人理を守れ、エミヤさん！

「■■■■■■ッッッ！！」

　怪物が猛る。人中に振るえる者などない長柄のバルディッシュ双振りを、恐るべき怪力を以てしてそれぞれ左右の腕で振るう。正に猛威、称して竜巻。局地的な嵐を起こし牛の頭蓋で象られた仮面の巨漢が災害を撒き散らす。
　当たれば即死。当たらずとも余波のみで瀕死は免れまい。怪物の発する迫力は、稀代の英傑をしてその心胆を寒からしめるだろう。

　――だがあろう事か、その直撃を幾度も敢えて(・・・)受け、それで尚も全くの無傷(・・・・・)である敵手は何者なのか。

　さながら幼子の駄々を受け止めるが如く。
　あたかも猛牛の突進をいなす闘牛士の如け。
　人理を阻む神獣の嚢を加工し、垂れ幕のように頭部を覆って素顔を隠した偉丈夫は、全身を赤黒い染料で染め上げている。
　その神獣の嚢が、怪物の双斧を完全に弾いていた。人の手によって生み出された双斧故に、神獣の嚢を前にすれば無力だったのだ。
　怪物の膂力そのものは徹るはずだったが、それは真紅の偉丈夫の卓越した体捌きで威力を逃がされている。

　その有り様は、牛の怪物の興奮を煽っているかのよう。

　しかしその実、偉丈夫には別段怪物を嘲る意図はなかった。せめてもの情けとでも言うのか、或いは神ならぬ身だからこそ――同じ神の被害者だからこそ同情(・・)に近しい蔑みを以て、怪物に貶められた反英雄の猛りを受けていたのかもしれない。
　だがそれも此処までだ。充分に付き合っただろう。男は神獣の嚢が外れないように固定した、頭部へ巻き付けた鎖を鳴らしながら口を開く。

「――気は済んだか、ミノタウロス」
「えうりゅあれ(・・・・・・)を、かぁえぇせぇぇええ！！」

　気など済むものか。こんなもので止まれるものか。激甚なる憤怒に身を焦がす迷宮の怪物は、怪物として侵入者と相対しているのではない。身を護るために戦っているのでもない。
　それは、ひとえに護るため。己ではなく、己を人の名前で呼んでくれた、大切な女神(ひと)を取り返し、護り抜くためにその全霊を尽くしている。

　偉丈夫の片手にあるのは、反転した聖大剣アルミアドワーズ。魔大剣とでも言うべきか、黄金に煌めいていたはずの栄光の大剣は黒く染まり、悍ましく禍々しい魔力を迸らせている。

　そして。もう一方の手には。――小柄な少女の姿をした、非力な女神の細頸が握られていた。

「ぎっ、ぅ、く……」

　宙吊りにされているが生きてはいる。しかし呪詛に等しい極大の憎悪が分厚い掌から感じられ、首を掴まれておらずとも呼吸を困難にさせる圧迫感があった。
　そこに華奢な身を案じる慈悲はない。ただ死なねばいいという無造作な残酷さがある。偉丈夫の名乗った真名を雷光の名を持つ反英雄は叫んだ。

「あるけいです――！」
「コレが神である事を考えなければ、貴様の行いは尊いものなのだろう。だが、コレへ尽くす行いや想いは醜悪だ。ああ、最低限幼子の駄々に付き合ってやっただけ、有り難く思え」

　傲慢な物言いだった。神と神に連なる全てを、蛇蝎の如く憎み抜く満身の憎悪であった。

　彼の名はヘラクレス――ギリシャ最大にして最強。真の意味で並ぶ者などいない、強大なる雄。第三の特異点に現れた伝説のアルゴー号に、最も適性の高い弓兵の座で招かれた大英雄。
　されどその偉大なる魂魄は魔神の奸計によって反転した。この特異点の聖杯を握るモノが、或る細工を施したが為に、最大の英雄は最悪の化身へと変生したのだ。

