緋弾のアリア　―瑠璃神に愛されし武偵―

凪優　「皆様、こんにちは。この物語の主人公で『氷天の魔女』、水無瀬凪優です」
夾竹桃「皆様、こんにちは。この物語で一度黒幕になる『魔宮の蠍』、夾竹桃よ」
凪優　「・・・・本名、言わないのね」
夾竹桃「いいじゃない。私の本名なんて些事なことよ」
凪優　「そういうもんかねぇ・・・モモ」
夾竹桃「そういうものよ。って、いきなり、渾名で呼ばないで頂戴。崩れるでしょう？」
凪優　「『崩れる』って何がよ」
夾竹桃「私の威厳とかその他諸々よ」
凪優　「ハイハイソウデスネー」
夾竹桃「興味無くなった途端に棒読みは無いんじゃないかしら？」
凪優　「だって、マジでどうでもいいじゃん」
夾竹桃「・・・・・・・・・書類仕事増やすわよ？」
凪優　「なんでや！巫山戯んな！私を胃潰瘍にする気か！？」
夾竹桃「なったらなったで、ブラドの世話になればいいじゃない」
凪優　「嫌だよ！アイツ、私が入院する度に溜息付いて『いい加減にしろよ』とか言うんだよ！」
夾竹桃「・・・・・・・貴女、一体どれだけ入院してるのよ・・・・（呆れ」
凪優　「え、えーと・・・・・月に３回くらい・・・？？」
夾竹桃「10日に1度って・・・・。それは言われるのも当然だわ」
凪優　「だからこれ以上入院したくないの！！」
夾竹桃「入院したらしたで貴女の場合、お兄さんが直ぐに駆けつけるでしょうね」
凪優　「その通りだよ！！それも仕事ほっぽり出して！！」
夾竹桃「良い兄妹愛じゃない」
凪優　「それでも程度ってもんがあるでしょうが！！悪目立ちし過ぎてんだよ！！兄さんは！！」
夾竹桃「あー・・・・（察し」
凪優　「御蔭で更に胃潰瘍併発して入院期間伸びるし、獅童さんから苦情の電話来るし・・・」
夾竹桃「どんだけ酷いのよ・・・・（呆れ」
凪優　「マジで酷い。こっちは恥ずか死しそうになるんだよ・・・・。モモも想像してみ？」
夾竹桃「何を想像するのよ・・・・？」
凪優　「今、私が言ったことを貴女と水蜜桃(みっちゃん)に置き換えるの」
夾竹桃「・・・・・・・・（想像中）・・・・・・確かに御免被りたいわね」
凪優　「でしょ？・・・・まぁ、積もる話も有るからタイトルコールの後で話そっか」
夾竹桃「そうね。今宵の話は長くなりそうだし、そうしましょう」
凪優　「じゃあ・・・・第004弾」
夾竹桃「凪優とキンジとアリア」
凪優桃「「どうぞ！！」」

今回は過保護な兄（姉）に悩まされる妹2人がお送りしたまえがき⑤　完 

まるで怒涛の嵐と形容できる──とはいえ、実際にそうであったのだが──学校が終わり、放課後。
キンジと私はアリア絡みの一件による精神の疲れもあってか、寮の自室で休んでいた。アリアからの逃亡のために叩き起された瑠璃は、明日の朝まで休眠中である。何ともご苦労さんだ、と胸中で小さく労った。

といいつつも、実際に休んでいるのはキンジだけである。
私はリビングで、私は探偵科(インケスタ)・鑑識科(レピア)から情報科(インフォルマ)に回ってきた、今朝の爆弾事件の教務科提出用資料を纏めていた。

そうして詳細を目に通していく。それが中頃まで過ぎた頃だろうか。おもむろに、キンジが口を開いた。

「なぁ、凪優……」
「ん？ どうしたの？ キンジ」
「今朝の事件について凪優はどう思ってるんだ？」
「『どう』って言われても……ノーコメントかしらね」
「ノーコメント？ どういう事だ」

