SAO－命の在り方－

　天才ドクター––––



　気が付いた時にはそんな風に呼ばれていた。幼い頃からどんな数式も化学式も、一度覚えれば簡単に解くことが出来ていた。いつか読んだ医学本から知識を身に付け、まるで上がるエスカレーターに乗っている様に簡単に免許を取得した。いくつもの手術を施し、数え切れない程の命を繋いだ。周りは凄いと歓喜し、救世主と讃えるが自分はそうは感じない。出来て当たり前なのだから。初めて補助輪の取れた自転車に乗れる様になったのを自慢する子どもとは違う。当たり前に出来る事を、褒められた所で何を思えば良い？賛辞を求めている訳ではない。金銭を望んでもいない。それでも贈られて来たそれらは、心を満たさず生活を充たしていく。ひたすらに人を切り、人を救う。何とも簡単な作業だ。俺はこれからも人を救い続ける。そこに迷いは無い。永遠に、それが続いていくと思っていた。







　あの時までは––––








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　Sword Art Online。略称SAOと呼ばれるそれは、ゲームメイカー・アーガスより発売された完全な仮想世界を構築する民生用VRマシン・ナーヴギアの性能を生かした世界初となるVRMMORPGである。天才・茅場晶彦によって開発され、ソードの名に有る通り刀剣類、斧、槍等を使用して戦い、魔法要素を排したものになっている。また、習得出来るスキルには戦闘用、戦闘補助用以外にも複数用意されており、ゲーム内で文字通り生活することが出来る。多くの人々がこの画期的なゲームを求め、初期出入荷分の1万本は瞬く間に完売。正式サービス開始と共に1万人がこの剣の世界にログインした。



　だがそれは、地獄の幕開けであった。



　茅場晶彦は、プレイヤー1万人の意識を仮想世界内に閉じ込めログアウト(脱出)不可能にしてしまう。この世界から抜け出すには全100層からなるゲームの舞台、浮遊城アインクラッドをクリアするしかない。更にプレイヤー達を絶望させたのはHP0＝現実世界での死という事実。コンティニュー不可能のデスゲーム。最初の一カ月で約2000人が死亡するという事態。恐怖で膝を抱える者、剣を取り天を目指す者、剣士達を支える者、殺戮に興じる者。様々な者が、様々な想いを秘め、この世界を生きていた。


　そんな世界に、小さな異変が起きていた事に誰も気付いてなかった––––







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「はぁ……」


　アインクラッド第47層〈巨大花の森〉。そこを1人の少女がふらふらと歩いていた。10代前半と思われる小柄な少女。腰辺りまで伸びた艶のある紫色の長い髪、ルビーの様な紅い瞳。左腰には細身の剣が下げられている。そして何よりも特徴的なのは尖った耳。ファンタジー系の物語に登場するエルフなどの妖精を連想させるもので、一見このゲームのNPCかと思われるが、彼女も立派なプレイヤーだ。名は〈Yuuki(ユウキ)〉。友人や姉妹と共にあるVRMMORPGをプレイしていたのだが数時間前、どういう訳か彼女だけがこのソードアート・オンラインの世界に来訪する事になってしまった。当然ログアウトは不可能。いつもはカップルで賑わうこのフロアにも今日は人は居らず、当てもなく彷徨っていたのだ。


「うう〜…レベル1って…。ALOじゃレベルなんて無かったのにぃ〜」


　ウインドを開き、嘆く様に自身のステータスを見る。今の彼女のレベルは1でステータスはこの世界での初期値のものになっている。そんな状態で47層というレベルの低いプレイヤーには厳しい場所に放られてしまったのだ、非常に危険な状況である。


「わぁーんっ！なんでログアウト出来ないんだよー！？なんで飛べなくなっちゃったんだよー！？そもそもここどこー！？」


　手をジタバタとさせて喚くユウキ。目からは少し涙も溢れている。


　そんな大声を出せば、モンスターが誘き寄せられらのは明白であった。彼女の喚き声に反応する様に、巨大な植物型モンスターが蔦を振り回しながら地面より這い出してきた。


「う、うわああああッ！？」


　ユウキは突然のことに驚き尻餅を付く。身の丈の五倍程の大きさを持つこのモンスターは蔦を鞭の様に彼女に対して振るう。どうにか転がって躱したユウキだが、削れた地面を見て背筋が凍るのを感じた。


「や、やばいかも…！？」


　レベル差はかなりあり、彼女はまだ知らないがHP0＝死という性質上、現状はかなり危険な状態だ。奇声を上げながらモンスターが蔦を再び振るう。これは躱せない……迫り来る衝撃に怯え、彼女は目を強く瞑った––––






　しかし、衝撃は何時迄経っても来ない。恐る恐るユウキが目を開くと……。


「えっ…？」



　蔦を受け止める大鎌、それを持つ1人の青年の姿が映った。ボロボロになった灰色のロングコートを纏っている黒髪の青年はユウキのことを護る様に（少なくともユウキにはそう感じられた）モンスターの前に立ち塞がっており、黒と白が交じり合った様なデザインの歪な大鎌は陽の光を反射して妖しい輝きを発していた。

