雀鬼との勝負

「難しいですね、ただ」
「ただ」
「どうしたんだ？」
「何かあったのか？」
「麻雀は鬼と呼ばれる人がいるそうで」
　オーナーに言われたことを言うのだった。
「ですから」
「その鬼とか」
「そこまで強い人と打ってみたい」
「そうなんだな」
「そうも思います、うちの店は勝ち過ぎのお客さんも出さないですし」
　ある程度は負けてもらうのだ、店員の力で。
「そのこともあって」
「麻雀にしてもな」
「勝ち過ぎ許さないんならな」
「俺達も強くならないと駄目か」
「ですから。それで僕も」
　中の牌、右手の中にそれを置いて見つつ言うのだった。
「強くなりたいですね」
「そうか、じゃあな」
「コツを掴む為にやっていかないとな」
「これからもな」
「そうしていきます」
　こう応えてだ、コレットは麻雀をしていった。他のギャンブルもしながらそちらもそうしていった。
　店で麻雀を置くと人気があった、それでだった。
　強い客も弱い客も出た、だが今は。
「まだ、だね」
「鬼はですか」
「うん、来ていないよ」
　オーナーは今や麻雀でも店で一番になったコレットに話した。
「幸いというかね」
「東洋にいる様な」
「そんな人はね」
　今はというのだ。
「来ていないよ」
「そうですか、ですが」
「若しもだよ」
「来ればですね」
「そして勝ち過ぎたら」
　その時はというのだ。
「今の当店ではね」
「僕がですね」
「行ってもらうよ」
　そうなるというのだ。
「いいね」
「はい」
　まさにとだ、コレットは答えた。
「そうさせて頂きます」
「勝ち過ぎはよくないからね」
「勝ち過ぎますと」
「こちらの儲けが減るよ、そして負け過ぎると」
　オーナーはその場合のことも話した。
「気の毒だしギャンブルから離れるか借金をしかねないから」
「ギャンブルで身を持ち崩したりするので」
「普通の人がそうなるとね」
　悪人ならともかくだ、コレットはギャンブルを通じて悪人狩りをしているがオーナーも悪人が負け過ぎることはいいとしている。
「よくないからね」
「だからですね」
「若し鬼が来たら」
　雀鬼がというのだ。
「宜しく頼むよ」
「勝負させてもらいます」
　コレットも答えた、そうして麻雀の腕を磨きつつそのうえで機を待った。すると東の島国からある男がやって来た。
　その男は見ただけで普通ではなかった、やや小柄で痩せた猫背の男だが持っている気配が尋常ではなかった。
　それでだ、オーナーはその客を見てすぐにコレットに囁いた。
「東の方から来たというし」
「何かギャンブル全体に」
「あれはプロだよ」
　間違いなく、というのだ。
「もうわかるね、君も」
「これが仕事ですから」
　コレットはオーナーにこう答えた。
「僕も」
「そうだね、あの雰囲気はね」
「目もですね」
　見れば小さなその目は尋常なものではなかった。赤く血走りそのうえ異様なまでに鋭い光を放っていた。