キンジは訝しみ、眉を顰める。

「だって犯人の目的・意図が不明だから。何もかもが不明。だからノーコメント。そういうキンジはどう思うのよ？」
「俺は……武偵殺しの模倣犯は爆弾魔かなって思ってる」
「爆弾魔か……」
「ああ。今朝の犯行の手口からしてそう考えるのが妥当だしさ」
「成程ね……」

──ピンポーン。

なんかチャイム鳴ってる気がするが、無視だ無視。まだ宅配業者来る時間じゃないし。

「……？ どうしたんだ？」
「え、あっ……あはは。何でもない。続けて？」
「あ、ああ。……そうなれば」
「そうなれば……？」
「たまたま運悪く俺のチャリに仕掛けられたものと証明できる」
「『たまたま』で仕掛けないでしょ。幾らなんでも。爆弾魔だって狙い目絞ってるでしょうよ。それに対象がチャリて、みみっちくない？爆弾魔にしては」

──ピンポン、ピンポーン……。

誰か悪戯で連打してる阿呆がいるのだろうか。こんなもん無視だ。

「じゃあ俺個人を狙ったものと言いたいのか？ 凪優は」
「まぁね。なんの恨みで……というか恨みが動機さえも不明だけどね」

──ピポピポピポピポピピピピピピピンポーン！ ピポピポピンポーン！

インターホンは「太鼓の達人」じゃないんだよ。なんでそんな連打するんだよ。そんなに連打したってハイスコアなんて存在しないのに。
それに呼び鈴が五月蠅いったらありゃしない。これじゃ話どころじゃないやん。誰なのよ。一体。こんな事する阿呆は。

(##゜Д゜）イライラを必死に理性で抑えつつ、凪優はソファから立ち上がる。そして玄関まで数歩を数えてから、ドアを開けた。
直後、彼女の視界に入ったのは──記憶に真新しい、一人の少女。

「遅い！ あたしがチャイム押したら５秒以内に出ること！」
「無茶言うなって……。ラピュタより短いのは有り得ないし、そして住人が出てくるまで待つの。それフツーだし一般常識」
「なによそれ……って、げぇ凪優！？」
「人を見ていきなり『げぇ！？』はないんじゃないの、アリア！？ 失礼にも限度があるんだけど。それとももう一回OHANASHIする？ 私は一向に構わないのだけど」

そう、神崎・Ｈ・アリア。朝のホームルームでの問題児であるからして、最終的には凪優に〆(シメ)られたのだが……どうやら、トラウマにはなっているようで。アリアは小さくたじろぐと、

「ごめん、それだけは本当にやめて。えっと……話は変わるんだけど、トイレどこ？」
「トイレなら右手の２番目の部屋」
「そう、ありがと。あとキンジ、居るんでしょ？ トランクを中に運んどきなさい！」

礼を手短に言って小走りにトイレに入るアリア。かと思えば、リビングにキンジが居ることまで察知したのか、入りざまに叫び捨てた。
それを聞いたのか、キンジがリビングから歩いてくる。

「おい、凪優。勝手に神崎を家に入れるなよ……」
「あぁ……ゴメン。ノリでついつい迎え入れちゃったわ。そうそう、キンジもアリアのこと下の名前で呼んだほうが良いわよ」
「ノリで行動するなよ……。ってか、『トランク』って、どれの事だよ……」
「あれの事じゃないの？」

そう言って凪優は、玄関先に鎮座する明らかなブランド物のロゴ入りの、小洒落たストライプ柄の車輪付きトランクを指さす。
そのまま手をひらひらと翻しながら、凪優は平然と告げた。

「ちょっと、作業も進めなきゃだし部屋戻るわ。何かあったら呼んで」
「あ、ああ……」

そう言ってキンジと別れ、リビングにある資料を取りに行って自室に戻る。
えっと……今朝の爆弾事件の報告書上がったら、次は戦姉妹(アミカ)制度とクエスト関連の資料制作だっけか。まさか、戦姉妹(アミカ)制度の生徒側主任──という名の副監督に就任するとは思わなかった。

