提督はBarにいる。

　　　　　～那珂:激辛せんべい～

『やっほ～☆艦隊のアイドル、なっかちゃんだよぉ！』

『なかちゃんはねぇ、マカロンとかぁ、チョコレートとかぁ、甘くて可愛いお菓子がだ～い好きなんだぁ☆』

『でもでもぉ、そんな可愛いお菓子を食べてるなかちゃんがいっちばん可愛いんだけどねっ！きゃはっ☆』

　と、ウチの鎮守府のYouTubeのチャンネルで『アイドルらしく』振る舞う那珂が、画面の中で愛想を振り撒いていた。

「で、画面の中の『那珂ちゃん』について一言」

「イジらないで下さい、死にたくなります」

　そんな自称『艦隊のアイドル』は今、俺の目の前で芋ジャー着て、分厚いメガネ掛けて、表面が真っ赤になるまで唐辛子のまぶされたせんべいを齧っている。

　他の鎮守府の那珂は知らんが、ウチの鎮守府の那珂は大分スレているというか、アイドルらしくないというか、ぶりっ子していない。着任したての頃は今ではYouTubeの配信位でしか見せなくなったアイドルっぽいキャラで日常も通していたが、数年後には普通(？)になっていた。本人曰く、

『アイドル演じてるのも嫌いじゃないけど、ココだとみんなこっちの方が接しやすいのか打ち解けてくれるんだよね。何より、楽だし』

　と、アイドルキャラがキャラ付けだったとあっさりと認めて、更にはあれはキツかったと益体もない事を言っていた。

「アイドルキャラも結構だが、その内バレるんじゃねぇか？これ」

「その時はその時だよぉ。それでもやっぱり、鎮守府の外では『那珂ちゃん』のままでいたいんだぁ」

　そう言ってバリッ、と激辛せんべいを齧る那珂。やんわりとした口調だが、そこには姉2人に通じる……いや、下手するとそれ以上に頑強な『芯』のような物を感じる。

「なぁ、なんでそんなにアイドルに拘るんだ？ただのキャラ作りって訳でもねぇんだろ？」

「う～ん、最初はね？那珂ちゃんの元になった那珂ちゃんの影響だと思うんだぁ」

　ウチの鎮守府の艦娘のほとんどは所謂第二世代型の艦娘で、その成り立ちは純粋な人間を改造して艦娘となった第一世代型の艦娘の精神や思考をコピーして核となる物を作り、クローン技術等で産み出された素体にその核を植え付ける事で艦娘を誕生させる。これによって艦娘の量産化や均質化が図られ、海軍の戦力増強に繋がっている。……と、小難しい話で話題が逸れたが、那珂のコピーマスター－－マスターシップと呼称される個体の話は割と有名だ。なんと、地方でご当地アイドルをやってた娘に艦娘の適性が見つかり、そのまま艦娘となったらしい。しかも本人が艦娘への改造に乗り気で、

『艦娘として全国デビューとか、ドラマチックでステキ！』

　と、言ってたらしい。端から艦娘やりながらアイドル活動する気満々だったとジジィが言ってたからな。ほぼ間違いないだろう。

「まぁ、少なからずマスターシップからの精神への影響は出るからな。それで？」

「最初の内は、ただなんとなくアイドルがしたい！って沸いてくる気持ちに引っ張られてやってたんだけど。段々ね？これは本当に私がやりたい事なのかなって、思う様になったんだぁ」




　驚いたな。第二世代型の艦娘は、第一世代型の艦娘のコピーだ。当然、趣味趣向は似通う……というより同じになる。そこに疑問を感じる者はほぼいない。だが、那珂はそんな自分の無意識に疑問を持ち、思い悩む様になっていたらしい。

