稀代の投資家、帝国貴族の３男坊に転生

宇宙歴793年　帝国歴484年　10月上旬
首都星オーディン　マリーンドルフ邸
フランツ・フォン・マリーンドルフ

「お時間を頂きありがとうございます。マリーンドルフ伯。ヒルデガルド嬢には姉ともども良くして頂き感謝に堪えません」

「同席させて頂きます。ミューゼル卿の補佐をしております。キルヒアイス大尉であります。よろしくお願いします」

「ご丁寧にありがとう。マリーンドルフ伯フランツです。まあ、堅苦しいのはこれ位にして、席の方へどうぞ」

私が席を進めると、ミューゼル卿はともかくキルヒアイス大尉はすこし戸惑う印象があった。確かに普段リューデリッツ邸で過ごしているとはいえ、ほぼ初対面の伯爵相手に身分を気にしないわけにもいかんか。ここはもう一言添えたほうが良いだろう。

「リューデリッツ伯とは幼年学校で先輩後輩の仲だったし、グリューネワルト伯爵夫人にはヒルダが良くして頂いている。君たちは娘の学友でもあるのだから、公の場ならともかく、こういうプライベートな場ではそこまで遠慮しない方が良い。それでは私もどう話したものか悩んでしまうよ」

大尉も察してくれたようだ。『お言葉に甘えさせていただきます』と添えて、席に付いてくれた。おそらくミューゼル卿の側近候補なのだろうが良く教育されている。それなりの爵位持ちの出身なら、ヒルダの婿に欲しいくらいだが、そんな事をしたら彼が良い顔をしないだろう。視線をミューゼル卿に戻すと何やら意外そうな顔をしていた。

「お気遣いありがとうございます。些細なことなのですが、リューデリッツ伯にも幼年学校に通われた時代があったと思うと意外と言うが......。私が伯とお会いしたのは10歳の時でしたが、既に帝国軍の重鎮で、ＲＣ社を始め実績を上げられた後でしたので......」

「リューデリッツ伯にも私にも幼少期はもちろんあるとも。ただ、お互いに家の事情で将来が決まっていたからね。私の場合は父が病床にあったから進路を地方自治の大学にせざるを得なかったし、伯は、ルントシュテット伯爵家の出身で、軍人として身を立てる事を期待されていたからね。他の進路を志望したくても出来なかった。幼年学校で首席の後輩から、『実は経済系の大学に進みたいのだ』と漏らされた時はそんな話があるのかと驚いたものだ」

そう言えば、この話は伯の嫡男でもあるアルブレヒト殿にもした話だ。どうやら伯はよほど『軍人』という印象を周囲に持たれているらしい。そしてあの時と同じように、まだ若い二人に驚きを提供できたようだ。

「私たちがお屋敷にお世話になる前は、そんな事を洩らされていたとシェーンコップ男爵から聞いた覚えがあるのですが、よく冗談を交えてお話されるのでてっきり冗談だと思っておりました」

「アルブレヒト殿も同じような表情をされていたな。進路に悩まれた時に話をする機会があってな。軍人としてより統治者と言うか、経営者としての才覚があるように思えたので、そちらの道を勧めた。今では帝国貴族の若手では突出した実績を上げておられるし、あの時の選択はまちがっていなかったのだろうな......」

アルブレヒト殿も嫡男でなければヒルダの相手に欲しい相手だった。そう言う意味では、リューデリッツ伯爵家を始め、軍部系貴族には次代の才能が着々と育ちつつある。戦況が優勢なのも当然の事なのだろう。少し話が逸れてしまったし、彼らも期限があるだろう。

「少し話が横道に入ってしまったね。それでは本題に入ろう。一応資料は見させてもらった。私が官僚になって、地方自治を担当していたら、同じような苦労をしたのだろうとおもわず苦笑してしまったが......」

「伯、あのデータは叛乱軍の物で帝国の物ではございませんが......」

「承知しているよ。あのデータとそっくりなデータにわたしは覚えがある。一応、卒業論文を書くときに帝国の地方自治に関連するデータは集めたからね。30年前のデータだから、今となっては帝国資料館の地下５階あたりに収蔵されているかもしれないが......」

話に夢中になってお茶を勧めるのを失念していた。二人にお茶を勧めてから私もお茶を飲む。あの論文が高い評価を得たのも、内密な情報を考察が進むならと提供してくれた彼のおかげでもある。少し突っ込んだ話になるが、私なりの考察を30年ぶりに述べるのも悪くないだろう。

