艦隊これくしょん 災厄に魅入られし少女

「たかが『人間』風情と、ワタシ達を一緒にするんじゃねえよ」

何処までも続く真っ暗な空間の中、金剛の言葉が響き続ける。それと同時に凰香の目の前に金剛の顔も浮かび上がる。
睡眠中にもかかわらず凰香は少女とは思えないほど冷静な頭で考えるが、一向に金剛が前任者が強いた所業である食堂の件を引き継いでいる理由がわからない。食堂の件を引き継いだところで金剛にメリットがないのは一目瞭然である。

しかし現に金剛はそれを強いている。それの理由に凰香には思いつかないメリットがあるのか、はたまたメリットよりも優先させるべきものがあるのか、それともその両方ではない何かがあるのか。いくら考えても、凰香が納得できる答えが考えつかない。

そしてその言葉を放った時の金剛の顔。
純粋な殺意に満ちたその表情は、奇しくも家族と友達を殺され怒りと憎しみに支配されていた時の凰香と同じだった。


………
……
…


「提督！！起きてください！！」

突然怒号が響き、その直後に何者かが凰香の身体を揺さぶってくる。
何者かに揺さぶられた凰香の思考はそこで止まり、真っ暗な空間に光が差し込んでくる。

「こんな朝っぱらから誰ですか………」

凰香は軽くぼやきながら眼を開ける。すると目の前には初霜がいた。

「初霜さんですか……」
「おはようございます、提督！」

寝惚けて若干霞む視界の中で、初霜が素早く笑顔で敬礼する。その肩にはいつもの妖精が彼女と同じように敬礼していた。何度見ても、本当の姉妹のように思えてくるから不思議である。

「おはようございます。ところで初霜さん、どうやってこの部屋に入ってきました？」
「え？普通に入り口からですよ？ドアが吹き飛んでて有りませんでしたし。何かあったんですか？」

初霜が首を傾げながらそう言ってくる。
それを聞いた凰香は、昨晩久しぶりにキレて扉を殴り壊したことを思い出す。

(修理しないといけないな)

凰香はそう思いながらさりげなく部屋を見回す。
凰香の隣では時雨が、反対側のベッドには榛名と夕立が、椅子には防空棲姫がそれぞれ寝ている。初霜が防空棲姫に気がついていないことから、初霜の目には防空棲姫は写っていないようだ。

「いや、気になっただけです。あと、こんな朝っぱらから何の用ですか？」
「はい、提督の朝食に同席させていただきたく、馳せ参じました」

凰香の問いに初霜が清々しい笑顔でそう返してくる。完全に朝食をタカる気満々であった。
しかし昨晩のカレーは余っていないので、凰香達は朝食を何にしようかも考えていない。というよりも、適当にコンビニのサンドウィッチか何かで済まそうと考えていた。

(さて、どうしたものか)

朝食をどうしようか考えていた凰香は、ふと初霜の視線を向ける。
初霜は相変わらずニコニコと笑顔を浮かべており、その目には昨日の金剛が浮かべていたあの色はなかった。
しかしそれは凰香を油断させるもので、本当は凰香のいないところであの色を浮かべているかもしれない。

(この子はよくわからないわ)

初霜はよくわからない艦娘だ。
他の艦娘が凰香のことを敵視しているにもかかわらず、初霜は凰香のことを敵視せずに接してくる。それはこの鎮守府内では異様であり、異常であった。
そして今も浮かべているこの笑顔。それが本心なのか、仮面なのかもわからない。
だから凰香は初霜のことがよくわからなかった。

とはいえ今はそんなことを考えていても仕方ない。目下の目標はこの鎮守府を建て直すことである。それが終わり次第、凰香はさっさとこの鎮守府から立ち去るつもりでいる。

「とりあえず着替えて皆を叩き起こしますから、初霜さんは先に行っててください」
「では部屋の外で待っていますね」
「いやいや、皆いつ起きるかわかりませんから先に食堂に行ってて構いませんよ」
「大丈夫ですよ。皆さんが起きるまで待つことくらい朝飯前です」

凰香の言葉に初霜はめげることなくニコニコと笑顔を浮かべながらそう返してくる。これは何を言っても引き下がらないだろう。
凰香は諦めたようにため息を吐くと、ニコニコと笑顔を浮かべている初霜に言った。

