アルマロスinゼロの使い魔

ルイズ。ダークアルマロス（ゲームラスト後）を召喚。 

　太陽も沈みはじめ、青空が青と赤が混じった夕日の独特の色へと変わる時間帯。
　何度も何度も爆発音が響き、風が煙を運ぶという光景が繰り返されていた。
　春の使い魔召喚儀式。
　トリステイン魔法学院の進級試験で行われる、恒例行事だ。
　すでにひとりを除いて、生徒全員が召喚と契約を済ませた。しかし除かれているそのひとりの生徒だけがまだ召喚すらできていなかった。
　その生徒の名は、ルイズ。
　なぜか魔法を使うと爆発するという失敗をしてしまう特異な存在で、基本的な魔法すら使えないことから魔法成功率ゼロ、ゼロのルイズという不名誉な二つ名をつけられてしまった高名な貴族の令嬢である。
　すでに数えるのも億劫になるほどの爆発で、彼女の体は煤だらけ、口からケホリッと煙を吐いてついに膝をついた。
「ミス・ヴァリエール。今日のところはここまでにしましょう。」
　見かねた教師コルベールが彼女にそう言った。
「いいえ！　もう少し、もう少しだけ！　やらせてください！」
　しかしルイズは、ボロボロで疲れ切っているにも関わらず声を張り上げた。
　誰が見てもルイズが限界であることは分かる。失敗ばかりのルイズに野次を飛ばすのも飽きてしまったルイズをゼロと見下す同級生達ですら、ルイズの痛々しい姿と諦めの悪さと根性にはからかう言葉すら出せなかった。
　コルベールは、ルイズのいまだ折れぬ意思を宿した目に射抜かれ、仕方なくあと一回だけだと許可を出した。
　ルイズは、最後のチャンスに残った力をすべて集中させる。
　体中が痛むし、口の中は砂利や煤で今すぐうがいをしたいぐらいだ。
　だが彼女は諦めない。
　彼女が高貴な家系で生まれたにも関わらず、その名に傷をつけてしまうような落ちこぼれを挽回したいという彼女のプライドが彼女を動かしていた。
　メイジ主義社会において、魔法がろくに仕えないメイジは、下手をすると平民よりも立場が悪くなる。
　実際、ルイズは、魔法が成功した試しがないために、実家の平民の使用人にすら陰口を言われたことすらある。
　負けたくない。
　十代半ばの少女が背負った名家の令嬢という肩書と、メイジの血筋でありながら魔法を成功させたことがない自分を見下し馬鹿にしてきた奴らをギャフンと言わせてやりたい。
　そのために努力してきた、成績も首席である。しかし魔法が使えない、たったそれだけですべての努力を認めてもらえない。
　だからルイズは、なんとしても進級試験のサモンサーヴァントを成功させたかったのだ。
「宇宙の果てのどこかにいる、私の下僕よ！　強く、美しく、そして生命力に溢れた使い魔よ！ 私は心より求め、訴えるわ。我が導きに応えなさい！」
　ルイズは、最後の力を振り絞ってサモンサーヴァントの呪文を唱えた。
　そして爆発が起こった。
　試験が始まってから一番の爆発だった。
　やはり駄目だったかという空気が場を支配する。
　ルイズは、ついに両手を地面について項垂れた。
　もう限界だった。
　やはり自分は、ゼロのままなのか。
　疲労によりルイズの心は、挫けそうになっていた。
　もうもうとあがる煙。
　大きな煙の中から、何かがゆらりと動いた。
　巨大な……、何かが。
「ミス・ヴァリエール！　逃げるんだ！」
　気付いたコルベールが叫んだ時。
　煙の壁を破って黒い巨体がルイズに向かって倒れてきた。
　ルイズは、顔を上げて、呆けたように口を開けて倒れてくる巨体を見上げていた。精神的も肉体も酷使した彼女は、状況を全く把握できいなかった。
　コルベールが素早く魔法を使おうとしたが、放った魔法はなぜかルイズに当たる直前で消え失せてしまった。