　モンスターが蔦を引いて距離を取る。青年は大鎌を下ろし首回して鳴らす。態度は余裕そのもので、その形(なり)からは死神を連想させる。


「あ、あの！？」


　ユウキが青年に声を掛けようとした時、三度モンスターの蔦が唸りを上げる。青年に迫る2本の蔦。だがしかし、青年は大鎌を振り上げそれら容易く斬り裂いてしまった。モンスターは悲鳴を上げ、斬り落とされた蔦はポリゴンとなって砕け散る。強い……青年の動きを見てユウキはそう思いポカンと口を開けた状態で彼に見入ってしまう。

　青年が一歩踏み込む。次の瞬間、彼は高速でモンスターに接近。その胴体を大鎌で斬りつけた。グリーンゲージだったモンスターのHPは見る見る内に減っていき、イエローからレッド、そしてそのまま0となって砕け散った。


「経験値は微々。ドロップは……大した物では無いか」


　ウインドを開いて戦闘結果を確認する青年。そんな彼の背後からユウキはウインドを覗き込む。そして彼の名を見た。


「Yuki……へー、ユキっていうだ！ボクの名前に似てるね！」
「……何だお前は？」
「ボクはユウキだよ！よろしくね！」


　ピースをして自己紹介をするユウキ。彼女のことをYukiという名の青年は面倒くさそうに見る。


「言っとくが、俺の名は…」
「背も大きくて男の子って感じなのに、名前は女の子っぽいんだねぇ。でもそのギャップは良いと思うよ！ん、どうかした？」
「いや、もういい…」


　呆れながらYuki改めユキは大鎌を背に背負うと踵を返して歩き出す………筈だったのだが、ユウキが手を握ってきたので足を止めた。振り返ると彼女がニコニコしながら自分のことを見てくるではないか。


「何の真似だ？」
「いや〜ボクね、このゲームのことよく知らないからさ、いろいろ教えてほしいなぁ〜、って思って！」
「離せ」
「まあまあそう言わずにさ、せめて安全圏まで連れてってよ！何だか知らないけどボクのレベル、1しかないんだよ〜…」


　彼女は一転して「トホホ…」と困った様な表情を見せる。面倒な奴に絡まれてしまった……–––そう感じたユキは今日ここに来た自分の身を呪う。


「………第1層まで送ってやる。その後は好きにしろ」
「ほんと！？やったー！！」


　また笑顔になるユウキ。ころころと表情の変わるユウキに、ユキは溜め息を吐いた。因みに、ユウキは「第1層まで送ってやる」というところまでしか耳に入っておらず、その後の言葉は聞いていない。それどころかこのまま彼に着いていくつもりである。


「来い」
「はーい！」


　元気に手を上げ返事をする彼女にまた溜め息が出る。これがユウキとユキ、数奇な運命に導かれた青年と少女の初めての出逢いであった–––––








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　数十分後、2人は第1層〈はじまりの街〉のとある教会の前まで来ていた。

　ここに来るまでユウキはユキに何度も話し掛けた。自分が遊んでいたゲームのことを話したり、ここがどんなゲームなのかを聞いたり。しかし、彼は適当な返事で流していくだけで、まともに取り合うことは無かった。それでもユウキは何度も笑顔で話し掛け、ユキはとうとう折れてこのSAOのことを説明。–––ログアウト不可能、HP0＝死のデスゲーム。それを聞いたユウキの表情は、先程までとは打って変わって青ざめていた。


「着いたぞ」
「……」
「この教会には子どもの面倒を見ているサーシャという名のプレイヤーがいる。お前をソイツに––––」
「ね、ねえ！？」


　ガシッと、ユキの手を握るユウキ。その手は震えており顔からは不安が読み取れる。この世界の事を知れば無理もないだろう。


「ここで死んだら、現実でも死んじゃうって本当なの…？」
「………現実に戻らない限り、それに対する確証を得る事は出来ない」
「そ、それじゃあ…！？」
「だが。少なくとも今までゲームオーバーになった者がコンティニューして来た例は皆無。それにここまで大掛かりな事を仕出かして、死ぬのは嘘でした、なんて有り得まい」


　ユキの言葉にユウキは「そんな…」と漏らす。自身が巻き込まれた恐ろしい状況をひしひしと感じ、彼のことを握る手に力が入った。ぐっと目を瞑るユウキ。恐怖に負けたか……–––その様子を見てユキはそう思い、早急に彼女をこの教会に預け自分は立ち去ろうと考え扉に向かって掴まれてない方の手を伸ばす。しかし……。


「怯えてなんかいられないよね」
「あ？」


　ユキの手を自身の方に引き寄せる。目を開けたユウキにはもう怯えた表情は無く、強い瞳と笑顔が輝いていた。


「ねえ！ボクのレベル上げ手伝ってよ！」
「何故？」
「だってこんな状況でレベル1って危ないでしょ？だからレベルを上げしなきゃ！そうすれば君にも着いていけるしさ！」