「……わかりました。では部屋の外で待っていてください」
「了解しました。では部屋の外で待機しています」

初霜はそう言って敬礼すると、部屋を出る。
凰香はもう一度ため息を吐くと、今だに寝ている皆を叩き起こすのだった。


………
……
…


時雨達を叩き起こした凰香は初めて出会った時のように初霜に手を引かれて食堂へと向かっていく。
その間に初霜は多くの『表情』を見せた。
凰香が起きたことによる喜びの顔に凰香達に興味を示す顔、そして共に朝食を取れることに喜ぶ顔。
それらは全て生あるものが持つ『喜』と『楽』そのものだ。

(むしろ私の方が『兵器』っぽいんだよね)

凰香がそんなことを思いながら初霜に手を引かれていると、食堂に辿り着いた。
中を覗いてみるとピークは過ぎ去ったようだが、まだわりと艦娘が残っていた。どうやら来るのがまだ早かったようだ。
その艦娘達はと言うと、相変わらず凰香の姿を見た途端食べるスピードを上げている。

(ほんと、めんどくさい)

凰香がそう思っていると、とあるテーブルに見覚えのある艦娘二人が座っている姿を見つけた。
初霜もその二人の艦娘に気がついたらしく、二人が座っているテーブルに近づいた。

「曙さん、潮さん。おはようございます」

初霜が近付くテーブルには、弾薬を口に運んでいる曙と潮が座っていた。
名前を呼ばれた曙と潮は顔を上げて初霜を、そして凰香達を見た。無論、凰香を見た瞬間二人の表情が歪んだのは言うまでもない。
「ケダモノ！！また雪風ちゃんを！！」
「潮、他の子に迷惑よ」

もはや恒例行事と呼んでもいいような、凰香に突っかかろうとする潮を隣に座る曙が冷静に嗜める。曙の言葉に潮は開きかけた口をぐぐっと押さえ込み、目だけで凰香を睨み付けながらゆっくりと席に座る。
凰香も潮を叩きのめそうとした時雨を手で制した。

「……何であんたがここに居るのよ？」
「初霜さんに連れられて朝食を取りに来ただけですが？」

心底嫌そうな顔で問いかけてきた曙に凰香は無表情で答える。
すると凰香の言葉に曙が息を呑み、直後に小さく嘲笑してくる。

「あんたが？ここで？なに？弾薬でも食べるつもり？」
「違いますよ？提督は自分でご飯を作るんです」
「はぁ！？」

嘲るような曙の言葉に初霜が答えると、曙はそう叫びながら机を叩く。そしてその勢いで立ち上がり、深いシワを刻んだ顔で凰香に詰め寄ってきた。

「なに！？艦娘あたしたちへの当て付け！？自分だけ美味しいもの食べて、それをわざわざ見せつけに来たの！？最っ低！？ふざけんじゃないわよこのクソ提督！！」

先程潮に回りに迷惑だから落ち着け、と言ったヤツとは思えないほど声を張り上げて突っかかってくる。
むしろそんなめんどくさいことをやるのはまっぴらごめんだ。まあそのことを言ったところで曙は聞く耳持たないだろうが。

「まったく何考えてるの！？少しはあたしたちのこと考えて行動しなさいよね！！大体ーーー」
「曙ちゃん」

顔を真っ赤にしながら凰香に詰め寄る曙に、いつのまにか立ち上がっていた潮がそう言いながら肩を置く。それに曙は歯向かおうと顔を向けると、何故か顔を強張らせて押し黙ってしまった。

「行こう」

潮はそう言いながら大人しくなった曙の手をとり、凰香達の横を抜けて食堂の入り口へと歩き出してしまう。
彼女が凰香の横を通る瞬間、凰香は潮の眼を見た。

潮の眼は、昨日金剛が浮かべていたものと同じ何の感情も感じさせない『兵器』の眼だった。

潮は曙の手を引いてそのまま食堂を出ていってしまう。
しかし凰香は後を追おうとせずに後ろ姿を見送るだけであった。

「……残念でしたね」

曙と潮の後ろ姿が見えなくなると、初霜が残念そうに肩を落としてそう言ってくる。
この言葉から察するに、初霜は凰香達が艦娘達と打ち解ける場を設けようとした可能性がある。
ただ朝食を食べるだけなら始めに厨房にいる間宮に声をかけるはずだ。しかし初霜は厨房には行かずに近くのテーブルにいた曙と潮に声をかけた。
朝食をもらってからでも声をかければいいものをもらう前に声をかけたということは、何らかの意図があったと見てもいいだろう。
一番可能性があるとするならば、初霜は『凰香と自分以外の艦娘と話せる場を作る』という意図があって声をかけたのだろう。先ほどの言動からも、それが一番しっくりくる。
まああくまで凰香の想像でしかないのだが。

