オーバーロード　～もう一人の超越者～

とりあえず、導入部分だけ投稿します。
キャラ名を変更しました。
 

DMMORPG（Dive Massively Multiplayer Online Role Playing Game）。
フルダイブ技術の革新は、人々をゲームの世界に駆り立てた。
五感で感じるまま、ヴァーチャルの世界を闊歩できるそのゲームは革新的としか言いようが無かった。
その技術が最初に生まれたのは2079年。
最初は医療分野のみで試験的に行われていたものだったが、開発コストや設備の規模等問題は山のようにあった。それが10年の歳月を経て、設備の簡素化・コストの低減が行われて一般家庭でも所有する事が可能になったのだ。
しかし、システムそのものに難があり、最初のDMMORPGが発売されるまでさらに15年の月日が流れる事になる。

　数あるDMMORPGの中でも【YGGDRASIL】が人気を博していたのは膨大なデータ量によるものだ。
　作成できるキャラクターは大まかに分けて3種類。
人間やエルフをはじめとした【人間種】。
外見は醜悪だが高い性能を持つ【亜人種】。
モンスター能力を持つが様々なペナルティを受ける【異形種】。
　種族だけをカウントするならば約420種類も存在する。

　さらに職業の数は基本や上級職を合わせると合計880になる。条件が合致する必要がある為実際になれるのはその半分にも満たないが、それでも膨大である。
　職業のレベルは最大15。プレイヤーのレベルは100でカンストするので、100レベルのプレイヤーは単純計算でも7つ以上は職を持っていることになる。

　意図的でなければ、同じキャラを作ることはほぼ不可能なほど、膨大なデータ量。
　また、やり込み要素もクリエイターツールを用いれば武器・防具の外見や自分の外装、自分の住居でさえ詳細に書き換えることが出来る。
　当然、日本のクリエイターが黙っているはずもない。
　ネットの掲示板や公式ホームページではプレイヤーたちが自作したデータが無料・有料を問わず配布され、神職人と呼ばれる存在やイラストレーターとのコラボ外装のプレゼント、果ては人工AIによる戦闘AIやペットAIが出現した。
　後に外装人気と呼ばれるブームである。

　ゲームフィールドも広大である。
　アースガルズ、アルフヘルム、ヴィナヘルム、ニダヴェリール、ミズガルズ、ヨトゥンヘイム、ニヴルヘルム、ムスペルヘイム、ヘルヘイム―――。
　神話に代表されるこれらの世界はそれぞれ東京23区の約3倍の面積を誇る。
　それぞれの世界でしか手に入れられない素材を求めて冒険するプレイヤーが、辺境で自分以外のプレイヤーと遭遇しなかった、という事例も珍しく無かった。

　このゲームの開発メーカーは「強さがすべてではない」と言っていた。
　これまでのように戦闘を行うだけではない。無限にやり込む要素を持ったこのゲームはまさにその言葉を体現していた。
　気付けば、DMMORPG　＝　YGGDRASILとさえ呼ばれるほど、日本では人気を博していた。

―――――だがそれも、一昔前の話である。

　【ナザリック地下大墳墓】
　かつてYGGDRASILが最も栄えていた時期に、1500人からなる討伐部隊を全滅させるという伝説を残したダンジョンだ。
そしてYGGDRASIL最高峰のギルド【アインズ・ウール・ゴウン】の居城だった。

　ナザリック9階層には大理石でできた空間が広がっている。
　その通路を抜けた先にはマホガニーでできた巨大な両開きの扉がある。
　その中には黒曜石でできた巨大な円卓と41席の豪華な椅子が据え付けられている。
　しかし、2席を除いて空席だ。
　ギルド長を務めている骸骨姿の魔導士【モモンガ】と黒色のスライム【ヘロヘロ】の二人だけだった。
「お久しぶりです、ヘロヘロさん」
「おひさです、ギルド長」
「いつぶりでしたっけ？」
「うーん、転職して以来―――だったかな？絶賛デスマなうです」
「え、大丈夫ですか！？」
「全然大丈夫じゃないけど、今のご時世休み貰えませんからね。身体に鞭打ってやってます」
　二人の間に声が聞こえるが、お互いの口は動いていない。
　ゲームのチャット機能を使っているので当然だろう。
　どれだけデータ量の多いYGGDRASILでも口まで生きているように動かす事はサービス終了日になっても不可能だった。
「―――それなのに来ていただいて申し訳ないです」
「何を仰いますか。こっちも久しぶりに皆と会えて嬉しかったですよ」
「そう言っていただけると幸いです」
「本当は最後まで付き合いたいんですけれど、ちょっと眠くて」
「あー……ですよね。ログアウトしていただいて構いませんよ」
「ギルド長はどうされるんですか？」
「私は一応最後まで残ります」
「そうですか―――モモンガさん、今までありがとうございました。またどこかで」
「ええ。お疲れ様でした」