　故に此処にいるのは高潔な英雄ヘラクレスではない。

　勇猛無比なるヘラクレスではないのだ。神性が抜け落ちたが故に身長は人の規格へ。筋骨のこそげ落ちた、長身痩躯の怨念の者は、その真名をヘラクレスの影法師――あらゆる恩讐を遂げんとする『復讐者アルケイデス』である。
　卑劣なる外道にも平然と手を染め、神々への復讐を成すためならば、如何なる辱しめも実行する下劣畜生。復讐のためならば、人理の存亡など彼の知った事ではない。人理が滅びればあらゆる神性も滅亡するとあれば――どうして躊躇う物がある。立ちはだかるのなら、例え何者であっても容赦はしない。それが――あらゆる理を捩じ伏せる、人理最強に等しい大英雄の成れの果て。
　故に強敵としのぎを削る、等という無駄を犯す蛮勇は、彼には有り得なかった。

「返せと言ったか。いいだろう、離すなよ」
「ッ？」

　斧が通じないと狂戦士の枠の内に在っても漸く悟ったのか、双斧を棄てて掴み掛かって来る雷光の英雄の眼前へと女神を掲げる。
　ぴたりと、放たれていた拳砲が止まる。あわや護るべき存在の頭部を粉砕しかけたのが、寸前で止まった。止まるはずのない拳擊が。小柄な女神エウリュアレをアルケイデスが頸を掴んで宙吊りにしたまま前方に掲げた故に、咄嗟に全力で止まったのである。
　そして、やんわりと放り渡される。エウリュアレは非力にして貧弱、些細な事で怪我をする。故に雷光(アステリオス)は、その優しさゆえに抱き止めて。苦しげに咳き込む女神に意識を向けてしまう。えうりゅあれ、と。

「……憐れだな」

　隙だらけのその体に、魔大剣の切っ先が滑り込む。皮を裂き、肉を絶ち、肋骨の隙間を通った刃は怪物の心臓を確実に破壊していた。
　霊核を破壊した。しかし、ヘラクレスは怪物狩りの英雄である。抜かりなく、するりと心臓から刃を抜き放つや、返す刃で首を刎ね飛ばした。

「アステリ、オス……！？」

　甲高い女神の悲鳴が上がる。

　自身を抱き止めた優しい怪物の首から、鮮血が噴水のように噴き出し、その血が女神の全身に降り掛かったのだ。
　自らの体を濡らす血に――否、アステリオスが殺された事の怒りに、女神は復讐者を睨む。

「ヘラクレス……！」
「――私をその名で呼ぶな」

　虫酸が走る、と。エウリュアレの怒りを遥かに上回る赫怒の視線が、その呼吸を止めさせる。体が硬直する女神の口を掌で抑え、そのまま掴み上げると、女神はその小さな手でアルケイデスの無骨な手を叩き、必死に逃れようとする。
　だがそんな事で逃れられるはずもない。アルケイデスは暫しその美貌を眺め、ポツリと呟いた。ゾッとするほど冷たく、酷薄な声音で。

「生きてさえいればいいのだったな」

　そしてアルケイデスはもう一方の腕を伸ばし、エウリュアレの華奢な脚を鷲掴みにすると。
　そのまま枯れ木のようにあっさりと、

　――女神の脚をへし折った。

　掌に遮られ、くぐもった絶叫が、崩れ始めた迷宮の中に響き渡った。
















　アーサー王伝説の騎士王と、その反転存在。

　同じくアーサー王伝説から『鉄』のアグラヴェイン。
　別世界出身の間桐桜に宿った湖の騎士。
　そしてマシュの中にいる湖の騎士の実子にして世界最高の騎士である純潔。

　史実にその名を残す『万能の人』レオナルド・ダ・ヴィンチ。

　イスラム教の伝承にある『暗殺教団』の歴代教主の一人、百貌のハサン。

　一世紀にて暴君と呼ばれた薔薇の皇帝ネロ・クラウディウス。

　ギリシャ神話のアルゴナウタイの一人、アルカディアの狩人アタランテ。

　ケルト神話アルスター・サイクル最強の戦士、光の御子クー・フーリン。

　無銘の弓兵と暗殺者、聖杯の嬰児。

　本物の魔法少女二人。

　そして古代イスラエルの伝説のソロモン王を宿したロマニ・アーキマン。



　漆黒の鎧姿の人がてきぱきと指示を周囲に出して、髑髏の面をした影達が機材を操作し、資材を運んだりしている。
　職員の人達もレイシフトの為のコフィンの最終メンテナンスを終え、レイシフト中の意味消失を防ぐ為にオペレーターとしてモニターの前に座っている。
　とにかく慌ただしく、ドクター・ロマン以外のサーヴァントもピリピリしていた。戦いの時が近いのだ。

