渦巻く滄海　紅き空 【下】

断刀の首斬り包丁・大刀の鮫肌・双刀のヒラメカレイ・鈍刀の兜割・長刀の縫い針・爆刀の飛沫・雷刀の牙。
特殊な能力を宿す七本の忍び刀。

それを使いこなす実力者に尊敬と畏怖を込められて贈られる称号を“忍刀七人衆”という。
故に忍刀を継承できる事は名誉なことであるが、相次ぐ内乱で所有者が刀ごと離反してしまう例が続き、現在は断刀の首斬り包丁・大刀の鮫肌・双刀のヒラメカレイ以外の名刀は所在不明となっている。

しかしながら、それを良しとしない兄弟がいた。


【霧の忍刀七人衆】の刀を全て集め、新たな七人衆を結成し、そのリーダーとなることを夢見る弟と、忍刀を継承することを夢見る兄。
日々の過酷な任務故に【霧の忍刀七人衆】全ての刀を使いこなすほどの腕前となった兄だが、彼もまた、相次ぐ戦乱で失われた刀同様、消息不明の身となっている。

失われた鈍刀の兜割・長刀の縫い針・爆刀の飛沫・雷刀の牙を探していた半ばで、弟の前から消え失せた兄。
だから弟は【霧の忍刀七人衆】の忍刀を集めることを決意した。

そうすれば、きっと―――


「兄の、鬼灯満月を見つけられる」






いつになく真面目な鬼灯水月の真剣な眼差しを受け、再不斬はふんと鼻を鳴らした。
水月の熱心な視線から【霧の忍刀七人衆】の忍刀の一つたる首切り包丁を遠ざける。

「おめーの兄ちゃんが『根』の水柱に囚われてるって?なんでそんな面倒なことになってんだよ」
「たぶん…忍び刀を集めているところでダンゾウに捕まったのか…」

再不斬の首切り包丁に鬼鮫の鮫肌、それに霧隠れが唯一所有している双刀『ヒラメカレイ』を除けば、『霧の忍刀七人衆』の忍び刀は幻のものとなっている。
その幻たる名刀を集めていた矢先に、ダンゾウに捕まったのではないか、と推測を語る水月に、話をそれとなく聞いていた香燐が横から口を挟んだ。

「もしくは既に収集していたダンゾウの許に忍び込んだか…」
「んなことわっかんねぇだろ!!」

憤慨する水月だが、その可能性は無きにしも非ずなので、その眼は泳いでいる。


自身の身体を液体化させる【水化の術】は敵のアジトなどへの潜入に長けている。
水月と同じく満月も同じ術を扱えるので、『霧の忍刀七人衆』の名刀を集めていたダンゾウの組織たる【根】に忍び込んだということも大いに考えられる。


香燐と水月がギャアギャア騒ぎ始め、話が脱線し始めたので、ナルトはぱんっと大きく手を打った。
ハッと顔をあげる水月と気まずげに口を噤んだ香燐を確認し、ナルトは再不斬に視線をやる。
ナルトの視線を受けて、代わりに口を開いた再不斬は「だったら、」と苛立たしげに頭を掻いた。


「何故生かしておく必要がある?ダンゾウが盗んだにしろ、ダンゾウから盗もうとしたにしろ、そいつは殺されてるはずだろ」


『霧の忍刀七人衆』の名刀を持っていた満月からダンゾウが刀を強奪したにせよ、あるいは、刀を収集していたダンゾウから満月が盗みだそうとしたにせよ、【根】に捕らえられた時点で満月の命はない。

現在忍び込んでいる右近・左近と鬼童丸のように部下として扱うのならともかく、捕らえているだけなど想像できない。

ダンゾウの性格からして、無意味なことはしないはず。
それなのに水柱の中で捕らえているとはどういうことか。

思案顔で水月の話を聞いていたナルトが壁を背にしながら答えた。


「────生かす価値があるからだよ」


どういうことだ?、と視線で問う再不斬を手で制し、ナルトは【念華微笑の術】で鬼童丸と右近に、水月の話を伝えていた。

















ナルト達から遠く離れた場所。
今まさに【根】に潜入捜査していた鬼童丸と右近は、目の前に聳え立つ水柱を仰いだ。

ナルトの話を聞いて「水月の兄貴か…」と、水月と見間違えた存在を改めて見上げる。
水柱の中で、髪を漂わせて双眸を閉ざしている彼は、確かに水月そっくりだ。

水に満たされた柱。
機材に囲まれている柱からは数多のコードが繋がっている。

水柱の中心では、水月にそっくりな存在────水月いわく、彼の兄の鬼灯満月の口から、こぽり、と水の泡が吐き出される。
息をしているその様子から、死んではいないのが窺えた。

