カラミティ・ハーツ　心の魔物

〈Ｅｐ５　醜いままで、悪魔のままで〉

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「リュクシオン＝モンスターッ！　貴様の命をこの僕が頂くッ！」
　閃(はし)る、銀色の剣光。月を宿した銀の髪、凍てつき澄みわたる青の瞳。
　「彼」はまだ力を手に入れてはいなかったけれど。大召喚師のなれの果て、リュクシオン＝モンスターに見つかって攻撃を仕掛けられた。ならば受けるしかないだろうと銀色の彼は思い、これまでの想いを全て力に変えて剣を振る。月の光に照らされる大地の中、彼の銀の髪は美しく照り映えた。その中で冴えわたる剣の腕。
「僕は、僕は、僕はッ！」
　一撃ごとに溢れ返る感情。それは彼の全身から闇として滲みだして、彼にさらなる力を与える。彼はかつて、王国で一番の剣の腕を持つと言われていた。夜を切り裂く剣光は苛烈で、その素早さたるや、まるで何本もの銀の光が躍っているかのようでもあった。
　しかしリュクシオン＝モンスターも、当然ながらただやられるに任せているわけではない。
　咆哮。至近距離で放たれた音の衝撃波は銀色の彼の聴力を奪い、彼の頭に殴られたような衝撃を与えた。
「く……ッ!?」
　呻く銀色。生まれる致命的な隙。その隙に魔物は迫り、その腕が銀色の彼の脇腹を貫いた。飛び散る赤い液体。それは大地に広がっていき、触れるものを赤に染め上げた。銀色の彼はくずおれる。
「……リュクシオン＝モンスター……ッ！」
　脇腹を貫かれた痛みに顔をゆがめながらも、彼は憎悪に満ちた目で魔物を睨む。魔物はしばらくそんな彼を見つめていたが、やがて何も手出しをせずにその場を去った。銀色の彼は呻きながらもその背に声を投げる。
「殺せよ、化け物。僕を、殺せよ……！」
　こんな惨めな生を送るくらいならば、殺された方がましだと彼は叫んだ。しかしその声は魔物には届かない。彼は自らの流した血の海に倒れながらも、怨嗟の言葉を吐き続けた。
　そんな彼を嘲笑うように、月に影がかかっていった。

「あなたをたすけてあげる」
　甘いささやきが、彼の心を満たす。
「ほら、わたしがほしいでしょう？　大丈夫、すぐにあげるからね」
　どうしてだろう、と彼は思った。どうして自分はこんなところにいるのだろう。
　強くなりたいと思った彼は、大召喚師のなれの果てに弱いままで戦って敗北して、それで。
　大怪我を負い、助けられて。今は女性の胸に抱かれている。
　女性の濡れて上気した肌が、蟲惑的な香りを放つ。その甘ったるい香りが彼の思考力を奪う。これまでの目的も、何もかも。
「あなたのなまえはなんて言うの？　だいじょうぶ、こわくないから」
「……＊＊＊＊＊＊・＊＊＊＊＊＊＊」
　彼は問われるがままに、名を答えた。言ってはならなかったはずなのに。言ったらお終いって、わかっていたはずなのに。
　彼は逆らえなかった。催眠に掛けられたような心地が、彼の心を支配した。
　彼女は彼を抱き、言うのだ。
「なら、すべてわすれてしまいなさい。つらいことがあったのでしょう。わたしがなまえをあげるから」
　彼女は彼の唇を優しくついばみ、甘い声で言う。
「あなたの名はゼロよ。そして、わたし以外の人を知らない」
　催眠術にかかったように、彼はうなずいて。
　そして、全てを失った。
――僕は、だれ？　名前は、ゼロ。あの人は、だれ？　お母さん。
　忘れちゃいけないことがあった。なのに。
　わずかに残った記憶が彼に訊ねる。
　お母さん、お母さん。
――リュクシオン＝モンスターって、一体なに……？
　　
　　◆

「花の都フロイラインという町が、ずっとずっと北にある。そこに例の話が眠っているんだ」
　翌日。回復したフィオルが、リクシアにそう説明した。
「僕は文献でしか読んだことがないし、花の都の正確な位置もわからない。ただ、北へ。そんな曖昧な情報しかないけれど、それでも行くの？　花の都そのものだって、そもそも夢物語みたいな存在なんだ」
「ちなみにそれでも正真正銘の実例と言えるのは、そこに行って帰ってきた旅人の証言があるからだ。その旅人はたくさんの手記を残していて、そこには旅してまわった各地の話が書かれている。その話のどれもが非常に正確だったから、花の都についての情報も信憑性があると言える」
　フィオルの言葉をアーヴェイが補足した。
　当然よとリクシアは頷く。
「言ったでしょ、夢物語でも構わないって。夢物語上等よ。ならば私が直接その町を訪れて、夢じゃないって証明してやるんだから。私は決めたの。もう下がらない、退かないわ」
　そんなわけで、一同は北へ向かうことになった。

