血戦・姫騎士ゾンビVSサムライオーク～そして全てが首になる～

　　昏い洞窟の奥深く。そこには『かつてヒトだったモノ』の山があった。うず高く積まれた腐肉と骨の山。そこに今、一糸まとわぬ女が投げ込まれた。

　洞窟の肌と衝突する音。
　肉と骨に塗れる音。
　聞くことすら憚られる音が響き、身体が山の中に埋もれてなお。女は悲鳴を上げなかった。否。上げられなかった。最早、ヒトではないからだ。

　時折雫が岩肌に落ち、蛆は死体の腐り肉を貪っていく。湿気と腐臭が入り混じり、むせ返るという言葉すら生温くなるほどの臭いが漂っている。
　されど死したる女の目は見開いていた。未だに戦意を失ってはいなかった。

　ぷぎい、ぷぎい。
　死体の様を笑いに来た者がいた。オークである。この地はオークの塒であった。
　ならば、この躯の山は。そう。オークに辱められ、嬲られた果ての姿である。

　ぷぎい、ぷぎい。
　オークはヒトの死骸を嘲笑う。己に逆らった者の凄絶な行く末を嘲笑う。しかし、不意に嘲笑は止んだ。

　それは、怨念の力か。あるいは、今なお戦意を失わぬ女を媒介に、なんらかの術が行使されたのか。
　見開いたままであった女の目に、暗い光が宿ったのだ。
　直後。オークは無意識のうちに戦慄した。積み上げられていたはずの肉と骨が動き出し、女を飲み込んだのである。否、逆に女が屍を飲み込んだのか？　誰も知るよしはない。オークは既に逃げ、己を恥じて誰にも語らなかったからだ。

　かくて、誰も知らぬままに時は過ぎ。やがて腐肉と骨片は消え果てた。女が唯一人。躯の置き場に立っていた。
　骨肉を喰らい。眩いドレスじみた装束を血肉に染め。暗い瞳を宿し。黒く、鈍く光る刀を手にして。
　かつて姫騎士と呼ばれていた女は、汚濁に塗れた鎧を纏い。狂い乱れる、腐肉の姫騎士となり果てた。


　姫騎士は目覚めた直後。頭を二回、横に振った。
　生前にはなかった全能感。
　暗い力が、内側から溢れてくるようだった。
　腹の底か。あるいは蹂躙された個所からか。オークへの憎悪が、突き上げるように己を満たして。
　解放を試みるかのように、蛮声を轟かせた。
　声は洞窟のそこかしこにこだまし、反響し。
　なにも知らない哀れな下っ端オーク二匹と、運んでいた死骸を捕捉した。

　次の瞬間、姫騎士は動く。肉が千切れるのも苦にせず、奥底より駆け出した。生前よりも、更に軽く身体が動いた。「速く」と思うだけで肉が崩れ、更に軽くなった。
　オークが見える。刀を振る。この洞窟で奪われたものに似た、両手持ちの剣。しかし今は、片腕で振れる。

　ぷぎい。

　小さな悲鳴が耳に入り、オークの死を悟る。だが、満足はない。オークへの憎悪は、未だに己を突き上げている。他にも、やるべきことがある。手段は、すぐ近くにあった。

　姫騎士は、三つの死体を一瞥した後、ヒトの形をしたものに触れた。軽々と屍を持ち上げ、口元に運ぶ。
　かぶり。
　奏でられる咀嚼の音。新鮮な『それ』を引き千切り、噛み砕く。味など知らない。ただ喰っていく。一口歯を突き立てる度。装束が、肉体が。聞き慣れぬ音と共に再生していく。

　そして。噛み千切られた屍にも。異変は生じた。
　肉が腐っていく。噛まれた傷口が、泡立っていく。やがて死体は食いちぎられた姿のままに目を見開き。のたうち、起き上がった。
　それは、許されざる二度目の生。生命への冒涜行為。

　されどそれは、死体そのものには関係なく。やがて屍は歩き出す。
　おぼつかない足取りで、よたよたと肉を求める。

　うめき声を響かせて、死体は洞窟を歩き始めた。姫騎士の尖兵として、オークも人も。全てを屍の同胞とするために。
　歩みゆくまでの姿を見届けた姫騎士は、更に洞窟を行く。足取りは穢れた意志に満ち、刀は地面と擦れて耳を塞がんばかりの音を放っていた。

