シベリアンハイキング

目覚めた手下の身のこなしは速かった。すかさずユスフの喉元に、ダガーを突き付けてきた。

「貴様何をした！答えろ！」

手下は怒鳴り付ける。この時、覆面の隙間から覗く緑色の瞳、刃を握る華奢な手、そしてその高い声から、ユスフはこの者が女であることにようやく気がついた。一通り訓練はされているようだ。しかし、なんと説明して良いのやら。正直に犬か狼の幻術だと説明するわけにもいかない。

「やはり、貴様も例の闇の使いの者か！？ならば尚更、ここで殺す！」

鬼気迫る女に詰め寄られるユスフ。後ずさりして小屋の外に出る。

「止めろ！ベスリム！」

その時ドミトリーの大音声が、ユスフとこの女の間に割って入る様に響いた。ドミトリーはゆっくりこちらに歩いてくる。

「ベスリム！よせ！刃をしまえ！さもなくば明日は連れていかぬぞ！」

「くっ！」

渋々女はダガーをしまう。 そして、足早にその場を去って行った。

「すまぬ。奴は余り都の方の人間のことを、良くは思っておらぬのだ。」

寧ろ、良く思っている人間などいるのだろうか？ふとユスフは思ったが、それよりも気になったことをドミトリーに訪ねた。ドミトリーはしばらく考えた後、口を開いた。

「・・・闇の使いか。そもそもその様な名前が適当なのかもわからぬが、我々はそう呼んでいるな。何年か前から、人なのか、獣なのかわからぬ者が村々を襲うということが起きた。何者かわからぬのはそれを見た人間は漏れなく殺されたからだ。ある時、ある村にもその闇の使いが現れたそうだ。村人は皆殺された。かろうじて、一人だけ生き残った娘がいた。井戸の中で夜通しに一人で隠れていたそうだ。それが先ほど無礼を働いたあの小娘だ。」

ユスフは黙って聞いていた。