　最終日に呼びかけ、来てくれた団員は6人。その最後の一人の姿が消えた。
　ギルドであるアインズ・ウール・ゴウンには緩いが加入条件がある。
　１つ、社会人である事。
　２つ、外見が【異形種】であること。
　ヘロヘロとモモンガの二人が話していた内容はどれも仕事の愚痴だった。
　何かを振り払うようなしぐさをして、モモンガはゆっくり立ち上がる。
　座っていた部屋―――大広間には一本のスタッフが飾られていた。

　7匹の蛇が絡み合い、それぞれ異なった宝玉を咥えた黄金の杖。
　素人が見ても一級品であるそれこそ、ギルドに一つしか認められないギルド武器であり、アインズ・ウール・ゴウンの象徴ともいえる代物だった。
　本来ならば、ギルド長が持つべきそれがこの部屋に飾られているのはギルドの象徴である故だ。
　―――【スタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウン】。
　ギルド武器であるこれを作り上げる為に、皆で協力して冒険を繰り返した日々があった。
　チーム分けをして競うように素材を集め、持ち寄ったアイテムと意見を纏めて少しずつ作り上げた。
　仕事で疲れた身体に鞭を打って来てくれた人がいた。
　家族サービスを切り捨てて奥さんと大喧嘩した人がいた。
　有休をとったと笑っていた人がいた。
　1日駄弁って終わった日があった。
　馬鹿話で盛り上がった日もあった。
　冒険を計画し、宝を漁った日があった。
　敵対ギルドを攻め落とした日があった。
　最強クラスのボスに全滅しかけた時があった。
　未発見の資源を見つけた時がった。
　モンスターを配属させ、突入してきたプレイヤーを倒した日々があった。
　どれもアインズ・ウール・ゴウンが一番輝いていた時代の話だ。
　武器を見て、それを思い出したモモンガは、スタッフに手を伸ばしていた事に気が付いた。
　この輝きの象徴は、ここに置いておくべきだという理性とギルド長として最後くらい勝手をしたいという欲望が交錯する。
　41人のギルドメンバーの内37人が辞めていった。後の4人が最後にやって来たのはいつだったかモモンガでさえ思い出せない。
　ギルメンとは別に1人招待しているがやって来た面々の中には居なかった。必ず向かうとメールは来ていたが時間的にはもう来ないだろう。後で謝罪のメールが届くのだろうなと少し溜息を洩らす。
　こんな残骸の時代に、栄光の時代の結晶を引きずり下ろしたくはない。
　だが、ギルド長という立場でありながら、モモンガが今まで行ってきたのは雑務と調整、連絡くらいで、最後くらいギルド長の権力と言うものを使ってみたいと初めて思っていた。
　逡巡し―――スタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウンを掴む。
「作り込み、拘り過ぎだろ」
　手に収めるとドス黒いオーラが立ち上がり、人の苦悶に似た表情を浮かべて、消えてゆく。
　その様に苦笑したモモンガは、杖を持って大広間を出た。


　タイミング的には、モモンガが大広間を出た数分後だった。
「あれ？モモンガさんがいない……？」
　空間にジッパー状の裂け目......【クラック】が出現し、中から異形の怪物の姿が降り立った。
「遅すぎた―――よな」
　画面に映る時間は23時57分。
　ほぼギリギリになるとは思っていたが、本当にギリギリのログインだった。
　後でメールを送ればいいかとも思ったが、どうしてもゲーム内で挨拶をしておきたかった気持ちがあり、ログインした。
　だが、入ってみれば大広間だけでなく、NPCも見当たらない。
「他に行きそうな場所と言えば……【玉座の間】くらいか？」
　少し急ぎ足で彼―――【ナバナ】は大理石の床を進む。
　【大広間】の扉にナバナが触れた瞬間―――視界が暗転した。