　髪は白。わずかにのぞく肌は浅黒く。身体は動かす度に崩れていく。されど、姫騎士に迷いはない。己の行うべきことは。
　オークへの断罪。オークの殲滅。そのためには、手駒が足りない。故に向かう場所は、決まっていた。

　オークの塒である洞窟のある一角に、それはあった。姫騎士もかつて通った、生贄の牧場である。人の尊厳を奪い、仔袋とし。汚辱の過程を尽くして。最後には。

　姫騎士が現れた際にも、様相は変わってはいなかった。オーク共は女を辱め、貪っていた。鳴き声を上げながら腰を振り、女の悲鳴など聞こえぬと言わんばかりに獣欲を発散せしめていた。

　姫騎士に、躊躇いはなかった。一番近くに立っていたオークを無感情に薙ぎ払い、その者が蹂躙していた女の首に、刃を突き立てトドメを刺した。

　オーク共が異常に気付く。しかし欲に溺れていたのが災いだった。頭も身体も、思うように働かない。姫騎士は機先を制し、全てのオークを一刀のもとに切り捨てた。眉一つすら動かぬ惨殺であった。

　更に姫騎士は、女共にも刀を振るった。女共は、むしろ自ら贄になった。ただし姫騎士は救世主ではない。ただただ作業のように。女共を斬り殺した。

　そうして全てが躯になった後、姫騎士は先程行った冒涜を。またしても行った。今度は複数回。女の肉に歯を立て、喰らいついた。
　改めて言うが、腐肉の姫騎士は救世主ではない。姫騎士にとって女共は、ただの材料でしかない。

　その証拠は、僅かな時を経て示された。死した女が、動く屍へと変じる。オークの死体に、牙を立てる。立てられた側も、屍と変わる。
　そうして牧場に居たもの全てが生ける屍へ変わると。それは一気に洞窟へと溢れ出した。惨禍は臨界を越え、拡散する。

　オークだったものが。ヒトだったものが。かつての仲間へ。復讐すべき相手へ。無慈悲に牙を突き立てる。捕食する。
　理性もなく、悲しみもなく。ましてや欲望ですらない。残虐の宴。それのみであった。

　強きオークは立ち向かい、弱きオークは岩肌や裏道へ逃げた。
　しかし生ける屍は。誠に冷酷であった。喰らい、探し、見つけ、殺す。その作業に、淀みというものは全くなかった。かつて人を嬲り倒したオークが、冷たい牙に肉を削がれ。やがて生ける屍へと成り果てて行く。繰り返される度に、屍は増えて。

　もはやオーク共に残された手段は、逃げることのみであった。洞窟の出入り口近辺へ、ゆっくりと追い詰められていく。洞窟から追い出されれば、また塒探しからだ。人間に追い回される生活だ。
　しかし二匹だけ、抗う手段を思い出した者が居た。二匹のオークは恐る恐る洞窟を抜け出すと、ある方角へと走り出した。

　＊＊＊

　洞窟から僅かに離れた池のほとりで、一匹のオークが釣り糸を垂らしていた。池に目を凝らしていた。

　呼吸は一定。
　ただ水面を見つめて。
　やがてオークが見る光景は釣り糸の周囲となり。
　その目が光る。
　アタリだ。反応からして、少々手がかかる代物だ。
　すぐさま竿を握り締めるが、腕力には頼らない。
　魚と己の、一本勝負。
　糸を切られぬ程度に暴れさせ、弱らせるのだ。右へ、左へ。魚を遊ばせ……。

　不意の蛮声が、オークから集中力を奪った。かすかな緩みから魚は隙を見出し、餌を食らって逃げていく。
　オークが苛立たしげに、声のした方角を見れば。済まなさそうな顔をした、二匹の同類がいた。目で己の方へと招き、言葉を交わす。やがてオークの顔が険しくなり、そのまま森へと向かった。当然、二匹も付き従った。


　彼のオークは、自分が仲間内で「変わり者」とされていることを知っていた。知っていたが、変えようとは思わなかった。
　女を辱めることよりも、人間を嬲ることよりも。人間の扱う道具の方に興味が湧いた。特に武器の類が気になった。
　いつしか彼は、人から奪った武器を手にするようになった。試行錯誤し、人の言葉で言う「武技」を磨いていった。その行為を楽しむ内に彼は、群れの中では敵なしの強さを手に入れていた。

　それでも多くのオークは、彼を侮蔑した。時には彼を不能扱いする発言すらも飛び出した。しかし、彼の強さは明らかであった。オーク共は彼を重宝し、自由をも許したのだ。

　塒における異常事態のさなか、彼が一人池に居たのも。彼が勝ち取った権利を行使していただけの話である。釣りという名の修練もまた、彼が人から奪った道具を。あれこれと試行錯誤した結果だった。


