ツインズシーエム/Twins：CM ～双子の物語～

　時間を少し巻き戻した、同じ森の別の場所にて。

　お互いに別の場所のことは一切知らないミストとエアードが、こちらも激闘を繰り広げていた。

　今のところは、互角の勝負と言っても差し支えはなかった。

　共に使用している風属性は、機動力に優れる反面一発の攻撃力に難がある。そのため勝負の様相は、互いに高速移動しながら、相手に多く入れれば勝ちに近づく、というような感じとなっている。

「はー……ふぅ……」

　今のところ、ミストにはまだ余裕があった。魔法も最小限のものしか使わず、それでおいて相手へと少しずつダメージを与えていた。反対にエアードは、時折大技を繰り出すも外れているため魔力の減りが早かった。

　思い通りにならない苛立ちからか、今もなおエアードは魔法を連発している。よほど魔力量に自信があるのか躊躇なく放ってくるそのすべてを避けられるわけではないので、ミストは時折肌を浅く削られながらも応戦していた。

「『ヴィント・ノーマルシュート』！」

　ミストの唱えた魔法により、空中に展開された魔法陣からシンプルな弾丸が発射される。狙い撃ちされたその弾丸は、迷うことなく一直線に相手へと向かっている。

「『ヴィント・オーバーシュート』！」

　対するエアードは、同じように弾丸を飛ばす。こちらも狙い澄まして撃たれたものだが、その威力はややオーバーアタックにも見える。おそらくは、相手の攻撃をかき消したうえでさらにダメージを与えようという類いのもの。

　両者の放った魔法は、その間でぶつかり合って風を巻き起こし、消え去って何事もなかったのかようになる。エアードの思惑通りとはいかず、静かな空間が出来上がる。

　そんな静けさと空間を切り裂いて、次の魔法が放たれる。

「ちょっと気を抜きすぎじゃないかな？」

　ミストの放ったその魔法は先ほどと比べて速度だけが段違いに早く、迎撃する暇すら与えることなくエアードの肩の辺りへと消えた。

　風属性魔法『ヴィント・ソニックバースト』。破裂性の弾丸を高速で放つ魔法だが、速度のおかげで迎撃されにくく、相手に確実にダメージを与えるにはもってこいの技である。

　速度に重きを置く分被ダメージに期待できないのが難点ではあるが、ミストのよく使う技である。人体は貫通出来ないような技なので、今のように衝撃を与えるだけに留まるのも、ミストがこの魔法を選んだ理由の１つだ。

「っ……ぐあああっ！！？」

　だがミストの方も、一瞬気が緩んだ際に発動したエアードの魔法陣により、斜め後ろへと打ち上げられる。対策をとる前に宙に浮いた体が木に激突し、そのまま地面に落ちていく。

　地面にぶつかってさらなるダメージを受けることだけは風で避けたミストは、衝撃をまともに受けた体を起こす。

「さすが、誘拐を企てることだけはあるね。一筋縄じゃいかなさそうだ」

「それはこちらのセリフです。思ったよりも出来るようですね」

　表現は違うものの、互いに相手のことを見誤っていたという意味のセリフを吐くミストとエアード。

　その次の瞬間には、魔法による迎撃戦が始まっていた。

　それは言い換えれば、どちらの魔力が先に果てるかの勝負。時折ドレイン系統の魔法も混ぜて相手のパワーダウンも狙うが、そもそもドレイン系は射程が短い上に相殺されて相手まで届かない。集中力を切らせばたちまち蜂の巣にされるような切羽詰まった中で、時折別の魔法を混ぜるのは至難の業だが、この場ではそれを両者共にやってのけていた。

　一発放たれると、そこに来た反対方向からの一発で即座に霧散し、またもう一発が放たれると、それも相殺してかき消され……それをひたすら繰り返す。

　大量の魔法陣が絶え間なく展開、消滅していく様はそれなりに綺麗ではあるが、戦闘であるという点を考慮すれば綺麗などというどうでもいい指標はいらない。互いを倒すために全精力を傾けている２人の撃ち合いは、延々と続く――


――かと思われた。

「ぐっ！？」

　突如として入ってきた横槍に防御が出来るはずもなく、ミストが横に吹き飛んだ。やや優勢だった勢いを一気に削がれる形となる。

　そこに追い打ちをかけるように、飛んできたのは魔力霧散魔法『ヴィント・ダウンバースト』。

　一気に魔力が失われたことで、酔いに近い状態となり頭を押さえてふらつくミスト。そこにエアードの魔法である空気砲が炸裂し、ミストは後ろに大きく吹っ飛んだ。

「ぐああ！？」

　背後の木に叩きつけられて、そのまま重力に従って下に落ちるミスト。視界が揺れているように見えるのは、他の魔法も同時にかけられているからだろう。とにかく、エアードの姿が捉えにくいことだけは分かっていた。