　嬉々としながらそう言う。そんな彼女にユキは頭を抱えた。彼にユウキを連れて行くつもりは一切無い。ここで放ってしまい元のソロ生活に戻る気でいる。着いて来る気満々でいるユウキをどう処理するべきか考えていると、教会の扉が開いて1人の女性プレイヤーが出て来た。先程話に出たサーシャだ。


「あら、貴方達は？」
「丁度良い…」
「むぎゅう！」


　ユキは手を振り払ってユウキの首根っこを持ちサーシャに突き出す。まるで猫の様な扱いに不満があるらしくユウキは手足をバタバタさせて暴れるも、彼の筋力は相当なものの様で一切ブレない。


「コイツのことをアンタに預けに来た。子どもの面倒見てくれるんだろ？」
「え、ま、まあ……。けど、この子プレイヤーなんですか…？」
「一見NPCに見えなくもないがプレイヤーだ。曰く、別のゲームからこちらの世界に巻き込まれたらしい」


　妖精の様な少女に少し驚くサーシャ。一方ユウキは、「うがー！離せー！」と暴れており、一度ユキに顔を向けてきた。


「ボク子どもじゃないもん！」
「ほう？では聞くがお前いくつだ？」
「12歳！！」


　それを聞いたユキは迷わず彼女を教会内に投げ込んだ。


「痛い！？何すんのさ！？」
「後は任せる」
「ま、待ってよ！？」


　扉を閉めてしまったユキ。彼のことを追おうとユウキは立ち上がり、急いで扉を勢いよく開けた。しかし、既に彼の姿は無かった。キョロキョロと辺りを見回すが何処にも見当たらない。


「あれ、何で！？」
「多分、転移結晶で移動したんじゃないかしら…？」


　彼女の背後からサーシャがそう推測する。転移結晶がなんだか知らないが、彼に逃げ切られてしまったのは理解出来た。ユウキは「トホホ…」と溜め息を漏らした。


「ねえ、えっと……」
「ん？あ、ボクはユウキだよ」
「私はサーシャよ、よろしくね。ユウキちゃん、さっきの人は貴女の知り合いなの？」
「一番最初に出会った人なの！ボクが危なかったところを助けてくれたんだぁ。凄かったんだよ！大きな鎌でモンスターをばーん！って！」


　大きな鎌(・・・・)––––その言葉を聞いた時、サーシャの表情が変化した。ユウキの肩に手を置き、真剣な眼差しで彼女のことを見詰める。


「ど、どうしたの？」
「ユウキちゃんあのね……あの男の人は–––」


　これからサーシャが告げる言葉。それは後に絶剣と呼ばれる少女が全く予想にしてなかったものであった……。










「––––死神(スレイヤー)って呼ばれてる、人殺しプレイヤーよ……」



　


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・Yuki
ユキと呼ばれる、ユーザーの少ない大鎌を使うプレイヤー。灰色を基調とした装備を纏っており、その外見は死神を連想させる。

・ゾイパラドクス
ユキが使用する大鎌。名前の由来はギリシャ語で生命を意味するΖωή(ゾイ)と矛盾、逆説を意味するΠαράδοξο(パラドックス)から。白と黒が歪に混ざり合ったデザインをしている。

・大鎌
エクストラスキルの一つだが、取得手段は比較的容易で槍の熟練度を一定値まで上げること。簡単に取得出来るスキルである反面、武器としての大鎌はその形状から非常に使い勝手が悪いことで有名となっている。攻撃力は高いが専用ソードスキルも少なく、発動後の硬直時間も長め、更に大鎌の種類自体が少なくデメリット効果付きの物ばかりであることから使い熟すには相応のテクニックが必要。このSAOが普通のゲームならロマン武器として使う物好きも居たかもしれないが、デスゲームで自身を危険に晒す確率の高い武器を扱う者はそう居らず、大鎌のプレイヤーはかなり希少である。

・ユウキ
本来別のゲームをプレイしていたのだが、突如このSAOにログインさせられてしまう。自分を助けてくれたユキに着いて行こうとしたが、第1層の教会に引き渡される。そこでサーシャから、彼の事を教えられる……。

・死神(スレイヤー)
他者からのユキへの呼び名。プレイヤーネームよりもこちらの方が有名になっている。その理由とは…？

 

こちらも以前ハーメルンにて掲載していたものです。

みんな大好きユウキちゃん、SAOに強制参戦（）
最初は普通にプレイさせようかと思ったんですが、やはりそれは何か違うと思いこの様な形になりました。見た目はもちろんマザロザ編と同様です。何故こんなことになったのかは追々明らかにしていきます。

本作オリジナルスキル大鎌。調べたところ鎌は槍スキルで扱える武器なのようですが、本作では槍とは別ものという形に変更しました。かなりのキワモノ武器となっています。


そして主人公のユキ。可愛らしい名前の彼が何故死神(スレイヤー)などという物騒な呼ばれ方をしているのか？そもそも何故死神と書いてスレイヤーと呼ぶのかなど、次回以降に明らかとなっていきます。


今回はここまでとさせて頂きます。また次回もよろしくお願い致します。
感想、評価、その他、是非是非お待ちしております。