ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

視界右下端の数字が、ちょうど午後二時を示した。

普段なら、昼飯タイムを終え、迷宮区攻略にいそしんでいるはずだ。しかし今日はもう街から出る余裕はあまりないだろう。

その原因達は目の前にいるのだが。

しかし、レンのジト目がはたして解っているのかは怪しいところだ。

なにせ、その張本人であるキリトとアスナは絶賛イチャイチャ中だからだ。

あの鬼をも黙らせる《閃光》は、アルゲードの裏通りの謎ショップを冷やかしたり、どこに続くのか解らない暗渠を覗き込んだり──レンと同じく若干引き気味なキリトの視線に気付くと、ん？という感じで首を傾げつつ微笑んだりもするではないか。

「どうしたの？」

訊かれ、キリトはぷるぷるとかぶりを振った。

「い……いえ、なんでもないです」

「変な人。今に始まったことじゃないけど」

くすりと笑い、両手を腰の後ろで組み合わせて、ととんとステップを踏むようにブーツの踵を鳴らす。

キリトが視線でヘルプを求めてきた。会話しているうちに怖くなったらしい。

実際、レンも怖い。これが本当に自分を無理矢理引きずり込んだ攻略の鬼と同一人物なのだろうか。

などと考えているうちに、やっとこ前方から転移門広場の喧騒が近づいてきた。

キリトが咳払いを一つし、話し始める。

「ウホン……さてと、次はシュミット主将に話を聞くわけだけど。考えてみたら、この時間、DDAも狩りに出てるんじゃないの？」

「んー、それはどうかしらね」

微笑を消したアスナが、華奢なおとがいに指先を当てて答えた。

「ヨルコさんの話を信じれば、シュミットさんも《指輪売却反対派》の一人で………つまりカインズさんと立場を同じくしているわけよね」

ここでレンが話を挟む。

「本人にも自覚があるみたいだしねー」

それに頷くアスナ。

「謎の《レッド》に狙われている………そんな状況で圏内から出るかしら」

「ああ……言われてみれば、そうかもな。でも、その《レッド》は、圏内PK手段を持ってる可能性が高いんだぜ。街に居ても、絶対に安全とは言い切れない」

「だからこそ、せめて最大限の安全を確保しようとするでしょうね。宿屋に閉じこもるか、あるいは………」

そこまで聞いて、ようやく解ったキリトはぱちんと指を鳴らし、続ける。

「あるいは《籠城》するか、だな。DDAの本部に」










最強ギルドのひとつ聖竜連合は、六王との仲が悪い。

いや、仲が悪いというレベルでは言い表せないほどの悪さだ。

理由は単純。攻略の実質的な決定権が六王側にあるからだ。例えば、ボス攻略戦でのプレイヤー達の配置場所、役割分担、チーム分けなどである。

これらが、いかに重要かと言うと、つまり自分達に振り分けられる経験値の増減は相手が握っているのと同じことなのだ。そりゃ怒りもするだろう。

経験値が握られているということは、必然的にレベルアップにも繋がってくる。

ゲーム攻略より、レベルアップ優先の聖竜連合としては、いくら攻略に貢献しているからといって、憎悪に似た感情を持ってしまうのは仕方のないことかもしれない。

そんな聖竜連合が、五十六層に華々しくギルド本部を構えたのはつい先日のことだ。

血盟騎士団のある五十五層のひとつ上なのは決して偶然ではあるまい。

豪勢極まる披露パーティーには、六王全員が呼ばれたが、《ホーム》よりも《城》、《要塞》と言うべき大仰さには驚き呆れたものだ。

アルゲードの転移門から移動したレン達は、街を見下ろす小高い丘にそびえ建つ要塞に向かって歩き出す。

何故かうえっぷとおくびを漏らすキリトを残し、レンとアスナはすたすたと赤レンガの坂道を登っていく。

銀の地に青いドラゴンを染め抜いたギルドフラッグが翻る白亜の尖塔群を見上げながら、キリトがしつこくぼやく。

「しっかし、いくら天下のDDA様と言っても、よくこんな物件買う金があるよなぁ。どうなんですかそのへん、KoBの副長としては」

「まーね、ギルドの人数だけで言えば、DDAはうちの倍はいるからね。それにしたってちょっと腑に落ちない感じはするけど。うちの会計のダイゼンさんは、『えろう高効率のファーミングスポットを何個も抱えてはるんやろなぁ』って言ってた」