　何も見えない漆黒の闇が広がる。
　最初に爆発のような奔流を引き起したのは色彩だった。あらゆる色彩がナバナを呑み込んだ。
　あらゆる感覚が。音が。ニオイが。皮膚感覚―――否、すべて。あらゆるすべてが押し寄せた。
　例えるならば、嵐だろうか。
　およそ人間が感じることのできるすべてが嵐の如き荒々しさでナバナに襲いかかる。
　それは永遠に等しい時間にも―――あるいは一瞬・刹那にもナバナは感じた。
　無限の極彩色が、徐々に形を得てゆく。色彩の爆発に感じたそれは、無数の風景だった。
　フォトモザイク、という言葉が脳裏に浮かんだ。
　フォトモザイクとは無数の写真を組み合わせてモザイク状の絵画を作る芸術作品の事だ。
　まさに、それだった。無数の現在進行形で変化を続ける風景によって構成されたそれは、1秒後には別の絵画に変化していたりする。
　まるで万華鏡のようだと感じた瞬間―――ナバナは知った。
　知って、理解してしまうと、荒れ狂う嵐の如き感覚が意味を成す。
　ナバナはすべてを悟った。
　この万華鏡のようなフォトモザイクは【世界】だ。あらゆる時間のあらゆる空間が目の前に広がっているのだ。
　平行世界、という言葉がある。もし○○を行っていたら、もし○○をしなかったら―――という歴史の転換点にて別の選択を行って歴史が異なった世界のことだ。Ifの世界―――とでも呼べば分かりやすいだろうか？
　そのすべてを閲覧している。それはつまり全知に近い存在になった事を指していた。
　肉体の束縛から解放され、精神は飛翔し、魂は三千世界と融和してゆく。
　生死という概念すら超越した高次元の存在―――彼はまさに超越者(オーバーロード)だった。
　再び爆発する色彩。荒れ狂う感覚。そして静寂―――。


　気付けば、ナバナはナザリック地下大墳墓の大広間の扉に手をかけていた。
「今のは、一体......」
　大広間の扉を開き、ナバナは玉座の間に向かった。

　ナバナは奇妙な違和感を感じていた。
　地面を踏み締める感触、歩く度に肩や腕に感じる僅かな空気、画面から消失したHP等のステータス表示......どれもYGGDRASILLでは表現できなかったリアルな質感だった。
　サーバーダウンの延期はあり得ない。
　ナバナーーー木場七海はYGGDRASILLのサーバー管理者であり、12時にサーバーダウンしてログイン中のプレイヤーが強制ログアウトするようロックしていた。
　それに、YGGDRASILLのサーバーは今時珍しいクラウドを経由しない物理サーバーであり、サーバー室に入れるのは木場七海一人だけである。
　外部からのクラッキングといった要素も可能性は低い。
　だが、火の無いところに煙は立たない。
　ゲームと現実が一体化しているこの状況には何かしらの原因があるはずである。
　おそらくそこには同じ状況に陥っているモモンガさんがいる為、合流して相談する必要がある。

　玉座の間に向かう道中、ナザリック地下大墳墓に存在した戦闘メイドNPC【プレアデス】の面々と初老の執事のNPC【セバス・チャン】と対峙した。
「......」
　セバス・チャンとプレアデスの面々は瞬時に戦闘態勢に入った。
「(なるほど。ギルドメンバーでは無い俺は今現在、ナザリックの敵になるのか)」
「(NPC相手に話すのもどうかと思ったが、敢えて言わせてもらおう)モモンガに用がある。そこを退け」
　しかし、NPC達は戦闘態勢を崩さず、殺意の視線がこちらに向かう。
「敵と交わす言葉は不要か......あるいは拒否か。どちらにせよ邪魔をするなら押し通る」


ーーーNow Loading......ーーー


　玉座の間の扉を開けて入ったナバナが見たのは女性NPCーーー【アルベド】の胸を揉みしだくモモンガの姿だった
「......モモンガさん！？」
「えっ！？その声はナバナさん！？」
　骸骨の顎がカタカタと動いたのを彼は見逃さなかった。
「モモンガさん......何をやっているんですか」
　すると、怒りの形相を浮かべながらアルベドは戦斧と鎧を身に纏わせて戦闘態勢を取った。

「またか......」
「(また......？)待て、アルベド。彼は私が招いた客人だぞ」
　ハッと落ち着きを取り戻したアルベドは戦闘態勢を解除して装備を解除した。
「ナバナさん、申し訳ありません。配慮が足らなくて......」
「いえ、こちらも挨拶が遅れて申し訳ないです。それよりこの状況を相談したいのですが......大丈夫ですか？」
「勿論です」

　ナバナとモモンガが状況の相談をする為、アルベドは通路の端にて待機していた。
　また、遅れて登場したセバス・チャンとプレアデスのメンバー達もアルベド同様、通路の端で待機していた。
　しかし、視線だけでナバナを殺そうと必死なのかNPC達の殺意宿る熱い視線は止む気配がない。
　NPCの挙動とこれまでの感覚やモモンガの雰囲気をナバナは冷静に分析していく。