「そんな時にね？深海棲艦に襲われた街に救援物資を運ぶ船を護衛する任務があったの」

　そういう依頼はちょくちょくあるんだ。表沙汰にはされていないだけで、各国の沿岸部は深海棲艦の襲撃を受けている。1つ1つは小規模といって差し支え無い規模の被害なので、ハラスメント攻撃……要するに此方の戦意を削ろうという嫌がらせの類いだろう、というのが専らの見立てだが。

「無事に到着して、ぼろぼろになった港の近くでね……見たこと無いアイドルの人達がライブをやってたの」

「多分ご当地アイドルみたいな人達だと思うんだぁ。不謹慎だ～、とか罵倒されてもね？それでも笑顔で歌って踊ってた。1人でも元気付けられたらって願って、そんな姿を見てたら凄くキラキラして見えてさ」

「その時解ったんだぁ。『あぁ、私がやりたかったのはコレだ』って。アイドルやって、皆に笑顔と元気を届けたいんだって」

　そう言って指に付いた唐辛子の粉を舐め取る那珂。その目には、決意というかやる気のような物がみなぎっている。




「事情は解った。けどな、そりゃ本当に他の皆がみたいお前なのか？」

「どういうこと？」

　那珂が再び、せんべいの入った器に手を伸ばす。今度手に取ったせんべいの色は……黒。ゴマではなく、粗挽きの黒胡椒が表面を覆った黒胡椒せんべいだ。

「確かに、アイドルってのは可愛らしく歌って踊って笑顔をふりまく。そういう職業だ。だがな、それがあまりにも嘘臭いと逆に反発を招いたりするんだよ」

　あまりにもわざとらしいぶりっことか、アンチが多いからな。

「那珂ちゃんもそうだって言いたいワケ？」

　眉根を寄せて、バリッとせんべいを齧る那珂。ありありと不満の色が窺える。

「そこまでは言わんが、逆に素のお前の方がウケが良いと思うんだよな俺は」

「…………なんでさ？」

「いいか？那珂ってのはどこの鎮守府でも大概広報活動をやってる。しかもほとんどが同じようなぶりっこキャラでだ……それが演技なのか自然にやってるのかは判らんがな」

「それで？」

「そんな中に、素の自分を晒け出す奴がいたら、目立つと思わないか？」

「う～ん、目立つとは思うけど……なんかそれ、自分のプライベートを売り物にしてるみたいでヤだなぁ」

「別にプライベートを曝せとは言わんさ。動画とかでのリアクションを、ぶりっこじゃなくて素のリアクションにしろって話だ」

「でもそれ、本当にウケるの？」

「まぁ、俺の見立てでは五分五分ってトコだな。だが、ナチュラルなリアクションの方が俺としては好ましいな」

　たまにいるだろ？あからさまにキャラ作ってるアイドルとかタレントって。俺はあんまりああいうの好きじゃねぇんだよな。食レポとかの時は空気読む事も必要だろうが、明らかに演技で『美味し～い！』とか言われても『本当にござるかぁ？』と疑いそうになる。それよりかは、素のリアクションで伝えてくれる方が解りやすくて良いと思うんだが。

「まぁ、その辺はお前の考え方次第だろ。それにお前にもメリットがある」

「メリット？」

「ファンからの贈り物に甘いお菓子が減るぞ」

「あ～、それは助かるかも」

　那珂にも熱心なファンが居て、鎮守府宛てに差し入れというか、荷物が届くんだ。中身はほとんどが甘いお菓子で、食えない訳ではないがあまり得意ではない那珂は処理に苦労していた。一緒に遠征に出た駆逐艦とかにこっそり配っていたのは、ファンには内緒の話だ。

「だから、カミングアウト動画みたいなのを投稿して路線変更をアピールすればいいんじゃないかと思ってな」

「う～ん、考えてみる……」

　この時はまだ踏ん切りが付かない様子だったが、後日那珂はカミングアウト動画をウチの公式チャンネルに投稿。騙されたという意見よりも『知ってた』という好意的(？)なコメントが溢れ返り、リアルに凹んでいたのは別の話だ。