「いつから閉じ込められているんだか…」


水の柱に、驚愕の表情がみっつ、映っている。
鬼童丸と右近だけではない。
現在、右近に融合され、自らの身体を人質に案内させられていたダンゾウの部下の顔も驚きに満ちていた。むしろ鬼童丸や右近よりも驚いている。


「…ダンゾウ様はここでいったい何を…!?」
「──状況から察するに、人体実験かねェ?大蛇丸のことをバカにできねぇな」

部下である自分にも知らされていない目の前の光景に衝撃を受ける部下に、右近が嘲笑する。
からかい半分だが、残り半分は本気だ。

人体実験をしていたのではないか、と推測する右近の隣で、鬼童丸は状況をナルトに再び報告した。

鬼童丸から、満月が水の柱の中にいる報告を受けたナルトは、水月に視線を投げる。
満月の現在の状況を伝えると、水月は顔を苦々しげに歪ませた。

「ボクと兄さんが使う【水化の術】の弱点を的確についているね…」


己の体を自在に液体化させ、物理攻撃を無効化及び潜入や不意打ちなど高い戦略性を有する【水化の術】。
しかしながらこの術の盲点は、密閉された容器に閉じ込められると身動ぎできなくなるのだ。

「人体実験というより、閉じ込めて逃げられなくするのが目的のようだな」

液体化できる特殊な体質であるからこそ、生きていられるが、柱の外にいる者に話しかけることはできないだろう。
水の中だから助けを呼ぶこともできないし、声を出す事もできない兄の現状に、水月は顔を顰める。


「『霧の忍刀七人衆』の刀と一緒に満月を逃がすわけにはいかないか?」
「ダンゾウが戻ってくるまでもう時間がないだろーが」

議論する水月達を横目に思案顔を浮かべていたナルトは、脳裏に響く鬼童丸の焦った声に、眉を顰めた。

「どうした?」
『誰かこっちに来るぜよ…!』

早く、身を隠すように促したナルトの脳裏から、鬼童丸の声が途絶えた。
【念華微笑の術】を一度解いたのだろう。


ややあって再び【念華微笑の術】で連絡を取ってきた鬼童丸の発言に、ナルトは内心（やはりな…）と溜息をひとつ零した。

























「どういうことぜよ…?」


水の柱の前で、誰かが語りかけている。

人の気配がするなり、咄嗟に機材の影に隠れた右近は、人質であるダンゾウの部下の口を手で押さえた。
同じく身を潜めた鬼童丸は、水柱の前に佇む人物を、目を凝らして見つめる。


こちらに近づいてくる気配がして、もう『霧の忍刀七人衆』の刀を盗んだことがバレたのか、と身構えたが、相手は水柱の許へ一直線に向かった。そのまま、楽しそうになにやら話しかけている。

水柱の中にいる満月からは返事などあるわけないのに、語り掛けている人間は見覚えがあった。


「あれは…サイ、だったか…?」

右近の問いに、口を押さえられたままのダンゾウの部下がこくこく頷く。水柱の前にいるサイを遠目に確信した部下は怪訝な表情を浮かべていた。

ダンゾウにお気に入りであるサイを前々からあまり良く思っていなかった部下の訝しげな視線に気づかず、サイは水柱に手を添えて楽しそうに話している。
表情に乏しいサイの珍しいその様子に、鬼童丸と右近は顔を見合わせた。聞き耳を立てる。




「…──本当はダンゾウ様の許可がないと此処には来れないんだ」

苦笑雑じりのサイの言葉を、水柱の中にいる満月は聞いているのか聞いていないのか。
おそらく眠っているのだろう彼を見上げて、サイは更に言葉を続ける。


「毎回、任務のご褒美に会わせてもらってたけど、次の任務は少し、難しいから…」

その口振りから、今はダンゾウから許可をもらっていないのだろう。
落ち着きなく、周囲を警戒しているものの、いつもの冷静さを欠いている為に、鬼童丸や右近にダンゾウの部下が身を潜めている事に、サイは気づいていない。


「次の任務は…大蛇丸のアジトに忍び込まないといけないんだ…」

生きて帰ってこれるかわからない超難易度任務。
故に、ダンゾウの許可を得ずに、独断で会いに来たサイは水柱にそっと手を当てる。


双眸を閉ざし、水をたゆたう満月。
水柱の中にいる彼の手があるあたりに、柱ごしに手を合わせて、サイは満月を見上げた。



「だから生還できるように祈ってて───シン兄さん」















水柱から離れて立ち去ったサイ。

暫くしてから、隠れていた機材からそっと立ち上がった鬼童丸と右近と、ダンゾウの部下はすっかり混乱していた。


「は…?あの水柱の中にいるのは、水月の兄じゃなかったのか?」
「シン兄さんって言ってたよな?」

困惑顔で顔を見合わせた鬼童丸と右近の横で、右近に寄生されているダンゾウの部下が「そんな…バカな」と呆然と呟いている。

「シン…アイツは死んだはずだ」



かつて【根】では幼い子ども達を集めて共同生活をさせ、忍びとしての訓練をしてきた。
だから自然と仲良くなった子や、あるいは兄弟のように共に過ごしてきた子どもが多かった。特にサイとシンは実の兄弟でもないのに、本物の兄弟よりも兄弟らしかった。