　驚愕するコルベールをよそに、動けないルイズの上に黒い巨体が倒れこんだ。
　地響きが起こり、呆気にとられていた他の生徒達が我に返って騒ぎ始めた。
「ゼロのルイズが潰されちまったぞ！」
「なんなんだあれは!?」
　生徒達は、ルイズが召喚したと思われる巨大な何かを見て混乱した。
　表面は、黒く、ゴーレムのように見えるが、ところどころ欠けており、手と思われる部分は肘あたりでもげてしまっている。
　頭部の欠損が一番酷く恐らく口のような形をしていたと思われるその部分は上顎がなくなり下顎だけで、あと太い尾が生物的な印象を与える。
　あれがゴーレムだとすぐに判断できない理由は、ところどころ欠けた部分ともげてしまった腕の部分からまるで水を連想させるような鮮やかな青い組織が輝いていたからだ。


　一方、召喚した黒い何かに押し潰されたかに思われたルイズだったが、ルイズは、無事だった。
　倒れてきた巨体が膝を曲げた状態で前のめりに頭から地面に倒れて、下顎が地面に刺さり、結果この黒い巨体の上半身と地面の隙間ができて、小柄なルイズは潰されずにすんだのだ。
　召喚に成功したこととか、召喚したモノに危うく潰されかけたことよりも、ルイズは、言葉を失ってしまうものを見て硬直していた。
　鈍い黒い色に染まったゴーレムのようなそれの胸のあたりだろうか。
　そこにぽかりと開いた丸い穴の中から、人間の顔と上半身の一部がちょうどルイズの目の前に見える状態になっていたのだ。
　穴の中の人間は、灰色の癖の強い長い髪の毛も、引き締まった頬とぽってりした鼻、優しげなラクダ目は、固く閉じられており、まるで彫刻のように精気が感じられない。
　使い魔召喚儀式は、召喚した物と口づけを交わすコントラクトサーヴァントという魔法を使い使い魔のルーンを刻むまでが儀式だ。
　ルイズの前の前に見えているこの人間の男性…と思われる部分が、この巨大な物体の本体なのだろうか？
　正体不明のこの物体と使い魔の契約を結ばなければならないのか。
　ルイズは、落ち着いてきたため、冷静に状況を理解しつつあった。
　そもそも…、彼は…、生きているのだろうか？
　ルイズが見る限りでは、黒い巨体に埋め込まれている彼は、呼吸をしているように見えない。。
　動ける範囲で首を動かして見ると、彼が埋め込まれているこの黒い巨大な物体も傷ついている。傷口から見える鮮やかな青さは、とてもゴーレムのものとは思えなかった。
　その時、ルイズの耳に微かなうめき声が聞こえた。驚いて生気のない男の方に向けると、さっきまでピクリとも動く気配がなかった彼が、苦しそうに顔を歪めか細いうめき声を漏らしていた。
　生きている。彼は、死んでいない。
　ルイズは、そのことになぜか酷く安堵した。
『フォゥゥ……オォォォ……。』
　聞いたことがない高い音がにぶい灰色の唇から発せられている。
　彼は、苦しんでいる。
　そして、彼の苦しみに反応したかのように彼が埋め込まれていた黒い巨体がブスブスと煙を出しながら崩れ始めた。
　ああ、このままでは、いけない！
　ルイズは、彼が死に向かって…、いや死よりももっと辛い方へ向かっていることを本能的に理解した。
　助けなければ！
　ルイズの頭に、儀式を成功させるという考えは消え失せていた。ただ、彼を助けたい。それだけを考えた。
　だがどうやって助ければいいかまではまったく考えられなかったが体が咄嗟に動いていた。
　ルイズは、彼の顔に手を伸ばした。
　触れた彼の頬は、氷のように冷たく、温かさがまるでなかった。
　そんなことなど些細なことだと気にせず、ルイズは、彼の口に自らの唇を重ねた。
　その時、とてつもない白い光が黒い巨体を包み込んだ。