「…とりあえず貴女には感謝しておきます」

凰香はポツリとそうつぶやく。理由はどうあれ初霜は好意でやってくれたのだ。それには感謝しておかなければならない。
しかし凰香の言葉は初霜に聞こえなかったらしく、初霜が首を傾げて聞いてきた。

「提督、何か言いましたか？」
「何も言ってませんよ。それよりもさっさと朝食を済ませましょう」

凰香はそう言って歩き出す。
その後ろを初霜や時雨達がついてくる。

「素直じゃないわねぇ？」

その短い道中、防空棲姫がニヤニヤと笑いながら宙を漂う。凰香は皆には聞こえないぐらいの小声で言った。

「はて、何のことやら？」
「とぼけなくてもいいのに。素直に『ありがとう』って言えばいいじゃない」
「『感謝してる』って言ったんだから問題ない」

凰香はそう言うが、防空棲姫は相変わらずニヤニヤと笑ったまま宙を漂う。 凰香は気にすることなく厨房に向かう。
厨房に近づくと、案の定渋い顔をした間宮が出迎えてきた。

「提督……もう少し時間を考えてくれませんか?」
「それならこっちのちんちくりんに言ってください。私も朝早くから叩き起こされたので、まだ眠いんです」
「ちっこいのじゃありません！！初霜です！！」

凰香があくび混じりに間宮にそう言うと、傍らの初霜が頬を膨らませて抗議してくる。
しかし凰香が知らん顔していると、間宮が盛大な溜め息をこぼして厨房へと続く道を開けてくれた。

「どうも」
　
そう間宮に頭を下げて、凰香達は素早く厨房に滑り込んだ。
標的が自分が立ち入れない範囲に逃げられた初霜は厨房と食堂を繋ぐ机に乗り出し、今まで見たことないほど大きく頬を膨らませて睨み付けてくる。
よくああいう頰を潰したくなるというが、なぜ潰したくなるのだろうか？凰香にはさっぱりわからない。
　
「初霜ちゃん、今日は演習だったわよね?」
「……そーですよ」
　
間宮の問いに、初霜は凰香を睨み付けながら不貞腐れ気味にそう答える。
そういえば昨晩金剛が『明日演習がある』と言っていたことを思い出す。演習内容まではわからないが、実弾を使うことはないだろう。
　
「演習で使うのは実弾ではなく、被弾した箇所によって色が変わる特殊なペイント弾です。被弾したペイント弾の色によって、小破、中破、大破の3段階で判定するんですよ」

凰香の考えていることを見透かしたかのように初霜が頬杖をつきながらそう答えてくる。
しかし、演習とは言えどもなるべくベストコンディションで挑んでもらいたいところだ。このまま演習に行って実力を出し切らずに終わっても凰香としては見ていられない。艦娘のコンディションを保つのも提督の仕事だと教えられたし。

(あの手を使うか)

凰香はそう思うと初霜に言った。
　
「初霜さん、今日の演習で活躍したら美味しいものを食べさせてあげます」
「本当ですか！！」

凰香の言葉に、初霜はガバッと飛び起き、机の上で声を張り上げる。飯一つでここまで変わるものなのか。もうちょっと良い条件でやる気を出してほしいものだ。時雨達も初霜の身替りの速さに苦笑いしている。
　
「こうしてはいれません！！間宮さん！！早くご飯お願いします！！」
　
俄然やる気を出した初霜は机から飛び降りて、間宮にキラキラとした目を向ける。その姿に苦笑いを浮かべた間宮は奥に引っ込み、燃料と先端が丸い弾薬ーーーー恐らくペイント弾であろうものをトレーに乗せて持ってきた。
　
「提督！！必ずですからね！！」
　
間宮からトレイを受け取った初霜は念を押すようにそう言うと、すぐさま近くのテーブルに飛んでいった。手早く補給を済ませて艤装の手入れでもする気だろう。
まぁやる気を出したのだから、凰香が気にすることはない。
それよりもまずは自分達の朝食を作らねければならない。

(余り物で作れるものはっとーーーー)

その後、凰香達が作った朝食を前に手を合わせる横に、同じように手を合わせる初霜が居たのは言うまでもない。