酔いどれエース

　　　　　　　　　　　　　　　酔いどれエース
　今井雄太郎、スカウトからこのノンプロのピッチャーの話を聞いて阪急ブレーブスの監督である西本幸雄はまずは不思議そうな顔になった。そのうえで彼の話をしたスカウトに対して尋ねた。
「それどんな奴やねん」
「はい、ノンプロですが中々筋がよくて」
「プロとしても通用するんか」
「はい、絶対にうちの力になります」
「正直うちは日本一になる為にな」
　シリーズに何度も出ているがその度に球界を私物化し球界の盟主を自称している邪悪の権化巨人に敗れ続けている、西本にとっても阪急にとっても打倒巨人そして日本一はまさに悲願であった。
　そしてその日本一の為に西本は少しでも戦力が欲しかった、その中には当然ながらピッチャーもあった。
　それでだ、西本はそのスカウトにこう言った。
「その今井っていうのがほんまに使えるんやったらな」
「その時はですね」
「そや、どんどん使ってくわ」
「先発にもですね」
「そうしてくわ」
　西本は今井をドラフトで指名することを決めた、そうして彼を実際に指名して阪急の投手陣の一人に入れた。
　今井はスカウトが言った通りに筋がよく二軍ではよく好投した、しかし彼にはピッチャーとして致命的な弱点があった。
　ノミの心臓というまでに気が弱い、それで一軍では思う様に勝てない、その今井を見て西本は苦い顔で言った。
「確かにスジはええけどな」
「それでもですね」
「あの気の弱さで」
「思う様に勝てませんね」
「あれではあかん、ピッチャーは向かってくもんや」
　マウンドで相手つまりバッターにどんどん投げていき勝負を挑みそのうえで勝っていくものだというのだ。
「それができなあかん、しかしな」
「今井はですね」
「それが出来ませんね」
「そや、あれでは幾らスジがよくてもや」
　ピッチャーとしての能力が高くともというのだ。
「一軍つまりプロでは通用せんわ」
「そうなりますか」
「ほな今井はですか」
「あかんかも知れませんか」
「勿体ないがな」
　今井のそのスジのよさはよくわかっているからこその言葉だ。
「しかも性格もええしな」
「気取りがなくて優しくて」
「愛嬌のある性格ですね」
「しかも外見もそんな感じで」
「あんなええ奴はそうはおらんが」
　しかしというのだ。
「ノミの心臓なんがな」
「困りものですね」
「あれで一皮剥けると大きいのに」
「そこが残念ですね」
「ほんまにな」
　西本にしても残念なことだった、この時の阪急は西本が育て上げた若手達が次々と主力になっていた時期だった。そこに今井も加わるかと思っていただけに余計にだ。とかく今井は一軍では力を出せていなかった。
　そんな状況が続いていた、だがその今井のことをピッチングコーチの梶本睦夫が聞いてだ、ふと思いついたことがあった。
　それで近鉄バファローズの監督となって阪急を去った西本の後に監督になっていた上田利治にこう話した。
「ちょっと今井のことを任せてくれますか」
「あいつのことはか」
「ひょっとしたらです」
　梶本はその目を光らせて上田に話した。