　自分とエアードの距離が開いたのはありがたかったが、それを差し引いてもこの状況はかなり不味い。加えて、先ほどの横槍がある。

　その横槍の主を探すために視線をさまよわせると、はっきりしない視界の中でも分かった新たな人影があった。

「チッ、仕留め損なったか」

　そこは、ゆっくりとした歩みのフォーティスだった。魔法を放った後の体勢を維持したまま歩いてくるその姿には、何かをやり終えた後のような姿に感じる。

「おや、フォーティスくん。どうしたんです？ 見張りは？」

「心配しなくてもありゃショックで当分動けねぇよ。後でじっくりとやりたいようにすりゃいい。俺は顔バレしちまったがな」

「ほう……そうですか。今のところ問題ないですし、大丈夫でしょう」

　フォーティスの意味深な言葉からその内容を推測したのか、エアードは口角を釣り上げて笑った。狂気の欠片が含まれたその笑みと彼らの会話で、ミストがその内容に気づかないはずがない。

「どうやら、残りはあなた一人のようですね。どうします、ミスト・スプラヴィーンくん」

「あいにく僕は自分の目で見た物しか信じないようにしてるんでね。まだ希望は捨てないよ」

　エアードの言葉に、ミストはその可能性を振り払うような言葉を返す。何となく感づいているが、それを今自分が折れていい理由にしてはいけない。もう一度、即座に魔法を出せるように身構える。

「では、その目で直に見に行かせてあげましょうかね。フォーティスくん、援護お願いします」

「殺ってもいいんだな？」

「構いませんよ」

　新たな獲物に視線を定めたフォーティスが、待ちきれないとばかりに走り出す。

　全員が風属性では、速度上昇の恩恵はあってないに等しい。元の速度が一番高い者がそのまま一番速いという簡単な状態になった２対１の戦い。

　それはどう考えても、ミストには不利にしかならなかった。

　とりあえず、フォーティスの突進は風を利用した回避で難なく避けることが出来る。直線的な動きには、ミストは滅法強いからだ。

　だが、その後に放たれたエアードの魔法は、まるでそこに行くことを狙っていたかのようにミストにクリーンヒットした。どうやら砲台としての役目だけに絞ったことで、命中精度が上がったようだ。

「ぐぅぅ……！？」

　もろに食らって後ろに吹き飛ぶミスト。いつものように緩衝のための風を発動するが、目の前にはすでにフォーティスの姿。この距離では、どんな行動をしても間に合わない。

「オラァッ！！」

　剣を使うのではなく、地面に向けて殴り飛ばすような軌道で来る拳は、もう僅か数センチの距離。ミストの魔法よりも早く相手をとらえて叩きつけた。

「がは……」

　よほどの勢いがあったのか、１度のバウンドの後に地面に叩きつけられたミスト。衝撃で軋む身体の痛みに顔をしかめる。銃も衝撃で手放してしまったようだ。

　だが、相手は待ってくれない。地面を転がって回避した後、ミストは空気砲でフォーティスを攻撃する。

　吹き飛んだフォーティスと入れ替わるようにして、今度は地属性の魔法が飛んでくる。おそらくはマジックペーパーを利用した使い切り方式の魔法だが、この場において意表をつくには十分すぎた。

「ぐうっ！？」

　後方に大きく吹き飛ばされ、衝撃に体を軋ませながらミストは地面に落ちた。気の抜けない状況で次の攻撃に備えてまた立ち上がるが、ミストの身体はそこから動くことが出来なかった。

「くっ……」

　どうやら、ミストの体はこの短時間ですでに限界に達していたようだった。もともと中距離かつヒットアンドアウェイを主とするミストにとっては圧倒的に不利な状況の中、ここまで引き伸ばしたのは自分でもよくやった方だと思っている。

――それならそれで、悪くはないかな

　もし相手の言うことを信じるなら、エースはすでにこの世にいないか、瀬戸際なのだろう。自分もそれを追う形、というのは、正直言って悪くない。１人で生きられるほどミストは強くないと、自分で思っている。

　だが、自分に課した仕事をまだ果たせていない。セレシアもフローラも自分の出来ることをやっている状況で、自分だけが諦めるのはいけないと、自分を奮い立たせる。

　
　きっと復活してくるであろう兄がここに来るまではせめて持ちこたえようと、ミストは残りの力を集中させるイメージを持った。迫りくるフォーティスとその後ろで魔法を構えるエアードに対して、ミストは身構えた。




　その直後、ミストを守るように、前方に薄い障壁が出来ていた。エアードの魔法も、フォーティスの剣も、その厚い透明な壁に阻まれる。

　次いで冷たくなった足元を見ると、この場にいる３人全員が動けないようにされていた。強力な冷気により、凍らされたようだ。壁の向こうで、フォーティスとエアードが戸惑っている。