　ルイズに向かって倒れた黒い巨体が煙を出しながら崩れ始め、それからすぐに儀式の場所を眩しく照らす強い光が黒い巨体を包み込んだ。
　あまりの眩しさに同級生達もコルベールも腕で光を遮り、目を閉じざるおえなかった。
　ややあって光が治まっていき、巨体に潰されたかと思われたルイズが無事だったことが分かった。
　コルベールが慌てて彼女に駆け寄ると、ルイズが呆然と見つめる先にある、徐々に小さきなっていく光をコルベールは目で追った。
　光はやがて球体となり、その中に、ひとりの長い髪の毛の男が胎児のように体を丸めていた。
　光がゆっくりと地面に降りると、光は、消え、男は、ゆっくりと地面に横たわった。
　男の体は、人間と変わらない造形であったが、違う部分は、首の後ろの背中辺りに、尻尾のような黒くて長いものがあることだけだ。
　尻尾みたいなものを抜けば、無駄のない美しい筋肉の人間の裸体なのだが、体つきは一見男性のように見えて、性別を判別する性器らしきものがなかった。
　横たわった男の様子を見ていると、次の瞬間、黒いオーラのようなものがどこからともなく出てきて男の体に絡みつき、男の体を覆う黒い鎧へと変わった。
　指を覆うものと、鎧の隙間には、ほんのり青い色が覗いている。下地だろうか？
　この鎧は、肉体と同化しているのだろうか、鎧の左手と右胸に、ルーンが淡い光を発していた。
「これは…、珍しいルーンですね。」
　コルベールは、一応ルーンの形をメモした。
　ルイズは、地面にへたり込んだまま、倒れている青年を見つめていた。
　癖の強いアシッドグレイの長い髪の毛、長い髪の毛を何本もの束にまとめるため先端や頭頂部などにシンプルな金色の髪飾りがあり、キュルケよりも濃い褐色の肌、厚い唇、引き締まった頬、優しげなラクダ目。
　いまだ閉じられたままの瞼には、長い睫毛がある。
　ルイズが男の顔を見ていると、男の瞼がピクピクと動いた。どうやら目を覚ましそうだ。
　そして次の瞬間、カッと瞼をあげた男は、飛び上がるように上体を起こしてかなり慌てた様子で周りを見回した。
「お、落ち着いて…、大丈夫だから。」
　ルイズが声をかけると、男はルイズの方を見た。
　ルイズは、ハッと息を飲んだ。
　男の両目は、鮮やかな海の青さをそのまま再現したかのように美しい青い色をしていたのだ。
「きれい……。」
　ルイズは、無意識にそう口に出していた。
　男は、きょとんとした顔をした。
「あ、あの、ミスタ。」
　コルベールが慌てて声をかけた。
　男がコルベールの方を見た。
「私の言葉が分かりますか？」
「……」
　コルベールの言葉に、男は困った顔をした。
「その様子ですと、私の共の言葉は理解できているようですね？　使い魔のルーンも刻まれて、どうやら無事にコントラクトサーヴァントは成功したみたいですよ、ミス・ヴァリエール。」
　コルベールは、地面に座り込んだままのルイズにそう言った。
　それからコルベールは、男に向かって次の質問をした。
「喋れないのですか？」
　質問を聞き、男は頷いた。
　そして自分の喉を指さして。
「フォォォォオオオ…。」
　っという、独特の甲高い音を口から発した。
　コルベールも、ルイズも、その声を聞いてびっくりしたため一瞬体が跳ねてしまった。
「その声しか出せないんですか？」
　男は、頷いた。
　コルベールは、腕組をして少し考えた。
　言葉を理解できるなら、筆談などの別の手段でコミュニケーションを取ることは可能だ。
　しかしこの正体不明の男に文字を書く能力があるのかどうかという疑問が湧いた。
　するとコルベールの考えを読んだかのように、男は、地面に指で字を書いて見せた。
　ハルゲニアの文字だ。
