人理を守れ、エミヤさん！

　ガシガシと紅髪を掻き、これより後に星の開拓者として人理に名を刻まれる女は、気まずそうに目を逸らした。

「あー……すまなかったね。アタシが寝てた時にそんな大事があったなんて」

　寧ろあの戦闘の最中に寝ていられる豪胆さは、ある意味で大したものだ。貶しているのではなく素直に感心してしまえる。
　俺がそう言うと、ドレイクは顔を顰めた。折れていた腕と、光を失っていた目を瞼の上から撫でる。

「……おまけにこれだ。アタシの腕と眼、ウチの死にかけの連中をワケの分からない力で治してくれた上に、アタシの『黄金の鹿号』までアンタの部下に直してもらってると来た。とても返しきれないでっかい借りが出来ちまったよ」

　気にする事はない。怪我を治したのは治せる奴がいたからで、おたくの船を直したのは俺が寝てる間に赤と青の野郎にネロが指示をしたからだ。俺ではなくネロに感謝してくれ。

「アンタね……それマジで言ってんのかい？　だとしたらとんでもない野郎だ。アタシの大ッ嫌いな正義漢そのものじゃないか」

　心外だ。無償で恩を受けるのが嫌だってんなら何か協力してくれ。聖杯を持ってるんなら、サーヴァント相手でも攻撃が通るかもしれない。不思議な聖杯パワーで。
　……いや、やっぱり今のは無しだ。聞かなかった事にしてくれ。生きてる人間にあのヘラクレス野郎と戦わせる無謀は冒させたくない。借りだと思ってくれるなら、どこか遠くへ逃げてくれ。

「……舐めてくれたねぇ。けどま、道理っちゃ道理だ。なんせ相手は酔っ払いの法螺話にもなりゃしないギリシャ神話のヘラクレス！　しかもそれが神話と真逆の性格になって、手段を選ばず命を奪りに来るとなったら誰だってブルッちまうもんさ。ましてや実物を見ちまってんなら尚更ね」

　キャプテン・ドレイクの顔は挑戦的な笑みを浮かべている。沸き立つ海賊の血潮は、怒りやら屈辱やらに燃えていた。

「アンタ、知ってるかい？　アタシの『黄金の鹿号』は、クリストファー・ハットンの紋章に因んで改名したもんだ。ペリカンって間抜けな名前が気に入らなくてね。
　……ハットンの紋章の由来はヘラクレスの三番目の功業、ケリュネイアの牝鹿の捕獲に掛かってるんだ。ハットンはエリザベス女王を支えた三番目の男で、その『三番目』ってのに掛けたんだろう。あの旦那はアタシの大のお得意様だ。ヘラクレスを貶める真似は、ハットンを侮辱してるって事だ。そしてそれは、巡り巡ってこのアタシも虚仮にしてるって事なんだよッ！」

　ドレイクは激怒していた。あの復讐者のルーツに。海賊は面子が命である、それはフランシス・ドレイクにとっても同様だ。
　故に、彼女は赦さないのである。

「ハットンの名誉はアタシの面子にも掛かってんだ。例え本家本元だろうが赦せるもんかい。いいじゃないか、英雄殺し！　手ぇ貸すよ。腕と目、アタシの部下の命に船の補修！　力を貸したって天秤はそっちに傾いてる。事が終わったら胡椒の入った瓶一つで、アンタの言う聖杯とやらもくれてやらぁ！」

　お前の部下は怖じ気づいてるぞ。なんせそのヘラクレス野郎の力を間近で見てる。ビビった兵は戦いの役に立たないが。

「はっ。心配しなさんな、アタシが気合い入れてやるからね。仮にもこのアタシの部下なんだよ？　もし尻尾丸めてたらキンタマ潰してやるさ」

　……お手柔らかに。ああ、天下のドレイク船長が味方してくれるんなら百人力だ。

「いいって事さね。元々こいつはアタシの戦いでもあるんだ。命に砲弾――勝つも負けるも、派手に使い切るまでさ」

　そう言って、後の太陽を落とした女は莞爾とした笑みを浮かべたのだった。
















　敵戦力の総体は未知数。判明している敵は『復讐者』へ霊基を変じたアルケイデスに、『兜輝く(クラノス・ランプスィ)』の異名を持つ九大英霊の一角、ヘクトール。
　この二騎だけでもかなりの難敵だ。アルケイデスは言うに及ばず、ヘクトールもアルトリアに匹敵する強敵である。厄介なのは、ヘクトールがかなりの切れ者で、防戦に関しては最高峰の手腕を逸話上持っている事だ。
　知名度も決してヘラクレスに負けていない。トランプのダイヤのジャックがヘクトールだと言えば、どれほどの知名度かは容易に想像できよう。