しかしながら、仲間同士の殺し合いにより、シンは死んだはずだった。


忍びとして合理的な思考及び行動がとれるように、感情を消す訓練として殺し合いをさせたのである。
全てはダンゾウの教育方針だ。


【根】とはダンゾウの『木ノ葉という大木を目に見えぬ地の中より支える』という根の意思を元に活動する組織。
よってサイが兄と慕っていたシンは、その時、既に命を落としているはずである。



愕然とするダンゾウの部下を視界の端に捉えながら、鬼童丸はナルトに再び【念華微笑の術】で連絡を取った。
困った時のナルト頼みである。


『あの水柱の中にいるのは、水月の兄貴じゃなかったのか?』
「…なにがあった?」

前々からの推測通りだと思いつつも、億尾にも出さない様子で、ナルトは訊ねた。
固唾を呑んで、見守る水月をチラリと視線を投げる。

鬼童丸からの報告を受けるナルトからの答えを聞いて、水月は「はぁあ!!??」といきり立った。



「誰だよ、シンって!!??ボクの兄の満月に決まってるでしょーが!!」

水で満たされ、密閉されている柱。
そこで身動ぎできずとも生きていられるのは、【水化の術】を使える鬼灯兄弟だけだ。


憤慨する水月が勢い余ってナルトに食って掛かろうとするのを、白と君麻呂が羽交い絞めにする。

「ナルト様に八つ当たりするな!!」
「ナルトくん、現場にいない我々では、判断が難しいと思いますよ」

ナルトの身を案じる君麻呂の隣で、白がもっともな発言をする。

しかしながら、その手は水月を取り押さえる力を一切止めない。
その上、液体化して【水化の術】で逃げられないように身体を凍らせてくる白に、水月は顔を引き攣らせた。



白の助言を受けて、ナルトは「そうだな」と頷く。
ヘルプ!!とナルトに助けを求める水月を、「そこまでにしとけよ…」と次郎坊が抑える一方で、「いいぞもっとやれやれ!!」「意外とブラコンなんだな、おめー」と煽る多由也と香燐。


その光景を呆れたように見やる再不斬の隣で肩を竦めたナルトは、鬼童丸に【念華微笑の術】で指示を出した。





















ダンゾウがいつ戻ってくるかわからない今、彼を助け出すのはリスクが高すぎる。

水月の兄の満月か、それともサイの兄のシンなのか。
どちらにせよ、水柱の中の彼を助けるのは、またの機会にするしかない。


だが、ナルトは知っている。
サイの兄のシンの居所を。


元『根』の一員であり、そして現在大蛇丸の部下であるシン。

かつて『木ノ葉崩し』の幕が下りた時期、ナルトはシンと接触している。

あの時、彼はこう言った。


『弟はダンゾウに騙されている。だから俺は弟を、サイを、ダンゾウの魔の手から救おうと大蛇丸の部下になったんだ』と。



その発言から、大蛇丸の許にいる彼が本物のシンだと窺える。
ならば、やはりダンゾウの許にいてサイがシンと呼ぶ水柱内の彼は、水月の兄である鬼灯満月だ。

おおかた、サイに己の言う事を聞かす為の手段及び人質として、ダンゾウが利用しているのだろう。
要するにサイは、自分の兄のシンと、水月の兄の満月を取り違えているのだ。



もっとも、以上の事は、あくまでナルトの憶測だ。
実際に水柱内の彼を助け出すまでは、下手に結論を下すわけにはいかない。

思案顔を浮かべていたナルトは、ひとまず鬼童丸に指示を与え、次いで、右近達と同じく【根】に現在所属している相手に連絡を取った。






【念華微笑の術】でナルトに指示された通り、鬼童丸は水柱の周囲を視えない糸で巻きつける。
鬼童丸の口寄せ動物である蜘蛛の糸は、そう簡単に見破れず、そう容易に切れたりしない。

蜘蛛の糸を巻き付けた直後「終わったぞ」と伝えるや否や、『鬼童丸、右近』とナルトが有無を言わさぬ強い口調で告げた。


『今すぐ眼を閉じろ』
「「……ッ、」」


条件反射的に、眼を瞑る。
『もういいぞ』とナルトからの許可が下りる前に、この場にはいない第三者の声がした。


「やれやれ…人使いが荒いですね、ナルトくんは」

咄嗟に、声がした方向から飛び退く。

直後、自分が寄生しているダンゾウの部下がぐったりしている事に、右近は気づいた。
寄生している故に身体を操れるものの、急に意識を失ったダンゾウの部下に、顔を顰める。