そして、クエストの受注受け取りとランク毎に分類・開示する作業も頼まれるとは思わなかった。私、この年齢で早くもワーカーホリックになりつつある現状である。

だが、文句を言って仕事が減るわけでもなく、寧ろ増えそうなので、ここは頑張るとしよう。
暫く作業に集中して……ようやく一段落したのでデスクで背伸びを一つ。
そして時計を見る。デジタル方式の電波ソーラーの時計の時間は、16時42分を表示していた。

「もうこんな時間か……」

そう呟き、リビングに向かう。もうそろそろ宅配業者が来る頃だろう。私がリビングに到着すると、アリアは窓周辺を陣取るなり──

「キンジ、凪優。あんた達、あたしのドレイになりなさい！」

──私とキンジがアリアの奴隷になれという爆弾発言を行った。
その言葉に思考停止する私とキンジ。

……え？ は？ ドレイ？？ ……ありえない。パートナーならまだしも、何故に奴隷なん……。もういいや。考えるのは止めた。考えれば考えるほど鬱になってきそうだ。だから……思考放棄でいいよね。うん。

「ほら！ さっさと飲み物くらい出しなさいよ！ 無礼なヤツね！」

無礼者はどっちなのよ……。全く。そして客人が偉そうにするんじゃねぇ。イラッと来るんだよ。

「コーヒー！エスプレッソ・ルンゴ・ドッピオ！砂糖はカンナ！１分以内！」

更に私のイライラが募るようにアリアの無茶振りである。

「１分以内って無茶言うなって」

私は怒りを通り越して呆れの境地だったので、大きな溜息を吐きつつ、口を開いた。

「何でよ！？」

私の言葉に不満だったのか、アリアが喰ってかかる。

「カンナが今切らしてて宅配便が来ないと無い。あと、豆挽く所からするから１分以上かかる」
「あ、そう。じゃあなるべく早くね」

私のぐぅ正論にイマイチ納得していなかったようだけど、一応納得して引き下がるアリア。

──ピン、ポーン……。

「宅配便でーす」

そして、それを見計らったかの様に来る宅配便である。

「はーい」

デフォな返しをしつつ、リビングから玄関に向かう私。
そして、扉を開ける。そこには19歳くらいだろうか。そんなに私と年齢は離れていない女性配送員が居た。

「こちらにハンコかサインを……」

宅配便のおねーちゃんは受取伝票の記入を私に求めた。

「あ、はい」

受け取り受諾の記入箇所に、玄関に備え付けていた「宅配便受け取り専用」の判子を押す。

「毎度ありがとうございました！」
「ご苦労様ですー」

荷物を私が受け取り、ベターな挨拶を交わした後、宅配便のおねーちゃんは去っていった。

「じゃあ数分待ってて。アリア」

ズッケロ・ディ・カンナ(zucchero di canna)（キビ糖）の業務用袋が入った段ボール箱を抱え、キッチンに向かう私。
一応、アリアへと了承の意を確認しておく。

「うん」

アリアの了承得たし、早速作るとしよう。アリアは「通常の2倍程度の大量の水で抽出」する『エスプレッソ(Espresso)ルンゴ(Lungo)』か、「通常の2倍程度の量の豆を使用」する『エスプレッソ(Espresso)ドッピオ(Doppio)』がご所望だったな。

……よし、今回はドッピオの方にしますか。

先ずは豆の準備だ。今回は「アラビカ種6：ロブスタ種4」の配合率な「クィートエスプレッソバー」にしよう。この豆はクレマたっぷりの濃厚でしっかりした味わいが特徴だ。

この種類は「フルシティーロースト」と呼ばれる焙煎が成されている。
「フルシティーロースト」。この焙煎は酸味がなくなり、焦げ臭さも強くなるのが特徴である。「炭火焼珈琲」に使用される豆と同じ程度の焙煎度といえば解るだろうか。

