緋弾のアリア ──落花流水の二重奏《ビキニウム》──

ここ東京武偵校には、３大危険区域と呼ばれている場所がある。しかもそれは辺鄙(へんぴ)だとかそんな話ではなくて、実にこの武偵校の中枢にもなる場所であることに相違なかった。
とはいえ、関係者を除けば好んで近寄る者は少ない。『どう見ても危険でしょ』めいた雰囲気を醸成させているのは勿論のこと、直にその空気を肌に受けようものならば……。
東京武偵校生の彼等彼女等は、一様に口を揃えてこう告ぐ。「『強襲科(アサルト)』、『地下倉庫(ジャンクション)』、『教務科(マスターズ)』には干渉しない方が良い」──と。

強襲科は、東京武偵校の専門科目のうちの１つだ。卒業時の生存率は９７．１％──そこから生まれた異名が、『明日無き学科』。訓練も依頼も他科と比較すると過激なもので、それはそれは好んで近寄る者も少ないことだろう。かくいう自分は、強襲科所属だけれども……。

地下倉庫は学園島の地下に存在する。倉庫とはいっても、それは体外用の穏和な表記に過ぎない。保管されているものは、銃弾に始まり対戦車擲弾まで──文字通り火薬庫といえるだろう。

教務科は、単なる職員室だ。職員室、なのだけれど……それは一般的な学校の話。何の戦闘力も無い、平々凡々な人間教師の集まり──そこが職員室。けれど武偵校の教職員は、だいたい普通ではない。職員室ではなく『者狂いの詰め箱』と表現すれば、分かりやすいのだろうか。
例えば、強襲科顧問の蘭豹は香港マフィアの愛娘だ。我がクラス担任の高天原先生は、『武偵校の良心』と呼ばれながら元傭兵という噂もある。校長でさえも不穏な話があるのだ。

──そんな教務科のダクト内に今、自分たちは潜入している。


「……どうしてお前の好奇心ごときで、こんな所に来なきゃいけないんだよッ」
「しっ、少し静かにしなよ。本当に見つかるかもしれないじゃない」
「『好奇心猫を殺す(Curiosity killed the cat)』とは言うけれど……。キンジは猫じゃなくて、さしずめ猫に捕まって食べられる鼠ね。最後までチュウチュウ鳴き声がうるさいのよ」


──アリアが意外に辛辣だった。
そんなこんなで教務科のダクト内を、自分･キンジ･アリアの３人１列で匍匐前進と相成っている。自分とアリアは現役の強襲科生、キンジは元強襲科生のため、訓練を積んだ３人での匍匐前進での移動は割と潤滑に進んでいた。とはいえ視界は薄暗く、幅もそんなに広くはない。ましてや天井裏の手入れなどは論外だから、埃臭いとかカビ臭いとかいうのは我慢するしかなかった。

しばらく匍匐前進を続けていくと、頬のあたりを生温い空気が撫でていったように感じた。ダクトはまだ直進している。薄闇の中で目を凝らしてみると、どうやら通気口からその空気はやって来ているらしい。同時に洩れ出た室内の明かりと話し声とが、終着点を示唆していた。
後方のキンジとアリアとに向かって、振り返りながら『静かに』と視線を遣る。そうして傍らの通気口を指さして、『着いたよ』とも伝えてやった。話し声が、より明瞭に聞こえてきた。

後方の２人とも内容が気になるのか、それを聞こうと身体を前へ前へと持ってくる。側面をキンジとアリアとに挟まれながら──同時に痛覚をなるべく無視しながら──金属製の通気口、その向こうへと視線を遣った。そこでは予期通り、あの両者が言葉を交わしている最中だった。


「んで、だ。……あー、お前を呼び出したのは他でもない」
「……何の理由でしょうか？ 綴先生」


椅子に深く腰掛け、薄い黒革の手袋をはめた手で葉巻を摘んだ女教諭──綴梅子は、いつものように物憂げな声をして白雪を出迎えていた。その葉巻にライターで炎を灯し、喫煙などとは教育上宜しくないのも厭わず、当たり前のように紫煙を燻らせる。こちらにも立ち上ってきた。