　花の都フロイラインに向かって、旅を始めて一週間。リクシアが新しい仲間に慣れ、旅のノウハウを少しずつ吸収してきた頃、それは起きた。
　一行がちょうど、両側が崖になった道を通っている時のことだった。
「いたぞ！　あの娘だ！」
　声がして、崖から人が降ってきた。
「殺さず捕らえよ！　他の者の生死は知らず。あの娘のみを捕らえよ！」
　アーヴェイは軽く舌打ちした。すかさず魔法の用意を始めたリクシアに、叫ぶ。
「貴様は逃げろ！　フィオルもだ！」
「！」
　その言葉に、両者が反論する。
「私だって戦える！」
「……アーヴェイ。もしもアレをやるつもりなら……もう、やめてほしい。一緒にいる」
「……アレって？」
　リクシアの疑問は、剣を抜く音によって相殺される。
　アーヴェイが、剣を抜いていた。
　二本。禍々しい装飾の、赤と黒の剣。
　それが、敵にではなく、リクシアとフィオルに突き付けられていた。
「アーヴェイ！」
　リクシアが驚いて叫ぶと、アーヴェイは鋭い口調で返してきた。
「魔物よりも、生きている人間のほうが厄介なことがある。リクシア、貴様はこの狭い道で、味方に当てず敵のみに魔法を当てられるのかッ！　あとフィオル！　気遣いは無用、オレはこれでやってきた！」
　その、有無を言わさぬ空気に。
「……わかったわ。でも、必ず後で合流するから！」
「無理しないでね」
　何を言っても無駄だと悟り、二人は来た道を引き返す。
　二人は願わずにはいられない。
――どうか、無事でいて――！

「……ほう、仲間を逃がすか。美しいものだな」
　それを見つつも、額に禍々しい烙印のある少年が、前の道からやってきた。
　アーヴェイは無言で双剣を薙ぐ。少年はひらりとよけると、言った。
「戦闘開始だ」
　途端、アーヴェイの中で力が膨れ上がり、心の中で声がする。
　『ぎゃははははは！　やっとのお呼び！』
　『今夜は挽肉パーティーだ！』
　アーヴェイの双剣、『アバ＝ドン』には、人格があった。快楽的で、享楽的な、狂ったような双子の人格が。普段、アーヴェイはその剣を抜かない。なぜなら。
――抜いたその時点で双子が目覚め、身体を乗っ取られることだって少なくはないからだ――。
　今、アーヴェイは戦っている。襲い来る人と双子の意思に。
　彼の身に宿した悪魔の血が、血の匂いに狂喜する。
　狂いそうな思考の中、意思を保つのは至難の業で。彼の身体は今、悪魔のような異形と化していた。
　アーヴェイは、人と悪魔のハーフなのだ。

　アバ＝ドンが血を求める。悪魔の血脈が彼の思考力を奪う。
　彼はこうなるとわかってはいた。けれど、こうでもしないと守れないのだ。
――フィオルとリクシアが戦うには、この敵は強すぎる。
　だから。異形と呼ばれたって、化け物と呼ばれたって。
　彼には守るべきものがあったから。弟みたいなフィオルと、偶然出会ったリクシア。
　アーヴェイは、呟く。

「――オレは、これで、いい」

　それを聞いて、烙印の少年は嘲笑を浮かべる。
「悪魔だ！　悪魔が本性を見せた！」
　その言葉になんて一切構わず、アーヴェイは烙印の少年に斬りかかる！
　悪魔のままで、怪物のままで、醜いままで、異形のままで。
　魔物と化した大切な人。悪魔になれば、助けられたのに。
　嫌われるのを恐れ、何もできなかった。結局彼の大切な人は、魔物となって人々を襲う。
　でも、今は違うから。

「――オレはッ！　これでッ！　いいッッッ!!」
　
　思いを込めて、振り上げた刃。双の剣がブゥンとうなる。
　しかしその刃は、少年の命には届かなかった。
「私のゼロに、なんてことしてくれるの」
　彼は熱い感触を腹に感じた。死角から突きだされた剣が、彼の腹を貫いていた。
「貴……様……」
　くずおれるアーヴェイ。
　美しい女性が烙印の少年を抱き、アーヴェイを貫いた剣を引き戻す。剣に内蔵が掻き回されて、アーヴィは苦悶の声を上げる。
「ぐ……ああ……あ……！」
　そんな彼を、汚いものでも見るかのような顔で、女が顔をゆがめていた。
「醜いこと。悪魔のくせして私のゼロを傷つけようとするなんて」
　アーヴェイの視界がゆがむ。その身体が崩れ落ちる。
「これはもらっていくわね」
　女の、声。奪われた『アバ＝ドン』。アーヴェイは悔しさにその身を震わせた。
　またしても勝てなかった。守ろうとして傷ついて、奪われて。
「さようなら」
　烙印の少年を伴い、去っていく女性。
　暗転する視界。
　旅はまだ始まったばかりなのに。
――フィオル、済まない――。
　零れていく血液が、大地を赤く赤く染め上げる。
　彼は意識を手放した。