　モモンガとナバナはお互いが分かっている状況を確認しながら話を進めた。
　ログアウト及びGMコールが出来ない事、ステータスが表示されなくなっている事や地面を踏み締める感覚や話す際に口が動くような動作、先程のNPCから受けた攻撃による痛みからここがYGGDRASILLのゲームであるとは考えられない。
　YGGDRASILLとよく似た別の世界に飛ばされた、と考えるのが妥当だった。
　その結論にナバナが至ったのは、【フォトモザイクの空間】を見たことによる影響が大きかったが、その事はモモンガには秘密にしていた。
　また、自分の内側に意識を向ければ体力や魔力量といったステータスも理解出来るようだった。
　異世界に異形の怪物として転移した為か、身体の構造も変わったようである。
　モモンガは睡眠欲と食欲が無くなり、ナバナも性欲や食欲はほとんど感じられなくなった。
　使える魔法やスキル、武器や装備はYGGDRASILLの時と変わらないようで、課金アイテムなども問題なく使用できるようだった。

　これはナバナがセバス・チャン及びプレアデスのメンバーと戦闘を行った際に意識を内側に向けた事でスキルを使用できた事とダメージを受けて流血した時、緑色の血が流れた事から分かった事だった。
　ちなみにナバナはNPC達からの攻撃を何度か受けはしたが、スキルを使用してNPC達から逃げただけでNPC達やナザリック地下大墳墓に危害を加える事はしていない。
　襲われたとはいえ、こちらとしてはNPC達を攻撃するつもりは最初からない。
　だが、正当防衛は必要だ。
　だからナバナは襲われた事もモモンガには話さなかった。

　だが、モモンガは勘付いていた。
　ナバナのスキル発動に関する問答と時間や状況から考えて、おそらく外の様子を探るようNPC達に命じて玉座の間からセバス達を出した際にエンカウントしたのだろう。
　ナバナが武器を装備していない事や玉座の間の通路で控えているセバス・チャンやプレアデスのメンバーに目立った外傷が無いことからナバナは戦闘でNPC達を傷付けないよう手加減していたのだろう。
　向こうが言う必要がないと判断して黙っている以上、こちらから伺うのも無粋だろう。

「(......なんでこの状況で笑っていられるのだろうか)」
　一人でこの状況に陥っていれば、きっとアタフタしていたに違いない。
　誰だってそうだろう。
　それにも関わらず、NPC達から敵と見なされて攻撃を受け、慣れない戦闘でも手加減し、それを無かったことにして笑っていられるのが、モモンガには理解ができなかった。

　モモンガーーー【鈴木悟】はあまり人付き合いが得意なタイプではない。周りにもっと気を遣う事を意識しても空回りして失敗する事も少なくない。
　だから同年代の友人もおらず、一人でゲームをする事が幼少期から多かった。
　そんな彼も、YGGDRASILLの中で最高のギルメンに出逢い、一緒にゲームをしていく中で友情を感じていた。
　だが、蓋を開けてみればどうだろうか。
　仮想現実の世界では仲良く話しても、現実のお互いの顔も本名も知らない。
　リアルで会うメリットは少ない。
　仕事が忙しくて予定が合わない事もある。
　顔も名前も知らないからこそ気兼ねなく話せている事もあるだろう。

　たかがゲーム。
　しかし、鈴木悟にとってはすべてだった。
　他に趣味が無かった事もあるが、仮想現実でもギルメンとの日々が楽しかった。
　だからどんな些細な事にも気を遣った。どんな面倒事でもやってきた。

　でもギルメン達がゲームに戻ってくる事はなかった。
　遺品とでも呼ぶように、武器や防具だけをモモンガに渡して去っていったメンバーを見て、友情が消えていくような感覚は確かにあった。

　そんな中でナバナーーー木場七海と知り合い、現実で出会って仲良くなれたのが一年前。
　再びゲームの楽しさを思い出させてくれたのも彼だった。
　嘘偽りのない、確かな友情に何度も救われた。
　そんな彼がこんな異常事態でも傍に居てくれるというのはとても心強くを感じていた。

「もう、ここは僕たちの知っているYGGDRASILLのゲームじゃない」
「ええ......そうみたいですね」
「悲観して考えるよりもっと楽観的に考えましょうよ。強くてNew Gameみたいな感じですよ」
「どこまで私たちの力が通じるか分からない現状で、ですか？」
「むしろ難易度ハードモードの方がやりごたえありませんか？」
　そんな会話をしていると、不思議とモモンガの緊張や不安は和らいでいた。
　同じように考える事はできないが、正反対な考え方だからこそなのかモモンガとナバナの関係は良好だった。

「それに、今度は知らない場所を二人だけで探検できるわけですよ？ワクワクしませんか？」
「......そう考えれば確かに。世界征服なんて楽しいかもしれませんね」
「そんな感じですよ！もっと気楽に楽しく冒険しましょうよ。一人じゃないんですから」
　ナバナの陽気な口調とモモンガの砕けた声が玉座の間に響いていた。

　二人の超越者の会話を聞いていたアルベド達は驚いた表情を浮かべながら二人の話を聞いていたのだった。 

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