「ところでお前、実感してるだろ？ 最近の自分の成績が、妙に下がってるってことをさぁ」
「……はい。重々、承知しています」


「まぁ、そんなことはどうでもいいんだけど──」綴はそう言い放つと、「本題は別にあるのさ」と黒のロングコートを正し、椅子の脇に手もたれながら脚を組んだ。
彼女の切り揃えた黒髪のあたりに、焦点の合っていないような瞳がある。口に咥えている葉巻も、市販の煙草だとは到底思えもしない。そうして気怠げな雰囲気を、常日頃から醸成させている──色々と要注意人物ではあるが、実はある１つにおいて非常に有能な武偵だ。

尋問科顧問の綴、武偵校では彼女はそう通っている。その肩書きで既にお察しではあるが、綴はどうやら国内有数の尋問官らしい。尋問で何をされるかは不明だが、尋問された者は総じて綴を女王だとか神だとか崇め讃えるというので──その真偽は問わないとしても、現に言われているこのカルトめいた奇譚が、彼女の天才と異質を物語る話の一片にはなるのではないだろうか。


「──単刀直入に言う。お前、誰かにマークされてんじゃねぇの？ その不安とか恐怖とかいう重圧が一気に押しかかって、碌々として、星伽白雪は成績が下がった。ウチらとしてはこういう話になってんだ。これしか考えられねぇ、ってさ。……んで、どうなんだよ」


葉巻の先で白雪を指し示しながら、綴は先を促した。白雪も間髪入れずに返答する。


「魔剣(デュランダル)……ですか」
「ほらぁ、ビンゴ」


溜息混じりの綴の声色が、この一件の危篤性を大いに示唆しているように思える。それに重なって、アリアが険しい顔をして息を呑んだのも、自分は聴き逃していなかった。
魔剣とはいわゆる、ある種の都市伝説的な存在として、この武偵界隈を震懾させている。周知メールでの注意勧告だけはされているが、それも相俟ってまた、都市伝説とは思い難いのだ。
魔剣は誘拐魔と言われている。超能力を扱う武偵──武偵用語では超偵──のみを誘拐し、自らの手駒に成り代わそうと暗躍しているらしい。しかし存在は未だ確認されておらず、だからこそ都市伝説という説も大多数に蔓延している。これが現状だと言わざるを得ないだろう。

しかし自分には到底、それが都市伝説めいた話だとは思えないのだ。アリアも恐らくはそうだろう。というのも、魔剣の存在が方々から聞こえてきたのが、数週間前──峰理子によるハイジャック事件を解決した、その後になる。理子の背後には《イ･ウー》が暗躍しており、更には武偵殺しと入れ違うようにして武偵界隈を震懾させた、魔剣といった新たなる噂話……。果たしてその可能性も無きにしも非ず、といった具合に受け止めていれば良いのだろうか。

白雪は先程よりも僅かに語調を強めて告げる。「ですが、先生。魔剣の存在はデマに等しいのでしょう？ それに、いくら超偵を狙うとしても……です。私よりも優秀な超偵は、居ますから」
自分自身もまた、超偵であるのだ──と彼女は示唆した。Ｓ研所属ということからも明々白々ながら、少し奥を辿ると、彼女の家系は代々で青森にある星伽神社の巫女を務めている。

しかし星伽の巫女は、従来の巫女と比較して異質だった。何処の神社でも、神主や巫女は多かれ少なかれ御神体を守るものだが、星伽神社は２０００年ほどある長い歴史の中で何をどう間違えたのか、御神体を武装して守っているのだ。武具を用いた武装はもとより、『鬼道術』と呼ばれる能力をも駆使しているのだとか。それが、一族が伝統と共に継いできた能力でもある。キンジから聞くところによれば、白雪が頭に装着している白帯が、その制御装置足り得るのだとか。


