NARUTO　桃風伝小話集

無事に中忍試験予選が終わり、約束通り、ナルトの修行をつけてやる時が来た。
正直カカシも気合いが入る。

既にナルトにはカカシの経歴がバレている。
ナルトの父、四代目火影の波風ミナトに師事した事も、暗部に属して居たこともだ。
だからこそ、ナルトから寄せられる好意から逃げないと誓った。

若干の憧れを滲ませて自分を見上げるナルトの瞳は、恐らくカカシを通してミナトを見ている。
波の国の一件でそう確信した。

ただでさえ九尾に後れを取っているのだ。
ここでカカシがナルトから逃げれば、ナルトの心は里に根を張らない。
ナルトの心が里になければ、いずれナルトは始末される。
尊敬する師であるミナトの残した娘であるナルトを、むざむざと殺させる訳には決していかない。
里の人間全てに罵られようと。
仲間を見捨てるのは屑だと、かつての友であり、仲間であるうちはオビトの教えだから。
だからこそ、気合いを入れて今日を迎えたのだったが。

「さて、ナルト。お前はどんな修行をつけて貰いたいんだ？」

取り敢えず、師として部下の意向を把握しとかねばならないとそう思って何気なくしただけの質問だった。
ナルトが心を偽らず、素直に口を開きやすいように笑顔を心掛けて優しく訊ねた。
ナルトは警戒心が強く、内向的で容易く本心を口にしない一面がある。
まるで臆病な野性動物のように。
警戒させるのは得策ではない。

それに、カカシの前でも素直にはにかみを見せてくれるようになってきているのだ。
カカシ自身、そんなナルトを前にすると、素直に表情が柔らかくなってくる。
だから実は、労する事も無いのだが。

カカシの質問に答えを探すように、ナルトは口元に右拳を当ててこてんと小首を傾げた。

サスケの方は即答してきたと言うのに、ナルトには、まだまだ強くなる為の明確な理由が存在しないらしい。
恐らくはサスケと競う事が楽しくて、その為だけに力を求めているのだろう。
それは素直に微笑ましくて、昔のナルトを思えば喜ばしい事でもあるが、反面、忍びとしては問題でもある。
覚悟の伴わない力など、身を滅ぼす原因にしかならず、ナルトには九尾という最凶の力が宿っているのだから。

自分の中の答えを探していたナルトは、思い当たったように笑顔で希望を告げてきた。

「おじいちゃんや大蛇丸さんに殺されそうになっても、生き延びられるようにしてもらいたいです！」

無邪気な笑顔で要求されたLvの高さと、現実を冷静に見切った冷徹さ、そして、それを全て受け止めた上で無邪気に笑っているナルトの姿に、カカシは二の句が告げなくなった。

確かに、報告では中忍試験第二試験中に、サスケを狙って里に侵入していた木の葉の三忍の一人であり、現在はS級の抜け忍である大蛇丸に殺されそうになったと聞く。
そして、己が里に命を狙われていることも承知しているらしい事も伺っていた。

だが、まさかこうも真っ正直にカカシにそれをぶつけて来るとは思いもしなかった。
沈黙を続けるカカシに、ナルトは不安そうに訊ねて来る。

「やっぱり、僕には無理ですか？」

不安に揺れるナルトの瞳には、切実な必死さが滲んでいた。
思えば出会った当初からナルトは人一倍現状を冷徹に見据え、判断していた。
当然、己が狙われていることも先刻承知の上で、それ故に強さを求めていた。
己が生き延びる為に。

少しナルトを見誤って居たのかも知れないと思い始めた時だった。

「もし、無理なら、せめて、先生から何か土遁を教えて貰えたらなあって思うんですけど…」
「土遁？お前は土のチャクラ性質持ってないでしょう。どうして土遁なんかを覚えたいの？」

思わぬ要求を重ねられ、思わず疑問を口にした。
その瞬間だった。

ぽっと照れたように頬を染め上げて、ナルトが恥ずかしそうにはにかんできた。

「だって、先生、土遁使いなんでしょう？僕、先生の教え子なんだから、一個くらい先生と同じ土遁使えるようになりたいです」

照れてはにかむナルトを前にして、世の中の父親という存在が、何故娘に弱いのかという理由が、朧気ながらも痛い程カカシにも理解できた。
こんな事をこんな風に自分に向かって言われたら、メロメロになるのも致し方あるまい、とそう思う。