「……」

　伝説上の英雄達。本物の戦闘を知る大人達。その直中にいる自分が凄く場違いに思える。皆が駆け回る中、ぽつんと立ち尽くす事しか出来ない。
　濃すぎる面子の中、一際異彩を放つ平行世界の魔法少女二人も、ただただ、ひたすら圧倒されていた。

「あ、あの！　わたし達にも、何か手伝える事はありませんか！？」

　健気にもイリヤスフィールが近くの人に声を掛けた。それに、職員の女性は困ったように微笑む。足を止めたのは少しだけだった。
　気持ちは嬉しいけど、大人しくしてくれてるだけでいいからと相手にもされない。すぐに元の世界に帰れるように頑張るから、今はちょっとだけ待っててね、と。小学校の制服姿のイリヤは、ぎゅ、とスカートの裾を掴んで俯いた。

　少し離れた所には、士郎がいる。改造されたカルデア戦闘服の上に赤い外套を羽織って、左腕に赤い射籠手を着けてる。歴戦の戦士の風格があった。
　精悍な顔立ちを柔和に緩めて片膝をつき、桜の頭を撫でてあげていた。

「いい子にしてるんだぞ、桜」
「……わたしも行きたいです」
「駄目だ。これは大人の仕事だからな。子供はいい子で留守番をするのが仕事だぞ」
「わたしだって……マシュお姉ちゃんみたいに、戦えるもん」
「それでもだ。聞き分けてくれ。桜の気持ちは嬉しいが、遊びに行く訳でも、桜の面倒を見られるだけの余裕がある訳でもない」
「……」
「桜」
「……わかり、ました」

　士郎の有無を言わさない態度に俯いて、落ち込んだふうに桜を見かねたのか、白衣姿のロマニが手招きした。

「ロマニさん……」
「ほら、此処に座って。いいかい？　ここで士郎くん達の戦いを見守ろう。無事に帰ってこれるようにお祈りしていれば、きっと大丈夫だから」

　ゆるふわな雰囲気は、こんな状況でも完全には消えてない。見るからに人見知りしそうな桜も素直にその傍に座った。

「ロマニさんは、行かないの？」

　手持ち無沙汰らしいロマニに桜が問い掛けると苦笑する。

「ああ、うん。ボクは事情があってね。光の御子や騎士王にも負けない力はあるんだけど、通常の特異点には出向けないんだ。で、指揮系統がごちゃごちゃにならないようにアグラヴェインに指揮は一任してる。雑務はハサンがやってくれてるし……ボクはカルデアで唯一の暇人なんだよね。お留守番部隊はボクや桜ちゃん、あとはイリヤちゃん、美遊ちゃんだ。せめて彼らを応援していよう。ね？」

　イリヤや美遊も呼んで、ロマニがそう慰める。美遊は、戦闘服姿の士郎を見ていた。懐かしそうな、悲しそうな瞳で。
　その士郎は、最後の事前ミーティングをしているようだった。緊張感はあっても、固くなり過ぎていない頼れる後ろ姿――リーダーシップの強い、縋ってしまいそうな存在感がある。
　その周りには戦闘班のサーヴァント達がいる。そして魔術礼装の制服を着たネロもいた。

「――カルデアのマスター二名による、初の同一特異点攻略が始まる。それにあたって俺の班をＡ班、ネロの班をＢ班と呼称するぞ。連絡はこの通信機で密に取り合う」

　全員が懐中時計型の通信機を持っていた。レイシフト先の特異点内でも独立して使えるもので、ダ・ヴィンチが作成したらしい。
　特異点にいるとカルデアとの通信が途切れる事が多々あった。なのでその対策がこれなのだ。