「安心してください。眠っているだけですよ」

巻物を片手に、朗らかに笑う相手を見やって、鬼童丸と右近は怪訝な表情を浮かべる。

「アンタは…」















ダンゾウとナルトの仲介役。
以前、ダンゾウとナルトの取り引きを目撃した故に、木ノ葉の特別上忍でありながら、【根】に所属している月光ハヤテは、苦笑いを浮かべた。

「ナルトくんからの指示を得て、急いで来たんですよ?この巻き物、便利でしょう?」


中忍第二試験の課題で使った『天の書』と『地の書』。
催眠の術式が施されているその巻き物を開けば、五日は眠り続ける羽目になる。

木ノ葉崩しが始まる前に、砂と音が密会していた夜。
自分で自分にその巻物の術を掛けた張本人は、「五日間は絶対眼が覚めない事を保証するよ」と自嘲気味に言い切った。


鬼童丸と右近・左近が天地橋に行くのは四日後。
つまり、その間は『霧の忍刀七人衆』の刀を盗んだことがバレてはならない。

だが、身体に寄生することで人質にしたダンゾウの部下の口から暴露されるのは必至。
故に、正直、刀を収集し終えた後は、ダンゾウの部下を殺すつもりだった右近は、ハヤテの巻き物によって眠った寄生主を呆れたように見やった。


「命拾いしたな、コイツ…」
「ナルトに生かされたようなもんぜよ」

眼を閉じろと、【念華微笑の術】で強く指示された事からも、巻き物を見ないようにするナルトからの配慮だろう。鬼童丸と右近まで眠ってしまっては元も子もないからだ。


「こいつ…殺さなくてもいいのかよ?」
「ナルトくんからの指示だ。その通りに従うさ」

ナルトの指示で、急いで鬼童丸と右近の許へ走ったハヤテのなんでもない口振りに、鬼童丸と右近は眉間に皺を寄せる。
ずるり…と寄生していたダンゾウの部下から抜け出した右近に、ハヤテは「早くこの場を立ち去ったほうがいい」と促した。


【念華微笑の術】で、ダンゾウの部下はその場に捨て置け、とナルトに指示されるまま、秘かに右近と鬼童丸はハヤテの先導で、水柱から離れる。

最後に一瞥するも、やはり水の柱の中にいる彼は、髪を水中で躍らせながら静かに双眸を閉ざしていた。




『水柱の彼のことはまた考える。今は自分のことを優先しろ』

最後にナルトから【念華微笑の術】で告げられる。
それきり、ナルトの声が聞こえなくなったのを合図に、鬼童丸と右近はハヤテに訊ねた。


「アンタ…やけにナルトのことを信頼している口振りだな」
「昔からの知り合いか?」

ナルトのせいでダンゾウとのパイプ役にされたのならば、ナルトを恨んでいるはず。

薄暗い廊下を先だって歩くハヤテは、背後からの問いに、「…さァてね」と曖昧な答えを返した。



「それより、そろそろ君の弟が帰ってくると思うよ」

チラリと右近を見やってのハヤテの言葉に、鬼童丸と右近はビクッと肩を跳ね上げた。




ダンゾウを監視していた左近が帰ってくるということは、ダンゾウが帰還してくるということ。おそらく、帰ってきて早々、天地橋に波風ナルと共に向かうよう任務を言い渡されるだろう。
ならば、こんなところで、しかも月光ハヤテと一緒にいる光景を見られたら溜まったものではない。


鬼童丸と右近は急いで駆け、ハヤテを追い越してゆく。
通り過ぎ様に、ハヤテのほうをチラッと見やった二人の視線は、疑念に満ちていた。



急いで自分から遠ざかった右近と鬼童丸の背中を見送っていた月光ハヤテは、口許を手で覆う。

「昔からの知り合い…か」

ナルトのことを昔から知っているのか、という鬼童丸と右近の質問。
寸前の彼らの問いを思い返しながら、彼は誰もいない薄暗い廊下で、ぽつり、呟いた。

















「彼が木ノ葉の里を抜ける以前から────知っているよ」
 

大変お待たせしましたあああ～!!
平成最後のナルトの最新話です!まさか元号変わっても続くとは思えませんでした、この話（汗）

渦巻く滄海　紅き空【上】の三十一話・五十七話・六十六話などの伏線回収です!死んだ人間が生きてたりする長編ものなので、ご注意ください!
まさか、中忍試験のあの巻き物がこんなにも大活躍するなんて思わなかった?私も思わなかったよ（笑）

令和になっても「渦巻く滄海　紅き空」をよろしくお願いしますー!!