　これを生成したのが誰か、ミストはすぐに分かった。

「全く……遅いんだよ。待ちくたびれた」

　額から血を流しながら悪態をつくミストのその表情と言葉は、全くリンクしていない。待ちくたびれたとは言っているが、実際余裕はない。

　むしろ今のミストには、その声が嬉しかった。呆れたような言い方は、目の端に浮かんだ雫と感情を抑えるためのものである。

「悪い。色々とあったもんで」

　いつか言ったセリフを、今度は自分が聞く番。

　ヒーローは、遅れてやってくる。






＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊






　ミストの背後から現れた声の主――エース・フォンバレンは、今この場の現状を何となく把握していた。

　２対１で、ミストが圧倒的に劣勢。そこに自分がやってきた、という感じだろう。むしろ、フォーティスが自分の元を去ってから時間が経っているのにも関わらず、耐えた方だと感じている。ミストもまた、不甲斐ない自分の被害者だ。

　フローラによると、ミストがフローラに話したのはエースの傷の治療に関してだけである。だが、魔力に関しても、色々な要因が絡んだ結果全力で戦闘をこなしてもそこまで問題ない程度には回復している。

　腹部には先ほどの血が滲んでいるが、今はもう出血が止まっているので大丈夫だろう。

「これで対等だろ」

「しかし、あなた方全員手負いでしょう。所詮ぼろきれの集まりに過ぎないあなた方が、まだまだ万全な僕に適うはずがありません。フォーティスくんも一戦交えてはいるようですが、まだまだ戦えますよ？」

　ミストと同じように額から血を流しながらも２本の足を地面にどっしりとつけて立っているエアードの姿。余裕を見せているが、エースはそれを虚勢であると感じていた。

　フォーティスに関しても、先ほどの殴り合いのダメージから回復しているとは思えない。蓄積疲労が見えていないだけだ。

「ぼろきれなめんなよ。それだけじゃ何にも使えないぼろきれでもな、集めて縫い合わせれば誰かを包む布団にだってなるんだ。物は使いようってやつだよ」

「すごく元気そうだね、エース」

「まぁな。色々と助けてもらったしな、あの２人――特にスプリンコートさんには」

　後ろから自分に視線を投げかけるだけに留めてくれた姉妹への感謝が垣間見える、エースのその言葉。聞いたミストは一瞬驚いたような表情をしたあと、少しだけ微笑んだ。

　どうやら、ミストの中で何か合点がいったようだ。満足そうに、エースの肩をポンと叩く。

「よし、じゃあ交代だ、と言いたいとこだけど……正直僕もまだ殴り足りないんだよね」

「だろうな。あれだから」

　もう一度姉妹の方を見ながら含みを持たせた言い方をするエース。彼の言うあれが何を指すのかがミストには分かったのか、ため息を一つこぼした後に再び口を開いた。

「君が何を考えたのかは聞かないけど、とにかく僕の気持ちの分まで殴っといてくれると嬉しいな。立ててはいるけど、ドレインで魔力をごっそり持ってかれたし、２人分を相手にしてたからさすがにもう限界」

「分かった。こっちは、目の前の２人を受け持てばいいんだな。ただ少しだけ力を貸してくれ」

　余裕そうに見せているが、ミストは先ほどから木の幹に身体を預けている。息が荒いことも拍車をかけて、よほど戦闘のダメージがあることを周囲に知らしめている。

　エースとて、先程までは生死の境目をさまよっていた身である。万全ならともかく、今の状態で１対２をこなす気力は、本来ならばない。

　だが、そんなことは今のエースにとってどうでもいいのだ。

「今の僕だと力を貸しても実質１人だけど、それでもいける？」

「ああ、大丈夫だ。これは、俺がやらなきゃいけないことなんだから」

　エースとしても、本当のことを言うと少しでも一緒に戦った方が楽だとは思っているが、万が一を考え姉妹を保護しておくことの方が依頼としては大事だと考えての決断だ。

　それ以上に、大切な人を傷つけさせてしまった自分への罰と、その償いの方が理由としては大きいのだが。

「なら、一つだけ問うよ、エース。これから使うこの力は、僕らは世界から忌み嫌われる人たちだって自分自身で証明することだよ。使う覚悟は、出来てるかい？」

　いつになく真剣さを帯びたミストの瞳と声が、エースに最後の決断を迫る。

「何を今さら。そんなもの、とっくに出来てるよ。やりたいことが、叶えたい夢が、すぐそこにあるんだから」

　対するエースは、重みを十二分に感じることのできるその問いかけに、気が抜けるほどあっさりと答えを返した。それは、彼がここに来るまでに決断したことが、一番大きかったからだろう。