　『字は、書ける』。そう書かれていた。
　コルベールは、それを知って安堵した。筆談は可能なら、あとは、ルイズとの交流を積み重ねて筆談なしで意思の疎通ができるようなればいいと考えたからだ。
　すると男が、立ち上がった。立ち上がってみると、まあ中々に長身である。
　その立ち姿から、彼が何かしらの武術の達人であることをコルベールは見抜いた。
　男は、いまだに地面にへたり込んでいるルイズに手を差し出した。
　ルイズは、導かるれままその手を握り立たせてもらった。
　小柄なルイズと並ぶと、その身長差はすごいことになっている。
「ねえ…、あんたの名前…、なんていうの？」
　ルイズは、たどたどしく尋ねると、男は、ルイズの掌に指で字を書いた。
「ア…、ル…、マ…、ロ…、ス？　アルマロスって言うの？」
　男は、頷き、柔らかい微笑みを浮かべた。ルイズの手を握る彼の手は、まるで水のようにひんやりとしていて冷たいが、ルイズの小さな手の扱い方は本当に優しいものだった。
　ひんやりした冷たい手とは裏腹に、とても暖かい彼の仕草に、ルイズは、ボッと顔を赤くした。
　ルイズの様子を見て、アルマロスは、分からないのか、首を傾げた。



　ハルケギニアのある宇宙とは、別の宇宙で人間に憧れて、神に背き、堕天した天使達がいた。
　アルマロスもそのひとりであった。
　グレゴリと呼ばれる下級天使だった堕天使達は、堕天に成功はするが大きなダメージを受けたため一気に老化したり、アルマロスのように声を失ったりしたが、冥界の王ベリアルと契約を結び、生命維持装置としてウォッチャースーツを手に入れた。
　冥王ベリアルとの契約で、堕天使達は、肉体が滅んだ時、その魂をベリアルに奪われなければな無くなった。しかし彼らはそれを恐れはしても、それを上回る理想と覚悟があったので堕天したことも、ベリアルと契約したことにも後悔はなかった。
　そして自分達を崇拝する人間達を共にタワーに住み、それぞれが憧れた人間の魅力を実現した理想の世界を形成していった。
　その過程で人間との交わりにより、ネフィリムという呪われた存在がたくさん生まれることとなった。
　禁忌の存在であるネフィリムは、共食いをし、やがて炎のネフィリムになって地上を焼き払うほどの脅威となってしまう。
　そこで神は、洪水計画によって炎のネフィリムを地上に生きる者達もろとも駆除しようとしたのだ。
　人間でありながら神の国の書記官として召し上げられたイーノックが、地上の洪水計画を阻止するために堕天使束縛の任につき、アルマロスを含むすべての堕天使達が永遠の牢獄に繋がれたはずだった。
　アルマロスは、かなり遅れて堕天した時、不幸にもタワーに向かって墜落した。そこでネザー化したアラキエルが身を徹して彼を受け止めたため、地上に衝突することは防げた。結果アラキエルは死亡し、その魂は彼のネフィリムに取り込まれ、アルマロスが管理することになる階層の水の中で水のネフィリムとして存在することになり、死ねばベリアルに魂を奪われることを警戒していた堕天使達に、ネフィリムに魂を預ければベリアルに魂を奪われずに済むという対策を知るに至った。
　そのおかげか、堕天使達の中で比較的ダメージが少なく（それでも声を失ったが）、生命維持装置であるウォッチャースーツを脱いでも多少は活動できた。
　アルマロスは、堕天したものの純粋に人間を愛し、人間同士の友情に憧れていた。だから堕天したことで敵同士となってもイーノックのことを親友として見ていた。
　イーノックがイシュタールの骨を求めて冥界に下りた時は、イーノックを現世へ戻すための死者の腕を使い冥界の王ベリアルの目を掻い潜って彼を助けたりしている。
