはまさしく、4年前にこの地球を救った第3の勇者――「ウルトラマンザイン」の姿であった。

『ジュアッ！』
「うわっ！？」

　ウルトラマンの力なら、瓦礫を退かすことなど容易い。ザインは変身を終えてすぐに、瓦礫を持ち上げ無人の方向へと放り投げてしまう。

「す、すごい……あの大きさの瓦礫が一瞬で！」
「……2人とも、今だ！　ウルトラマンザインが……椎名さんが瓦礫を退かしてくれた、今のうちに！」
「りょ、了解ッ！」

　その下には、瓦礫の山から解放された多数の生存者達の姿があった。それを目にした匡彦達は我に帰ると、弾かれたように救助へと動き出していく。

『よし……ここから先は任せたぞ、お前達。……俺も、俺の責務を果たしに行く。ジュアァッ！』

　そんな彼らの姿に深く頷いていたザインは、やがて両手を広げて地を蹴り、「先輩」が待つ上空へと飛び去って行った。

「椎名さん……今度こそ、生きて帰ってきてください。『生還こそ勝利』、なのでしょう……！？」

　マッハ4という速さで姿を消してしまった彼の背を見送る匡彦達は、生存者達に肩を貸しながら――その拳を震わせている。
　生還こそ勝利。その理論は、人智を超えたウルトラマンにも適用されるべきなのだと。