　オーク達が森に分け入ると、そこには武具の山があった。それは全て。変わり者のオークが、仲間から貰い受けたものである。
　変わり者は中から刀を数本手に取り、身に括り付けた。
　その後二匹を説得し、森で待機させた。足手まといを減らす為だ。話に聞いた奇妙な死体が、塒を埋め尽くす。その前に事を終わらせるのだ。

　普段は決して近付かぬ塒。日夜乱痴気に塗れ、忌避し続けてきた塒。されど今は、別だった。足取りも確かに、オークはさほど遠くない道を行き、死地たる洞窟を前にして。

　大音声の、咆哮を一つ。
　洞窟に向けて放たれたそれは、戦士の名乗りじみて中へと響き渡り。
　生ける屍と、生き残りのオークを引き寄せた。
　変わり者は仲間を逃すと、屍の軍勢に刀を向けた。たった一匹のオークに対して、軍勢は五十にも迫らんとしていた。
　ただし屍共は、人もオークも一絡げにし、列を連ねて押しかけるのみ。無知極まりない襲撃は、変わり者にとって鎧袖一触。試し斬り程度にしかならなかった。

　蛮声と斬撃が、洞窟で交互に反響する。
　オークが一つ吼える度に、蠢く屍が斬り飛ばされる。肉を落として、岩肌に這う。慈悲もなく、容赦もなく。両手持ちの大剣が、ヒトに。かつての同類に。血煙をばら撒いていく。

　しかし死体共も一筋縄ではなかった。首を落とされた個体こそ動きを止めた。されど大半の屍は、未だに蠢く力を残していた。唸るような声を上げつつ、身を起こしていく。
　オークは刀を、下段に構えた。守りの構えだが、右膝を深くしている。隙あらば、斬り上げて攻め込む。そういう気勢だった。

　ザリッ。

　オークが一歩、足を踏み出した。聴覚は機能しているのか、屍共も動く。次の瞬間、偶然の一騎打ちが発生した。オークの斬撃と、屍の突進が交錯。その後、屍の首が落ちた。オークが後続の屍を睨み付けると、屍共はジリジリと引いて行く。
　オークは、今しがた倒れた屍を一瞥した。首。経験則が、屍の致死点を暴き立てる。確信させる。
　変わり者は目を光らせて気勢を上げ、勇躍し。そのまま屍の群れに飛び込んだ。


　暫く後。地に残るのは。首のみがこぼれた屍の山であった。血の海だった。汚れを気にするでもなく洞窟に立つオークは。僅かな残心の後、刀を下ろした。遠くより聞こえる叫喚の声からすれば、遠からず第二波は来るだろう。
　刀を見れば、既に刃こぼれを起こし、血脂に染まっていた。オークは、大剣を無造作に捨てた。斬れぬ刀に意味はない。むしろ、洞窟内で振り回すのであれば。体に括り付けた剣から選んだのは、一見頼りない、片刃細身の剣。

　しかしオークは、この剣の真価を知っていた。かつて塒に襲い来った冒険者。小癪にも知恵をもって群れを炙り出そうとし、塒に火種を投げ込んだ男。
　その男が手にしていた片刃で細身の剣は、小ぶりながらも恐るべき切れ味を持っていて。変わり者に手傷を負わせていた。その傷は、今も胸元でかすかに疼いている。
　故に変わり者は、この剣を。己の物とした。鍛錬を重ね、敵を斬り続け。片腕でも扱えるようにした。

　オークには当然知る由もないが。その刀は、遥か東方の島国では珍しくもないものであった。
　かつて僅かに西方に流れたその刀は、「サムライソード」として恐れられ、扱う者は東方の言葉に倣い、「サムライ」と呼ばれていた。すなわち、このオークも。誰もが認めぬであろうが、サムライであった。

　洞窟の中に、生ける屍の鬨の声が充満し出す。変わり者を追い詰める、第二波が始まろうとしていた。

　＊＊＊

　屍の内で、最初に動き出した者。生ける屍において、生命の根源たる者。腐肉の姫騎士は、誰に促されるでもなく、その振る舞いを成していた。洞窟の最奥に一人佇み、オーク共の掃討は群れに委ねていた。