「当時、帝国は、増大する戦費をねん出する為に、発展を促すための開発予算を割くことが出来ない状況だった。戦没者年金や戦傷者への支援も年々予算が減らされていたはずだ。戦死者が増えれば納税者が減ってしまう。政治の役割は『富の再分配』にある。富める者により多く納税してもらい、その税金で開発を進め、さらに富める者を増やすことが理想だ。
だが当時は開発予算が無いから富める者を増やせず、軍人という中間層がどんどん減っていた。この状況が続けば最終的には財政破綻するしかなくなるだろうと結論を出した。もっとも論文の中ではもう少し言葉を選んだがね。データを見る限り、叛乱軍は当時の帝国と似た状況にあるようだね」

「伯、我々もその点について疑問に思うのです。叛乱軍は『投票』なるもので為政者を選ぶと聞きました。なぜ貧困層を放置するような為政者を彼らは選ぶのでしょうか？このデータは数ヵ月で私たちの手物に集まったものを取りまとめた物です。叛徒たちが宇宙のこちら側の人間が知りうることを、その当事者が知らないなどという事があり得るのでしょうか？」

「あちらの状況を詳しくは知らないから何とも言えないが、想像することは出来るね。例えば、自分の手元にパンが一つしかなく、目の前には飢え死にしそうな親しい者と赤の他人がいる。どちらか選ばなければならないとしたら、どちらを選ぶだろうか？」

ミューゼル卿とキルヒアイス大尉は悩む様子だったが、意を決したように

「為政者や指揮官という立場であれば、本来、自分との関係性で判断してはならないと思いますが、そう言う状況になれば自分と親しいものにパンを与えると思います」

「私も、そうしてしまうと存じます」

「同じようなことが起きているのだと思うよ？ましてや自分を為政者に選んでくれた人たちを無視して、自分を選ばなかった人々にパンを与えるような事をすれば、次は選ばれない可能性もある。そう考えれば、停滞期や衰退期には人口の多い首都星に富は集まるだろうし、開発が必要な星域は無視されるだろうね。あくまで想像だが......」

なんとなくだが、二人も納得できたようだ。少しでも彼らの任務の役に立てばよいが......。

「それにしても、このようなことを汚職を大々的にしている人間の一門が言うべきではないのかもしれないがね。これは愚痴だが......」

「伯にこのようなことをお話して良いのかは存じませんが、ヒルデガルド様は座学の場でかなり励まれておられました。『領地経営のお手伝いをするのだ』とおっしゃっておられましたが、ある時期から『領民の為になる施策が出来ない』とお嘆きのご様子でした。無学な私でも、伯の見識が素晴らしいと伝わって参りました。何かご事情があるのでしょうか？」

キルヒアイス大尉が、言うか迷ったそぶりをしてから率直に尋ねてきた。誠実で、優しい男だ。本当に彼の周囲には人材が揃っている。

「ＲＣ社の施策を真似れば、領地が発展する事は分かっていた。だが、マリーンドルフ伯爵家の後継者はヒルダだけだ。もし領地が発展するような事があれば、誰にとは言えぬが財産目当ての工作を受けることになるだろう。実際、私の甥のキュンメル男爵は財産を横領されかけたのだ。
そんな人間が一門の当主である以上、常に工作を受ける危険がある。ろくでもない男をヒルダに押し付けて、財産を奪われるような危険があるなら、現状維持を選ぶしかなかったというのが実情だな。このことは内密にしてほしい。自分が女だからなどと変な負い目を負わせたくないのでな」

「出過ぎた真似をいたしました。お許しいただければ幸いに存じます」

「気にしてはいない。私を思っての事だと理解している。話を戻すと、あとは若い人間にも話を聞いてみてはどうだろう？この歳になると、思考が固まってしまうからね。たしか、フレデリック殿の演奏会が催されるはずだ。ヒルダも招待されているし、マグダレーナ嬢も参加されるだろう。アルブレヒト殿もご参加されるやもしれぬし、近い世代で色々と話しあってみるのも、良ききっかけになるやもしれぬな」

「ラインハルト様、確かに皆さまにご意見を頂戴するのもい良い案かもしれません。一度、アルブレヒト様にご相談されては如何でしょう？」

「伯のご意見もごもっともだ。伯、色々とお話頂きありがとうございます。日程を確認して皆様のご意見を伺おうと思います」

話が終わると、二人は丁寧に礼を述べて帰っていった。ミューゼル卿か、彼も優れた人物だが、陛下の寵姫の弟となると婿入りしてもらうのは難しいだろう。皇太子殿下が身罷られ、何かと動きがあるとも聞いている。本来ならそろそろ婚約する年頃だが、今は静観したほうがよいだろう。