「「へぇぇー」」

ファーミング、というのは、大量のモンスターを高回転で狩り続けることを指すMMO用語だ。

四十六層の《アリ谷》などが代表的なスポットだが、レンがよく利用している六十七層の《バンシーファーミング》は、危険すぎてやる者はいない。ほぼ連鎖的にモンスター（バンシー）が現れてくるからだ。

しかし、これらのファーミングスポットは、その場所で発生した時間あたりの経験値がある閾値を超えると、SAO世界を支配するデジタルの神である《カーディナル・システム》の手によって効率が下方修正されてしまう。

ゆえに、優秀なファーミングスポットは全プレイヤーに公開し、その恩恵が枯れるまで公平に分け合いましょう、というのが攻略組の紳士協定なのだが、DDAはそれに反してスポットを幾つか秘匿しているのではないか──というのがアスナの言葉の要旨である。

ズルイと言えばズルイが、DDAが強化されれば結果として攻略組総体も強化されるわけで、真っ向正面から糾弾するわけにもいかない。

その先には、最終的に、攻略組という存在そのものにつきまとう自己矛盾が現れてくるからだ。

デスゲームからの解放を錦の御旗に、システムが供給するリソースの大部分を独占し、恐るべき先細りのヒエラルキーを維持し続けようとする攻略組全員のエゴが。

「まったく……、ほんとに嫌な性格してるよ、このデスゲームを創った奴は………」

キリトがぽつりと呟いた。

「だから……、この事件は解決しなきゃいかないんだよ。僕たちで」

その呟きに答えるように言ったレンの言葉にアスナが大きく頷く。

「ちょっとその辺で待ってて」

そう言い残し、アスナはすぐ目の前に迫った巨大な城門へと確かな足取りで歩み寄っていった。

レンとキリトは、手近な樹の幹に背中を預けた。

ギルドの本拠地として登録されている建築物の敷地には、基本的に所属メンバーしか立ち入ることはできない。プレイヤーホームと同じ扱いというわけだ。

だから本来ならば門番など必要ないのだが、人手に余裕のあるギルドは、警備というより来客の取り次ぎのために交代制で人員を配置していることが多い。

聖竜連合もその例に漏れず、麗々しい城門には二人の重装槍戦士が仁王像のように立ちはだかっていた。

──門番ってゆーか、RPGの中ボスだよなー絶対。などと考え、だいたい同じようなことを考えているようなキリトと顔を見合わせる。

そんなことをしている間にも、アスナは一直線に右側の男に近づくとさらりと挨拶した。

「こんにちは。わたし、血盟騎士団のアスナですけど」

すると、巨躯の戦士は一瞬上体をのけぞらせ、軽い声を出した。

「あっ、ども！ちゅーっす、お疲れっす！どーしたんすかこんなトコまで！」

………ぜんぜん仁王様でも中ボスでもなかった。

そんなチャラい仁王達にアスナは単刀直入に言った。

「ちょっとお宅のメンバーに用があって寄らせてもらったの。シュミットさんなんだけど、連絡してもらえます？」

すると男達は顔を見合わせ、仁王Aが首を捻った。

「あの人は今前線の迷宮区じゃないっすかね？」

それに仁王Bが答える。

「あ、でも、朝メシのときに、『今日は頭痛がするから休む』みたいなこと言ってたかも。もしかしたら自分の部屋に居るかもしれないから、呼んでみるッスね」

そう言って門番の一人が手早くメッセージを打ち、送信した。

すると、わずか三十秒ほどで返信があったらしく、門番は再びウインドウに指を走らせた。

やはりシュミットはこの城に立てこもっているのだ。

前線のダンジョンで戦闘中なら、そんな素早いレスポンスはとてもできない。

文面をちらっと見た門番は、困ったように眉を寄せた。

「やっぱ今日は休みみたいっすけど……でも、なんか、まず用件を聞け、とか言ってるんですけど」