　姫騎士の脳内では、過去が渦を成していた。
　もっとも、記憶は最早あぶくのようで。浮かんでは消え、消えては浮かび。一度消える度に、姫騎士はオーク殲滅の意志を新たにしていた。

　女はかつて、武芸に長けた姫騎士だった。都でも噂になる程で、嫁の貰い手がないと陰口を叩かれたりもした。
　しかし本人は、陰口を全く意に介していなかった。むしろ身軽で結構と言わんばかりに、民の声に応え続けた。
　東で怪物が出ればこれを始末し、西に盗賊が出れば一隊を率いてこれを成敗した。当然、民からの人気はうなぎのぼり。都の貴族がこれを妬むのは、全くの必然であった。

　そうした策謀の中で、今回の惨禍に繋がる事件は起きた。姫騎士の抹殺を目論んだ貴族が、民の声を謀って過少に伝え、姫騎士の慢心を引き起こさせたのだ。
　慢心は敗北を招き、姫騎士は想像よりも遥かに多いオーク共に囲まれ、膝を屈した。武装と鎧を奪われ、狂った宴へと連れ込まれ、命と尊厳を失った。汚辱に塗れ、仔袋へと変えられ、失意のうちに屍の置き場へと投げ込まれた。

　しかし。なんの因果か。あるいは怨念が引き寄せた必然なのか。不可思議な事象を経て、女は蘇った。
　人ならざる、おぞましき者として。腐肉の輩の、女王として。傅く者は一人としてなく、されど気高き威風を纏い。玉座はなくとも、ただ在るのみでひれ伏させる迫力があった。

　赤と黒で構成された装束は、かつて身に着けたドレスに似た形である。ドレスは鎧によって要所を護られていた。しかしその鎧でさえ、赤に黒。血の泥濘。そこに骨のような灰色が斑に混じった、なんとも不気味な様相であった。
　その傍に、刀はあった。無造作に、姫騎士の手に握られていた。姿は、姫騎士が生前に握っていた物に似ていた。されど。刀身は血肉を吸い上げたかのように脈を打ち、白銀の輝きは赤黒の、おぞましきそれへと変じていた。
　かつては美しく結い上げられていたであろう金髪は、憤怒を示すように逆立ち、白く染まり。所々に返り血がこびりついていた。生前のような艶やハリはなく、それもまた、姫騎士が魔性に堕ちたことを示していた。

　姫騎士が、不意に顔を上げた。そこに生気は無い。しかし生前から讃えられていた、その面立ちの良さは健在であった。
　首を傾げる。先程まで洞窟内部に満ち満ちていた筈の同胞の声が、いつの間にか途絶えていた。

　姫騎士は目を閉じ、探る。何が起きているのか、何が起きたのか。その果てに、見た。
　血生臭い空間に。
　鉄錆の臭いのみが残る場に。
　一匹のオークが立っていた。こちらが見えていないにもかかわらず、姫騎士は睨まれたかのような錯覚に襲われた。心臓を一掴みにされ、握り潰されそうな悪寒。身体が僅かに震えてから正気に戻り、自身がまだ動けることに安堵を覚えた。

　しかし、姫騎士はその感情を自ら粉砕した。恐怖をねじ伏せ、力を求めた。
　感情を焚べたかのように、姫騎士から赤黒の炎が立ち上る。
　目が赤く染まる。
　逆立つ髪が、うねりを増す。
　鎧が装束を覆い隠し、肌を伏せ。禍々しく。

　姫騎士は深く息を吸い、吐き出した。その行為一つだけで、身体が一回り威容を増す。
　姫騎士の力は今、最高潮に達していた。

　＊＊＊

　激しさを極めた屍の第二波は、オークの心身に少なからず傷を与えていた。いくら蔑みを受けていたとはいえども、群れを同じくするものである。斬るにはわずかのためらいがあり、その隙を突かれる形で、彼は負傷した。

　しかし、彼は足を止められなかった。屍の死骸が作り上げた道を、ただ進む他なかった。その先に、濃密な血の臭いがしたからだ。

　群れを救う。
　危険な屍を再び殺す。

　ただの題目には、最早興味はなかった。
　この先に、一等強い屍武者が居る。そう思うだけで、心が躍りそうだった。
　足を進める度に、臭いは濃くなっていく。
　自然と口角が上がり、疲労を圧する気迫が立ち上っていく。
　高揚感が、オークを押し上げて。

