リング

ニーベルングの血脈その二十四

「けどよ、そんなこと聞いちまったら」
　躊躇わざるを得なかった。
「俺は。とても撃ては」
「撃ってくれ」
　彼はまた言った。
「最早俺は救われない。ニーベルングの一族である限り」
「そんなの俺が何とかしてやる」
　ジークムントは撃とうとはしなかった。
「だから。戻って来い」
「無駄だ、そうすれば今度こそ俺は御前を殺すことになる。俺はクリングゾル様に操られるのだから」
「しかし」
「今にもそうなるかも知れない。それでもいいのか」
「くっ・・・・・・」
　歯噛みした。撃つしかないのはわかっている。だが。
「頼む」
「・・・・・・俺じゃないと駄目なんだな」
「そうだ。御前に撃ってもらえば俺も本望だ」
「わかった」
　彼はここでようやく頷いた。
「すぐに済ませてやる。それでいいな」
「ああ」
　銃を構える。メーロトはそれを見て微笑んだ。
「御前の銃の腕は知っている。任せたぞ」
「わかった。せめて最後は苦しまないようにな」
　その照準は心臓にあった。そして今引き金に力を込める。
「今度会った時は」
「こんな血脈なんかに。縛られないでいようぜ」
「そうありたいな。本当の意味での戦友に」
「今度こそな」
　引き金を引いた。それで全てが終わった。
　銃から光が放たれた。光はすぐにメーロトの胸を貫いた。
「さらばだ」
　それが彼の最後の言葉だった。微笑み、ゆっくりと後ろに倒れていく。彼は満足の中で息絶えていったのであった。
「・・・・・・・・・」
　ジークムントは銃を下ろした。そして暫し呆然としていた。
「・・・・・・提督」
　そんな彼に後ろにいる部下達が声をかける。
「ああ、わかってるさ」
　彼は振り向くことなくそれに応えた。
「これで。終わりか」
「いえ、そうはいかないようです」
「まだ兵隊が残っていやがるか」
「はい。そのうえアルベリヒ教の司祭もいる様です」
「そうだったな。あの連中がいたか」
　彼は俯いたまま答える。
「どうされますか？」
「降伏する奴はそのまま捕虜にしろ」
「はい」
「抵抗する奴は掃討しろ。いいな」
「わかりました。それでは」
「この基地はもう制圧したよな」
「既にほぼ全域を」
「ならいい。ここには僅かな兵だけ置いてすぐに掃討戦に取り掛かるぞ」
「はっ」
　部下達はその言葉に応えた。
「俺が直接指揮を執る。いいな」
「了解しました」
　部下達は頷いた。彼等はすぐに基地を後にする。だがジークムントはまだメーロトの亡骸を見下ろしていた。
「・・・・・・・・・」
　泣きはしてはいない。ただ沈黙している。
　しかしそれも終わる時が来た。彼はゆくりと口を開いた。一言だけ言った。
「それじゃあな」
　それだけ言うと背中を向けた。それで去って行く。最後の別れは呆気ないものであった。だがそれだけで充分であった。二人にとっては。
　メーロトは死んだ。そして帝国軍の将兵達は次々に投降して来る。だがその中にアルベリヒ教の司祭はいなかった。
　ジークムントは彼の居場所を探させた。そして遂に彼をあの盆地で発見した。メーロトの基地に行く前に通ったあの盆地である。
「遂に見つけたぜ」
　既に司祭は包囲されていた。ジークムントはその輪にいた。
「一応聞いておくぜ。降伏か死か」
「卿がジークムント＝フォン＝ヴェルズングだな」
「！？」
　その黒い法衣の司祭は同時に二つの声で語った。ジークムントもそれに気付いた。