　――敵はアルケイデスを通して、こちらの陣容を把握している。切嗣がカルデアで再召喚されるには、まだ時が掛かるだろう。敵の予測を上回るには、新たに陣容の厚みを増す必要があった。
　故にネロだ。彼女には新規にサーヴァントを召喚してもらう。切り札となるかは分からないが、強力なサーヴァントが戦線に加わってもらえれば先の一戦時に隠れた黒髭とも合わさり、切り札に成り得るのだ。

「という……訳だ。頼むぞ」
「うむ、任せよ！　――出(いで)よ神祖ロムルス！　余の声を聞き届け、いざ人理を救う戦に出陣願う！　神祖！　神祖！　神祖！　伯父上は座っててネ！　はぁあぁあ――ッッッ！」

　マシュの楯を基点に設置された召喚サークルを前に、ネロは凄まじい熱気で気合いを叫んだ。
　うん、気持ちは分かる。神祖が来てくれたらもう勝ったと慢心出来るレベルだ。海の下から樹木を召喚して足場にするとか、そんな桁外れの真似だってやってのけるかもしれない。そうなったら海上での戦闘でもやり易くなる。
　だが余りに暑苦しい呼び掛けだ。そんなに叫ぶ必要なんかないのだが。マシュも苦笑している。
　召喚に使う魔力リソースは、レオナルド謹製の呼符である。いつもの如く奴の工房からくすねて来た。カルデアの向こうで『またなのかい士郎くん！？』とモナリザ・ムンク叫びが聞こえた気がしたが気のせいである。

『！？　来た、強力な魔力反応！　具体的に言ったらＳＳＲクラスの霊基規模だ！』

　ロマニの声がする。奴め、ネットアイドルだけじゃなく、スマホのソーシャルゲームにも手を出していたのか……喩えが色々と台無しである。禁断のガチャを回して廃人と化している様が目に浮かぶようだ。

「おお！　流石は余、この場面で幸先がいい！　という事は神祖だな！　余には分かるぞ、だって神祖がＳＳＲじゃない訳がないもんネ！」
「おめでとう」

　おめでとう、おめでとうございます！　おめでとさん。

　胸を張ってどや顔をするネロに、皆生暖かい眼差しで拍手をした。しかしそこに水を差すのがアグラヴェインである。

『……霊基パターンから、恐らくはキャスターではないかと予測されるが』

　ピシ、とネロが彫像と化す。ローマ史のネロの頭像を彷彿とさせる表情だ。
　俺は白い目でネロを見る。キャスターはもういいよ、供給過多だよという趣旨の視線に、ネロはがっくりと膝を地面に落とした。

「……何故だ、神祖は何故来てくれぬのだ……まさか余はもうローマではない……？　鬱だ、立ち直れぬ……芸術家枠で伯父上が来たら、どうしたらよいのだ……」
「それはないから安心しろ。カリギュラ帝も建設事業に着手してるが……英霊としての彼にＳＳＲの格は無い」
「なんだと！？　ローマを莫迦にするなシェロ！　偉大なるローマ皇帝は全員ＳＳＲだ戯けめ！」
「召喚されたサーヴァントがローマに関係あるとも限らないがな」

　尤も、一番可能性があるとしたら、キャスターのネロ辺りだ。何せ本人の逸話的にキャスターが最も符合する上に、召喚者が本人である。
　えすえすあーる、ってなんなんでしょう？　と首を傾げるマシュ。どうかそのままのマシュでいてほしかった。

　それにつけてもこの緊張感の無さである。初っぱなのネロのヒート気味のテンションが原因だった。割とシリアスな空気だったのにこれである。

「来るぞ。召喚主が応じてやらないでどうする」
「む……仕方ない、出迎えてやるとしよう。これよりは余の臣下となる者である。ところでシェロよ、伯父上だったらどうしたらよい？」
「知るか」

　矢鱈とカリギュラ帝を気に掛けるネロだが、あれは嫌がっているのではなく、子供が授業参観に来た保護者に、照れてつっけんどんな態度を取る感じだと見た。微笑ましい限りである。

　そして、

　その獣はやって来た。

　――燃え尽きた世界が遣わせしは衛宮士郎へのカウンター。その行いへの抑止力。或いは、今の士郎へ最も必要とされる存在。
　星と人の抑止力の干渉はない。あるのは縁。遥か遠い時の涯、此処ではない何処かで結ばれた、召喚者との奇縁である。

　其の名は、


「ご用とあらば即参上！　貴方の頼れる巫女狐、キャスター降臨っ！　です！　――ってあら？　何故にwhy？　何故どうして皇帝様が生身で私のマスターなのでしょうか……？　この召喚待った事故ってます！　えーん、せっかく溢れんばかりのイケ魂の気配に釣られミコーン！　ってやって来たのにぃ！」


　――『玉藻の前』である。