そして、この言葉は本来、師であるミナトがナルトに言われるべき言葉だった筈だ。
とはいえ、ナルトの勘違いを訂正してやるべきか否か。
それが一番の問題だ。

そう思いつつも、口は勝手に開いていく。

「確かに先生は土遁も使えるけどね。別に、土遁使いって訳じゃないよ。先生のチャクラ質は本来雷だからね」
「え！？」

愕然とした表情で目を丸くするナルトに、可愛らしいなあと素直に思う。
確かに、ナルトは人一倍冷静に現状を見据えて、正確に事態を把握し、冷徹に判断を下す力を既に持ち合わせている。
その冷徹さはカカシですら末恐ろしさを感じる程だ。

けれど、全てを見通す目を持っている訳では、決してない。
ナルトの驚きはそれを表しているし、そして、それよりも何よりも、カカシの前で、素直にナルトの感情を表に出した表情を見せてくれているのが嬉しかった。

「でも、そうだね。お前がそう言うなら、お前には土遁を教えようか。サスケには雷遁を教えているからね」
「え、本当ですか！？」

そう言った途端、ぱあっと明るい笑顔を見せたナルトの顔に、恩師夫妻の面影が色濃く浮かび上がる。
そんなナルトの頭に、思わずカカシの手は伸びる。
波の国の任務以前は、手を伸ばしてしまうたびに、どこか警戒を滲ませて、迷惑げに複雑そうな表情をする事が多かったのに。

今はまるで、喉を鳴らす猫のようにくすぐったそうに頬を染めて笑うナルトに、カカシの頬も緩んでしまう。

「で？ナルト。お前はどんな土遁を覚えたいの？」

一口に土遁と言えど、敵を攻撃する術、捕縛用の術、防御用の術と色々だ。
そして本当は、土のチャクラ質を持っていないナルトには、土遁ではなく、本人の適正に合わせた水遁か風遁を教えるべきだ。

出来るならば、師ミナトが思い描いて完成させる事が叶わなかったあの術を、娘であるナルトに完成させて欲しいと、カカシは心密かに願っている。
そしてきっと、ナルトならば完成される事が出来るに違いない。
何故ならナルトは、既にミナト考案の最高難易度かつ最強の術習得の第一段階である螺旋丸を、自力で習得してしまっているのだから。

だからこそ、ナルトには、風遁を極める事を目指して欲しい。
ミナトが目指していたのは、形態変化と性質変化を極めた術の融合で、ナルトにはミナトと同じ風のチャクラ質も宿っているのだから。

それに加えて、実はナルトは、複数のチャクラ質を生まれながらに併せ持つ、珍しいタイプの忍びだ。
複数のチャクラ質を生まれ持つ忍びは、後々優れた忍びとなる素質を秘めているが、反面、術の性質変化を苦手とし、性質変化を主体とする忍術の習得において、晩成型となる傾向が多い事が分かっている。

生まれながらに元から異なるチャクラ質を併せ持つが故に、異なるチャクラ質をそれぞれの特徴事に分けて発動させるという事ができず、術の効果が不安定になりやすいのだ。

それを可能とし、更には安定した二属性のチャクラ質の複合忍術を発動可能な忍の一族が、所謂血継限界と呼ばれる忍達でもある。
そしてナルトはうずまき一族の血を引いてはいるものの、そういった血継限界の血筋という訳ではない。

現にナルトは、性質変化を必要とする術の発動を苦手とし、時折おかしな効果の術を発動させている。
特に、ナルトは風のチャクラ質を単独で使用する事を苦手としていて、どうしても水のチャクラ質を混ぜ込んでしまうようなのだ。
その結果が、希少な氷遁発動という形になっているものの、組んでいる印は風遁の物であり、本来あるべき効果ではない事が明らかだ。
だからこそ、ナルトの事を思うのなら、風遁の修行をさせるべきだとは、カカシにも分かっている。

が、ナルトは実に生真面目で、常にコツコツと修行を続けている。
カカシが何か言わずとも、チャクラの流れを見ることが出来るサスケに助言を求め、安定しない術の効果を安定させようと必死になっていた。

だから、一枚の木の葉を与え、風のチャクラ質を使い、切れ目を入れる修行法をナルトに教えたのだが、まさか、ナルトよりも、ナルトがその修行法を教えたサスケの方が、先に風の性質変化を身に付けてしまうとは思いもしなかった。

流石はうちは一族。
その成長速度には目を見張るものがある。

最も、その結果に涙目になって頬を膨れさせ、サスケに挑戦状を叩き付け、より一層修行に没頭するナルトという可愛い姿を見ることができたのだが。
諦めない気の強さはクシナ譲りか、と、くすりとした。
そうして、拗ねてふくれっ面になったナルトの涙目で睨み付けられ、あからさまに動揺を見せるサスケという、サスケの珍しい年相応の面白い姿も見ることができた。