豆が決まったら、次は豆を挽く作業に移る。エスプレッソを淹れるにあたって、この豆を挽く作業が一番重要なのだ。この作業で完成品のエスプレッソの味が決まるといっても過言ではない。

「グラインダー」呼ばれる機械で豆を挽いていく。今回淹れるのはエスプレッソだから、粒子の大きさが白砂糖程の大きさになる「極細挽き」が良いだろう。

豆を挽き終わったら、粉が新鮮な状態なうちに、エスプレッソマシンの「ポルタフィルター」と呼ばれるフィルターに詰める「ドーシング作業」。
詰め終わったら、ホルダーの側面を軽く手の平で叩き、粉を水平に慣らすという「レベリング」作業だ。
慣らしたら、「タンピング」という作業に入る。

「タンパー」と呼ばれる重しでホルダーの上から真っ直ぐに力一杯押す。
タンピングが終わり、ホルダーのヘリに付着している余分な粉を綺麗に払う。

次にエスプレッソマシンの抽出ボタンを押して湯通しをしておく。
湯通しが終わったらホルダーをマシンに優しくセットする。
優しくセットしないと今までのタンピング作業が水泡に帰す事になるので、注意せねば。

ホルダーの下部にカップをセットし、マシンの抽出ボタンを押す。
ボタンを押して4～5秒位でとろりとした液体が出始める。
そして徐々に濃い茶色だったものが淡い茶色になっていく。大体、ボタンを押してから３０秒後、抽出が完了し、「エスプレッソ・ドッピオ」の完成だ。

完成したエスプレッソに「ズッケロ・ディ・カンナ(zucchero di canna)」を添えてアリアの下に配膳する。

「ほい。お待たせ。エスプレッソ・ドッピオね。」

アリアは差し出された「エスプレッソ・ドッピオ」を受け取り、口にする。

「ありがと・・・・・美味しい。凪優は淹れるの上手いわね」

私の淹れた珈琲はアリアに大絶賛だったようだ。

「まぁ、毎日コーヒー淹れてるしね。貴族様の口に合って良かったわ」

私もそう言って、先ほど淹れた珈琲を口にする。

「なぁ、凪優、何でアリアが貴族だって解るんだ？」

キンジが珈琲カップ片手に私に尋ねた。

「まぁ、以前調べたことあったし。あと雰囲気」
「ねぇ・・・二人共」

私とキンジの会話を遮るようにアリアが発言した。

「どうしたのよ、今度は」
「おなかすいた」

アリアの言葉に私は時計を見る。壁の時計の時刻は17時46分だった。

「あー、もうそんな時間だっけ。今から作るわ。夕食」

私は夕食を作るべくキッチンに向かう。

「ねぇ・・・・」

キッチンに向かう私をアリアが呼び止めた。

「今度は何？」
「凪優ってももまん作れる？」
「え、ももまん？そりゃ、作ったことあるし作れるけど……」
「じゃあ、あたしそれ食べたいな。作って」
「はいはい。じゃあ今日は中華かしらね？」

私は返事をし、キッチンに向かった。先ず、ももまんから作ろう。だって、発酵に1時間くらい要すし。ももまんの材料は薄力粉100g、ドライイースト1g、砂糖10g、水50ml、餡(蓮の実餡)200g（※分量4個分）だっけか。

今回はアリアもいるし、400個くらい作っとけば十分っしょ。
先ずはふるった薄力粉、砂糖、ドライイーストに水を少しずつ加え、生地が滑らかになるまでしっかり捏ねる。

次に400等分にして薄く広げた生地に、400等分にして丸めた餡を乗せて、桃型に包む。この作業が私は結構楽しくて、至福な時だったりする。

食用色素等(分量外)で薄く色を付けてから霧吹きをして、1時間ほど発酵させる。
発酵させてる間に他の料理を作る。

今日のメニューは麻婆豆腐・海老点心・小籠包・中華ちまき・胡椒餅(フージャオピン)・棒棒鸡(バンバンジー)・青椒肉絲(チンジャオロース)・焼餃子・乾燒蝦仁(エビチリ)・酸辣湯・杏仁豆腐・芒果布丁(マンゴープリン)、それにももまんである。