「星伽ぃ、あまり自分を過小評価するんじゃないよ。お前が思う以上に、星伽白雪っていう人間は優秀な武偵であって、超偵なんだ。だから、前から何回も言ってるけど──ボディーガードを配備しろ。……この警告は３回目だぞー。仏の顔も三度まで、ってな。意味は分かるな？」
「……はい。重々、存じ上げております」
「まぁ、分かったならいいや。因みに、ウチら教務科も、こういう警告は何人かにしたことがある。けれど実際問題、最悪の事態には殆ど誰も遭遇していない。けれど、『殆ど』なんだよ。いいか？ 前例のある以上、過保護な大人の都合には従ってもらわないとなぁー」


綴はそう言いながら、葉巻の先を灰皿の底に押し付ける。口元から洩らした紫煙には厭わず、気だるげに両腕を回していた。「んじゃあ、そういうわけだ。となると、お前のボディーガードを誰にするかが問題になるねぇ……」そんなようなことを呟きながら、彼女は首の骨を鳴らす。
──そのまま伸びをして、綴は視線を天井のあたりに向けたように見えた。そうして、どうやらそれは錯覚ではなかったらしい。小さく笑みを零したのは、こちらを視認したためだろう。

綴に自分たちの存在が露呈したのなら、こうして潜伏している必要もない。そう自らで結論づけると、通気口の金網を外してから室内に降り立った。少し焦燥したようなキンジとアリアとを控えて、驚嘆に目を見開いた白雪を一瞥する。どうやらすぐに言葉が出ないようだった。
数秒ほど要して、ようやく状況が把握できたらしい。「えっ、みんな……何でここに居るの？」
「彩斗の興味本位から出た話よ。白雪が呼び出された理由が気になったんだってさ」アリアは呆れたように零すと、「変なところでズレてるんだから……」とも付け加えた。


「彩斗──あぁ、君が如月彩斗くんかぁ。先のハイジャック事件で名前は知ってるよ。今年度早々に、随分と大きな事件を手がけてくれて何よりだ。ってことは、そこのピンクの女の子は神崎･Ｈ･アリアか。君もお疲れ様だったねぇ。んで、遠山キンジくんだろ？ ……何の因果か、成績優秀者ばかりが集まってるけどさ。君たち、現役のＳランクと元Ｓランクだったっけ？」


綴はそう言うと、咽喉を鳴らして笑んだ。


「如月くんは確か、神奈川武偵中の出身だろ？ そこの遠山くんとも強襲科でパーティーを組んでて、付いた二つ名が《玲瓏》。……はっ、何で知ってるのか──ってか？ あー、ウチらの中にもカブチュー関係の人間が居たのさ。それだけ聞けば納得じゃねぇの？ ま、そういうことさ。
でもって、君は非常に穏和で泰然としている性格だ。交友関係は一部のみ良好、その他は可もなく不可もなく──強襲科顧問の蘭豹は、銃と刀剣類の扱いに長けていると評価してるな。
んで、両親とも京都に実家があって、４年前に父親が公務員で殉職……次いで母親が病死か。そんな中で、京都から神奈川、東京まで来たわけか。ご苦労様なこった」


綴の自分に対する知識、情報収集能力に、思わず驚懼した。生徒個々人のことを、どこまで把握しているのか──彼女の気になる人間のみなのか、或いは全生徒なのかは知れない。ただ今の解説を聞く限りは、その正確性と深度に、目を見開かされてしまうばかりでしかなかった。
嘆息する自分を横目に、綴はアリアへと視線を遣る。椅子に腰掛けている綴の目線と、立って視線を返しているアリアの目線との差異は、それほど大したものではなかった。