　なのでアルマロスが管理する階層にイーノックが来た際には、露出が多い踊り子の恰好をして派手なステージで彼を出迎えた。さすがに戦う時はウォッチャースーツを着込まなければならなかったが…、アルマロスは、ウォッチャースーツが苦手だった。
　そう言う意味では、堕天した天使勢の中で、アルマロスは、一番の変わり者だったと言えるかもしれない。
　アルマロスは、人間に憧れるきっかけとなったイーノックを第一に考えていた。だから冥界に誘拐されたナンナという人間の少女を救うために危険を承知で冥界の最下層まで飛び込んでいったイーノックを救いに行くために、イーノックと旅路を共にする大天使ルシフェルに言われるまま冥界に下りた。
　そしてベリアルの闇の力に侵されたイーノックを救うために命を懸けて戦い、闇の呪縛から解放もした。
　しかし怒ったベリアルに捕まり、更にアルマロスにイーノックを助けるように仕向けた大天使ルシフェルによって冥界に置き去りにされ闇に飲み込まれてしまった。（この件については、今までグレゴリの天使達が堕天するのを時間操作で阻止していたルシフェルが、今まで参加しなかったアルマロスに邪魔をされてしまい堕天を許してしまったのが関係しているとかしてないとか？）
　そして、色々とあったが、復活したイーノックの前に再び現れたアルマロスは、もはやアルマロスではなくなっていた。
　ネザー化。それは、堕天使が堕天使になる時に、たった一回だけ使える最後の手段。これを使えばせっかく手に入れた人間の肉体を失い、怪物の姿に変り果ててしまう。
　ベリアルの闇と冥界の瘴気によって強化されたネザーとなったアルマロスは、ベリアルの手先にされ、ベリアルに見限られたアザゼルにとどめをさし、イーノックと戦った。
　他の堕天使達とネザー化しても意識はしっかりあった他の堕天使と違い、冥界の底で闇にどっぷり漬かってしまったアルマロスの心は、消えかけていた。イーノックの旅路を補佐してきたアークエンジェル達が諦めろと言うほど手遅れな状態だった。
　そんな状態のアルマロスがイーノックを見て、望んだのは。
　イーノックに自分を倒してもらい、闇の束縛から解放してもらうことだった。
　そして、望み通りイーノックに倒され、浄化されて消えていく最中アルマロスは、正気を取り戻し、失った声で、口の形で、イーノックに伝えた。
　『ありがとう』と。
　そしてアルマロスは、他の堕天使同様に永遠の牢獄に送られたはずだった。
　しかし牢獄に送られる途中で七色の鏡が出現したのだ。
　肉体を破壊されてから送られてきたアルマロスがそれを回避することができるはずがなく、そもそも鏡があったことすら知らないまま、彼は鏡の向こう側にある別世界へ召喚されることとなった。
　ルイズという少女によって召喚されたアルマロスは、なぜか倒される直前だったネザー体のままだった。
　アルマロスを創造した神も、堕天使た後生命維持装置としてウォッチャースーツを与えたベリアルもいない別世界で、下級天使でしかないアルマロスが存在を保てるはずがなく、このまま崩れて消滅するしかない状態だった。
　それをルイズが救った。
　ルイズが口づけをした瞬間、アルマロスは、ハルケギニアに存在する二つの大きな力によってこの世に存在することを許されたのだ。
　左手と、右胸にあるルーン。
　それは、ブリミルの使い魔である伝説のガンダルーヴと、名前さえ語り継がれていない四人目のブリミルの使い魔だとされる名前を言うのも憚れると歌に詠まれる、リーヴスラシルのルーンだった。




　これが、別の世界で人間に憧れて堕天使となった天使と、ゼロの二つ名を持つ人間の少女の物語の始まりであった。 

初っぱなから、二つのルーンが刻まれたアルマロスだけど…？