「ネロには新たにサーヴァントを一騎召喚して貰う予定だったが、第三特異点の座標を特定したとの報が入った故に一時中断した。特異点内で召喚を実行する。この新規サーヴァントによって、班員は変動する可能性はあるが、現段階でほぼ確定していると思ってもらっていい。じゃあ、班員を発表するぞ」

　Ａ班、マスターの衛宮士郎。セイバーのアルトリア、ランサーのクー・フーリン、シールダーのマシュ、キャスターのアイリスフィール。

　Ｂ班、マスターのネロ・クラウディウス。セイバーのアルトリア・オルタ、アーチャーのエミヤシロウ、同じくアーチャーのアタランテ、そして新規サーヴァント。

　無銘のアサシンは斥候、偵察役故に、どちらの班にも属さず、遊撃。オルタとアルトリアを別けたのは、海に面したフィールドが予想される為、水面を走れる加護を持つ二人は固めない方が合理的だからだ。

「アッ君、もといアグラヴェイン。現状判明している特異点の情報は」

　水を向けられ、参謀のように士郎の隣に立つアッ君ことアグラヴェイン。彼はアッ君呼びを完全に無視して応じる。

「時代は西暦１５７３年。先程伝えた通り、見渡す限りの大海原へレイシフトする事になる。特異点を中心に地形の変化が認められており、どこに現れるかは現段階では不明だ」
「いつも通りという訳だ。いきなり海面に着水しても、各自慌てないように。泳げない者は落ち着いて、手近の者を頼れ」
「その海域には島が無数に点在しているのみ。原因の究明を急がねばなるまい。また特異点が完結し、人理焼却が完遂される予兆は今のところ観測されていない。これまでと異なり、比較的時間の猶予は期待できるだろう」
「第一にすべきなのは、海を渡れる船の手配だ。が、今のカルデアにそんなものはない。故に現地で調達する必要がある。アグラヴェイン、宛はあるか？」
「海賊の蔓延る時代だ。そこらの海賊船を奪ってしまえばいい」
「――という訳だ。俺達は海賊狩りも平行して行う可能性もある。無益な殺生は、人類史への影響を最小に留める為に基本は禁止する。無力化して捕虜にするぞ」

　士郎は冗談めかしているが、本気で言っている。

　それでミーティングは締めらしい。ムニエルが手を上げて合図を出してきた。士郎はそれに軽く応じ、手を叩いて各自に伝えた。

「さあレイシフト転送の準備が整ったようだぞ。コフィンに入れ。後の方針は現地で定める。それと、いきなり会敵するような事はまずないと思うが、もしもそうなれば先手必勝だ。臨戦態勢に入り、レイシフト後に俺が合図するまで警戒を解くな。以上」

　全員が、コフィンというポッドのような物に入っていく。直後、待っていたように放送が入った。

　――アンサモンプログラム　スタート

　量子変換を開始　します

　レイシフト開始まで後　３　２　１……全工程完了

　グランドオーダー　実証を　開始　します

　――レイシフトが完了しＡ班とＢ班、そして遊撃一名の総勢十名が第三特異点に出現した。幸いにも海面にいきなり接する事はなかった。船の上である。
　幸先が極めていい、と普通なら思う所だが。
　士郎の指示通り臨戦態勢に入っていたサーヴァント達は、海賊船の只中に現れてしまっていた。

　それも、ただの(・・・)海賊船ではない。



「――ぅおっ！？　手前ら何者(モン)だ！？　むさい野郎は殺すとして、可愛い女の子が沢山――まさか拙者へのご褒美タイムですかな！？　ヨッシャア！　ならばならばぁ？　これより強奪略奪の時間、即ちぃ、子供は寝る時間ですなァ！ 」



　サーヴァントの船、即ち宝具の中にレイシフトしてしまったのである。

　なお。

「――マヂすんませんっした……！」

　サーヴァント『黒髭』は、マッハで制圧されたという。