「ロンドン武偵局では随分と優秀な実績を残してたようだけどさぁ、日本に来てからはどうした？ 今年は大した活躍もしないで……あ、武偵殺しに関してはキチンとやってたか。とはいえ４月から如月彩斗とカップルごっこ。ま、やってることは花の女子高生でいいんだけどさぁ……」
「……かっ、カップルじゃないっ！ 彩斗はパートナーだから！ 断じてカップルとかじゃないから！ これホント！ ホントのホントよっ！ 訂正しなさい！ 今すぐ！！」
「あー、はいはい、パートナーねぇ。訂正してやるから騒ぐんじゃねぇよ。喧しくするな」


「んで──」綴はそう呟くと、キンジの瞳を凝然と見詰めた。そのまま彼の胸元のあたりに流し目をしている──彼女はキンジの愛銃であるベレッタＭ９２ＦＳについて苦言を呈すべくしているのだろうことは、この場にいる自分たちも彼自身も、大いに首肯できることだった。


「遠山キンジくんさぁ……違法改造のベレッタ(チャカ)を持ってるってことは、自覚してるよなぁ？ 確か装備科の平賀文が改造した『キンジモデル』だったっけ？」
「あ、あのですね。これはッ──」
「まぁ、いいんだけどさ。世の中は結果論だし。だから、今後の君の結果が出ることに希望を抱いて……ってことにしとくか。今回ばかりは没収しないでおいてやる。ただし今後、違法改造の銃の所持が発覚したら、君と改造者の双方に処罰を下すから、そのつもりでなぁー」


どうやら綴はキンジを少なからず期待しているらしい。それもそうだろう。現在はＡランクとはいえ、元はＳランク武偵だったのだ。彼に実力はあると彼女は判断している。だからこそ零した一株の希望とともに紫煙を燻らせながら、彼女は何かを思い付いたかのように指を鳴らした。
「あぁ、そうだ。こうするか」自分たちを一瞥してから、白雪に向き直って問い掛ける。


「如月、神崎、遠山──全員Ｓランク経験者だ。ボディーガードはこの中から１人選べ。何処の誰だか分からねぇやつに頼むより、星伽もその方が安心だろ？」
「確かに、そうですね……。分かりました」


白雪は納得したように頷くと、自分たち３人を見回して口元に手を遣った。


「なら、俺がやる。構わないな？ 白雪」
「えっ……？」


徐に名乗りを上げたのは、キンジだった。それはアリアは勿論、彼の性格を熟慮している自分すらも驚愕させるに相応しいもので、この一瞬間にキンジの性格を思い返したからこそ「まさか、自発的に志願するとはね……」と零さずにはいられなかった。アリアも軽く頷いた。
綴も頬杖を突きながら「へぇー、自己申告制かぁ」と微笑を浮かべている。「そういえば君ら、幼馴染なんだっけ？ ふぅん、そりゃそうかぁ……。ま、良いんじゃねぇの？」そう賛同した。


「キンちゃん……が、私のボディーガードを？ 本当にいいの？」
「何でお前に嘘を吐く必要があるんだよ。やるったらやる──」


白雪の真剣きった詰問に気圧されたのだろうか、キンジは視線を逸らしながらも肯定する。
それが彼女にはよほど嬉しかったのだろうか──自分やアリア、綴などは蚊帳の外といったように、彼の身軀に抱き着いてしまった。やはり幼馴染に特有の強固な信頼感があるからこそ、最も頼みにできる存在がキンジなのだろう。相手が都市伝説めいた存在であろうと、最大限に信頼のおける幼馴染が隣に居るというのは、白雪にとっては十二分に安堵するものらしい。

そうであるならば、自己申告をしたキンジにとっても白雪にとっても、最良の選択になるだろう。胸の内でこう結論づけると、傍らに居るアリアへと視線を遣った。
アリアはどうやら、色恋沙汰に初心らしい──キンジに抱きついている白雪を見て、気恥しそうに頬を紅潮させていた。２人から視線を逸らして、組んだ手を揉みながら、『こんなところで抱きつくんじゃないわよ……』とでも言いたそうな雰囲気で見守っている。

始業式の日に彼女が言ったあの言葉が、不意に脳裏をよぎっていった。