かなりの品数だが、私にとってはどうってことない。これより多い満漢全席を一人で作ったことあったからね。ただ……コンロが２つだと捌ききれないので、あの手を使う。

私はキッチンのガスコンロ横にある部屋の扉を開く。その部屋にあったのはガスコンロ46個。ただそれだけである。
そう。この部屋は「ガスコンロ部屋」である。
この部屋は当初はなかったが、依頼報酬でタダで増設してもらったのだ。

因みに、それと同じく依頼報酬で「燻製部屋」と「石窯」と「冷蔵庫部屋」と「発酵部屋」も増設してもらった。
今回は「発酵部屋」と「ガスコンロ部屋」を駆使して夕食を作ろうと思う。さて、ここからが本番だよ……。

1時間半後、全てが完成し、夕食となった。
ただ……あまりにも作り過ぎてしまった為、とてもじゃないが3人で食べきれる気がしない。

なので、理子・白雪・武藤・不知火・文ちゃん・蘭豹・綴・ゆとり先生も呼んだ。
そして、皆で私が作った満漢全席に舌鼓を打ったのであった。

余談だが、アリアは１人でももまんを100個食べていた光景に皆がドン引きしたのは今日ここだけの話である。

続くんだよ。 

葵　「皆様、お久しぶりです。今回はいかがだったでしょうか」
理子「今回は結構加筆修正多かったね。あおちー」
葵　「おーよ。かなりの修正箇所の多さだったわ」
理子「そういえばさ、あおちー」
葵　「何？」
理子「あおちーは普段、珈琲とか淹れるの？」
葵　「え？リアルじゃ全くしませんけど？」
理子「（￣□￣；）!!！？」
葵　「うん。マジもマジ。そもそも珈琲自体あんま飲まないし」
理子「じゃあ、何でこんなに詳しい描写できたのさ！？」
葵　「そんなのググったに決まってるでしょ」
理子「じゃあ、それ書く時って・・・」
葵　「お察しのとおり、頭パンクしそうだった・・・・」
理子「やっぱり・・・・。慣れない情報ばっかりだもんね」
葵　「全く知らん情報や語句のオンパレードだしぃ・・・・」
理子「・・・・ん？ちょっと、ちょいストップ！あおちー！！」
葵　「え？」
理子「このままだと、この後書き、あおちーが延々と愚痴るだけになってしまうよ！？」
葵　「・・・あっ・・・・・」
理子「だからさ、此処は一度〆めよう？ね？愚痴は後で聞いてあげるからさ」
葵　「あ・・・うん・・・そうだね」
理子「この話を読んでくれて、更に評価してくれている読者様にも感謝感激雨霰だよ！皆のこの話を読んでの評価であおちーは執筆頑張れるから、今回も、次回以降も読んでくれると嬉しいなっ！」
葵「私のモチベーションと集中力次第で次回の投稿時期が未定となっております。ですが、次回もなるべく間隔が空かないように頑張りますのでよろしくお願い致します」
花梨「と、言う訳で、これからもよろしくお願い致します！」
理子「それでは、また次回」
葵　「このあとがきの場所でお会いしましょう。それでは・・・・」
3人 「「「ばいばいっ！！！」」]
葵　「なんかまた一人増えた！？」
花梨「だって出番少なくてヒマなんだもん」
理子「またそんな理由！？」
葵　「ってか、毎回ここに来るの？」
花梨「うん。ってかレギュラーになっても良いよね！！」
葵理「えぇ！？Σ(ﾟдﾟlll)」

まさかの花梨（瑠璃神）のレギュラー出演化が決定したあとがき⑤　完