するとアスナは、少し考え、短く答えを口にした。

「じゃあ、『指輪の件でお話が』とだけ伝えてください」

効果は覿面だった。

頭痛で臥せっていたはずの男は、物凄いダッシュで城門に駆けつけるや否や

「場所を変えてくれ」

一言だけ言って足早に丘を降り始めた。

その後に続いたアスナが目の前を通り過ぎた時点で、そしらぬ顔で木陰から出て合流する。

SAOプレイヤーにはごく珍しい体育系オーラを纏った大男は、坂道を降りきって市街に入ったところでようやく足を止めた。

がしゃりと高級そうなプレートアーマーを鳴らして振り向きざま、アスナでもレンでもなく、キリトに詰問する。

「誰から聞いたんだ」

「へ？」

『指輪のことを』という目的語が省略されている言葉を聞き、数瞬遅れた後、キリトが言う。

「………ギルド【黄金林檎】の元メンバーから」

途端、逆立つ短髪の下で、太い眉毛がびくりと動いた。

「名前は」

「ヨルコさん」

答えると、大男は一瞬放心したように視線を上向け、次いでふうぅぅっと長く息を吐いた。

そんなシュミットにレンは直球な質問をぶつけてみた。

「ねぇ、シュミットおじさん。昨日おじさんが持ってった槍を作ったグリムロックって人、今どこにいるか知らない？」

「し……知らん！！」

叫びながら、シュミットは激しく首を振る。

「ギルド解散以来一度も連絡してないからな。生きてるかどうかも知らなかったんだ！」

早口で言いながらも、視線が街並みのあちこちをさまよう。

まるで、どこからか槍が飛んでくるのを怖れるように。

と、ここで今まで黙っていたアスナが、穏やかな声で話しかけた。

「あのね、シュミットさん。私達は、黄金林檎のリーダーさんを殺した犯人を捜してるわけじゃないの。昨日の事件を起こした人を……もっと言えば、その手口を突き止めたいだけなのよ。《圏内》の安全を今までどおりに保つために」

わずかな間を取り、いっそうの真剣味を加えて続ける。

「残念だけど、現状で一番疑わしいのは、あの槍を鍛えた……そしてギルドリーダーさんの結婚相手でもあったグリムロックさんです。もちろん、誰かがそう見せかけようとしている可能性もあるけど、それを判断するためにも、どうしてもグリムロックさんに直接話を聞きたいの。今の居所か、あるいは連絡方法に心当たりがあったら、教えてくれませんか？」

大きなヘイゼルの瞳でじっと見詰められ、シュミットはわずかに上体を引いた。

どうやら、女性プレイヤーと話すのは大得意というわけではないらしい。キリトと同じく。

直後──

「………居所は本当にわからない。でも」

ぼそぼそとシュミットは話し始めた。

「当時、グリムロックが異常に気に入ってたNPCレストランがある。ほとんど毎日のように行ってたから、もしかしたら今でも………」

「ほ、ほんとか」

キリトが身を乗り出しながら、レンと同時に答えた。

アインクラッドでは、食べることがほとんど唯一の快楽と言っていい。

そして同時に、廉価なNPC料理で好みの味が見つかることはかなり稀だ。毎日行くほど気に入った店なら、ずっと断ち続けることはなかなかに難しいはずだ。

「なら、その店の名前を………」

「条件がある」

言いかけたキリトの言葉を、シュミットが半ばで遮った。

「彼女に、ヨルコに会わせてくれ」 

なべさん「始まりました！！そーどあーとがき☆おんらいん！！！」
レン「クソ長えぇぇー！！」
なべさん「何が？」
レン「何がって、圏内事件編に決まってるでしょーが！」
なべさん「あー、長いねー」
レン「いったいいつまで続くんだよぉ！」
なべさん「んー、はっきり言ってワカンネ。長いからね」
レン「…………ハァ」
なべさん「はい、自作キャラ、感想などをじゃんじゃん送ってきてくださいね♪」
──To be continued──