　上った段数はたったの一段だけだが、飛ばなければ超えられなかったであろう大きな一段を超えて、さらに前へと進む。

「それじゃあ、始めようか」

　しっかりと２人の呼吸を同期させ、一つになるイメージを持つ。

「何をすんのかは知らねえが、余裕ぶっこいていると叩きのめすぞオラァァ！！」

　その間に障壁を壊してこちらへと迫りくるフォーティスの姿が視界に入るが、エースとミストは慌てることなく一度拳をパンと軽く打ち付けた後、エースの左手とミストの右手を開いて重なり合わせた。

　すると、そこを中心に氷の嵐が吹き荒れ始める。周囲にいる人物はその強烈な勢いに弾かれて、中心の２人へと近づくことは叶わない。

　どんどんと強くなっていく吹雪はやがて不自然に細く棒のように集約していき、数秒後には急に何もなかったかのように消えた。

　その跡地には、エースが風を纏ってしっかりと立っていた。その傍らには、ミストもエースの肩を支えにしつつも立っている。

「後は任せたよ、エース」

「ああ……ミスト、ありがとう」

「お礼なら帰ってからみんなに言いなよ。待ってるからさ」

　そう言うと、なけなしの魔力を預けたミストが、僅かな残りを振り絞って早急にこの場から遠ざかっていく。

　もちろん、そんなミストの姿————容易に殺せる獲物を相手も逃すはずがない。即座にフォーティスが剣を持って突撃を開始し、命を刈り取りにかかる。

「『リオート・フォートレス』」

　だが、それはエースの氷の壁によって阻まれた。厚い壁に阻まれたフォーティスは、その向こう側へと逃げていくミストへ舌打ちして、再びエースを見る。

　そのエースは、右の手のひらから何かを放つような動きを見せ、口を開いた。

「『ヴィント・フロウバースト』」

　放たれた突風がエアードとフォーティスを後ろへ吹き飛ばす。そして、エアードは背後の木に、フォーティスは後ろの氷壁に激突し、地面に膝をついた後に始めて目の前で起こった現象を理解したようだった。


　だが、驚きを見せることになったのはエースの方だった。２人とも一切の驚く素振りを見せることもなく立ち上がったからだ。おそらくこの魔法をマジックペーパーによるものだと思っており、そして数のハンデで勝ちは揺るぎないと思っているのだろう。

「どうやらまた死にたいみたいだなぁ」

「ですね。三途の川を渡る準備は出来てるんでしょうね」

　余裕綽々な態度をとるエアードとフォーティス。その視線の先にいる今のエースの格好は、血まみれで服は破けほつれがたくさんある、傷だらけの状態だ。

　しかしそれでも、エースは状況すべてが気にならない程に冷静だった。

　右手に氷、左手に風と、まるでエースとミストを１つにしたかのような姿をした状態で、エースが両者と相対すべく身構える。２人分の力を手にして、想いを繋いだ４人のリレーのラストを締めくくりにかかろうと、心に火が灯る。


　脳裏には、この誘拐事件について見たこと聞いたことが、走馬燈のように流れては消えていく。

　皆が繋いでくれたおかげで辿り着けたこの場所。

　ここで果たすべきことは、もう分かっている。目の前にいる２人の言うように死ぬのではなく、帰りたい場所へと帰るために死力を尽くし、身体をひきずってでも戦う心づもりだ。

「終わらせる……俺が、自分の手で」

　色々と足りていないその独り言が消えた途端、エースの想いが籠った拳は一直線に相手へと向かっていった。

　夜の森にもう一度、氷の嵐が吹き荒れ始める。
 

最後はエースのセリフの前にお好みで『Are you ready?』とつけてください。そうすればどっからどう見てもグリスブリザードです。ぶっちゃけこれがやりたかっただけなところはありますが、ストーリーをそっちのけにはしてません。ミストが若干かませになったのはしょうがないだけです。遠距離メインだから。

とにもかくにも、エースが完全とはいかなくとも復活した状態での1vs2ということになりますが、またぶっちゃけるとエースが一番こういう1vs多の戦闘向きです。攻防どちらにも優れています。そして氷の二刀流もしくは近接特化の速度型というのは、物書きを始めた頃からのKZMの真骨頂みたいなものですからねー。クオリティ心配と言いたいとこだけど乞うご期待とか言ってみる。


さぁ、次回はいよいよ決着の時です。自分の想いと向き合い、その想いのままに突き進んでもいいんだと分かったエース。我慢していた人物が我慢を止めて欲のままに戦うというとマイナスイメージが強いですが、それをプラスイメージに変えるエースの戦いがメインとなっております。

何故エースは復活したのか、何故エースは風属性魔法を使えるのか、何故エースは再び戦場に立とうと思ったのか。すべての答えをここに記します。次回サブタイトルは『灼熱の吹雪』。最後まで、どうかお付き合いください。以上、KZMでしたっ！