　遂にオークは、「それ」と対面した。
　洞窟の奥底。かつて群れの者が、死体置場だと笑っていたか。
　そこには女が唯一人。闘気を燻らせて立っていた。

　見ただけで、ハッキリと分かる。この女こそが、一等強い。
　噎せ返る程の臭気の中で、変わり者は犬歯をあらわにした。彼に、敵を見くびるという風習はない。女であろうが、同じだった。
　刀二つ分の距離まで進む。敵も同じく、笑っていた。直後。

　雫が岩肌に落ちる音。
　蛮声と咆哮が交わり、洞窟を揺らし。
　刃鳴りを交えた両者の刀が、鈍い音を響かせる。

　オークが上段から振り下ろした兜割りの一刀は、下段からの神速によって阻まれた。手の痺れを残して、刀はオークの元へと跳ね返る。握りを固めて、構えを直す。
　しかし、先に動いたのは女だった。威圧的な絶叫を上げ、前進する。
　身体が千切れるのも厭わぬ突貫。腰を異常なまでに捻ってからの、胴を両断にかかる豪剣。
　オークはすかさず後ろへ飛んだ。喰らえば致命は、免れなかった。だが、それだけでは終わらせない。着地で足を踏ん張り、前へと飛び込む。喉元を狙い、切っ先で突きを入れる。過つ事なき剣閃。されど届かず。刀で僅かに逸らされた。


　互いに致命を狙い合う、懸命の死闘。攻防は既に十を越えたが、未だに互角だった。
　オークも姫騎士も膝をつき、呼吸を整えていた。されど目線は切らずに睨み合い、隙あらば斬りかからんとしていた

　姫騎士は己の危うさを悟っていた。
　肌の傷。
　千切れ行く手足。
　体力の消耗。
　生ける屍故の回復力は、既に鎧装束による防御を犠牲にしていた。
　あれほど昂ぶっていた力も、少しずつ落ちてきている。

　翻って、目の前の奇妙な敵はどうか。
　間違っても意気軒昂ではない。
　己よりも傷を多く負い、一部に至っては泡立ち始めていた。
　しかし目に揺らぎはない。己への殺意を、昂ぶらせている。

　姫騎士には手に取るように状態が理解できた。かの者は。己と渡り合うオークの戦士は。放っておけば同胞となる。
　しかし歓迎できなかった。同胞になる前にケリを付けたい。欲望が噴き上がる。理性を凌駕する。
　あまりに理屈から外れた欲望に、姫騎士は口元を笑みに歪めた。歪な決意が、己を満たす。

　最早鎧は要らなかった。全ての力を、全身に注ぐ。鎧が消える。呼吸を重ねるごとに、装束が色濃く変わってゆく。
　刀が脈動し、血脂が削ぎ落とされる。昏い輝きを取り戻していく。
　次の一撃でケリをつける。呼吸が深まり、身体の全てが脈を打つ。昂ぶる力をその身に溜めて、解き放つ。

　獣じみた咆哮を引っさげ、姫騎士は駆け出した。敵手は僅かに遅れていた。目を剥いている。だが緩めない。これで勝てるのなら、とうに戦は終わっていた。

　全てを焚べよと、内側から声がした。
　女は思う。そうだ。この強き男を喰ってしまえば。
　屠る。
　喰う。
　同胞にする。
　それで全てが。

　思考が消えていく。大口を開け、オークの肉に歯を突き立てんとする。
　オークの肌が目前に迫った。
　それが姫騎士の見た、最期の光景だった。


　姫騎士の首は宙で二回程回った後、音もなく地に落ちた。
　オークの刀は力なくぶら下がっていた。
　オークの肌に突き立てられんとした屍の牙。
　しかし寸前。刹那の間に。オークは限界を超えて刀を振るった。腕が千切れんばかりに疾く、鋭く。
　結果オークは勝利した。されど己の滅びも確信した。
　千切れんばかりに振るった腕が、回復していく感触。活力が再びこみ上げてくる感覚。
　オークは理解した。己があの敵と、同じものになろうとしている。

　自らに助けを求めて来た、あの二匹を思い出す。とうに逃げてしまっただろうか。あるいは待ち続けているのだろうか。
　しかし一つだけ分かることがある。

　自分は彼等の元へ帰ってはならない。帰れば惨禍を外へもたらす者になる。
　ならばやるべきことは分かっていた。
　軽く呼吸するだけで、腹は据わった。血脂に塗れた刀をそっと手で拭う。刃こぼれはしているが、最期の役目程度は果たせるだろう。オークは刀をそっと首に押し当てた。

　僅かの後。二つ目の首が地に落ちた。