うちは一族の末裔と言えど、やはり気になる異性には弱いらしい。

オビトもそうだったと、かつての仲間を思い出す。
サスケはどちらかと言えば自分に似ていて、同じ一族のオビトとは似ても似つかないが、失言で墓穴を掘ったりするような、そういう不器用な所はそっくりだ。
気づかれないように、陰でこっそりと手を差し伸べるような優しさも。
そうして、ナルトがサスケのそういう不器用さを真っ直ぐに受け止め、肯定している所も、かつての仲間達と似ている。

二人は、性格こそ違う物の、自分とオビトや、かつての仲間の物と関係性がそっくりで、そのくせ、内に抱えている物は、二人とも他ならない自分にそっくりで、ナルトとサスケの二人ともが、カカシには目が離せない。
カカシに何が出来るという訳では無いけれど、大人としてあの子達を守ってやりたいとそう胸に誓った。

二人の師として、かつてのカカシの師であったナルトの父の、波風ミナト先生のように。

そんな束の間の感慨を、二人が抱える里との軋轢という捨て置けない問題を思い出し、カカシは即座に振り払った。

ただ、様々な要因が重なり、奇跡的に実現することのできた三代目直々のナルト達への指導によって、現状は中々良い方向へと向かっているのではないかと思う事が出来た。
何より、ナルトが里の一般家庭の生まれである、カカシのもう一人の教え子であるサクラに心を開いた事による影響が大きい。

おかげでヒルゼンの悩みは一つ晴れ、ヒルゼンの迷いは断ち切られた。
そしてヒルゼンは、人知れずサスケにこのまま修行を付け、直々に鍛え、最後の弟子とする事を決定した。

その為に必要な時間は運良くナルトが呼び寄せた。
まさか今のこのタイミングで、ナルトが里に自来也を呼び出すとは思いもしなかった。
そしてこの中忍試験中に襲ってきた大蛇丸に襲われたナルトが、木の葉を抜けた大蛇丸から身を挺して言質を取る事も。

その結果得られた真相、つまり、大蛇丸とダンゾウの繋がりを、自来也はヒルゼンに報告すると共に、御意見番の二人にも報告した。
既に、中忍試験開始直前に、ヒルゼンには大蛇丸と砂の密約、『木の葉崩し』。
それと、大蛇丸のサスケへの執心が、自来也の口から報告が為されている。
その情報を掴み、自来也に報告したのもナルトだ。

そしてヒルゼンは、御意見番二人の反対を押し切り、この機会と己の命の双方を持って、ダンゾウの木の葉への裏切りへの試金石とする事を決定した。

自来也によってもたらされた情報が流言であるならばそれで良し。
『木の葉崩し』発動前に、ダンゾウ本人によって『木の葉崩し』の詳細や、大蛇丸についての報告が為されればそれも良し。
しかし、報告が為されず『木の葉崩し』が為されたその時は。

ダンゾウと、ダンゾウ配下の根の者は、木の葉と意を分かたった、木の葉に仇為す逆賊の徒となり果てた集団であると断定し、その首魁のダンゾウを木の葉へのクーデターを画策した罪人として処罰する、と。

ヒルゼンの決定に躊躇う御意見番二人に、一族全てを粛清されたうちはの例を取り上げて、だからこそ自分達が長年の盟友への情に流され、判断を誤る事は許されぬと厳しい表情を見せたヒルゼンに、二人は沈黙で以て同意した。
そうして、自分達四人の間で話がまとまりかけた時、自来也がそこにとんでもない疑惑を追加してきた。
うちは一族の虐殺は、ダンゾウと大蛇丸双方の、写輪眼欲しさの我欲が重なった事により起こされた、計画的な犯行であった可能性が高い、と。
うちはのクーデターは、ダンゾウのうちは粛清を決行しやすくするために誘導された結果であったようだ、と。

その情報に、ヒルゼンは元より、自分ですら言葉を失った。
それが真実なら、里は一体どのようにしてうちはに償えばいいというのか。
ついついカカシはサスケの顔と、オビトの顔、それとナルトの顔を順々に思い浮かべた。
そして、下手人となったサスケの兄、イタチの顔も。

そんな中、自来也の報告と、その情報を掴むに至るきっかけを打ち明け始めた。
うちは一族虐殺後にナルトによって呼び出された自来也は、ナルトの異常なまでのダンゾウへの怒りと里への憎悪に疑問を抱き、密かに調べを進めていたそうだ。
その結果は、ナルトの発言を肯定する結果ばかりが続々と出てきたらしい。

ナルトの里への嫌悪と、ダンゾウへの感情は正当な物であり、ダンゾウの行動を良しとしてきた里その物も、ナルトが憎悪し、敵視するように、決して誇りにする事は出来ないとまで、ミナトの師である自来也が言い切った。

更に、大蛇丸配下のスパイと見られる薬師カブトは、暗部の、それも根の息がかかっており、なおかつ、人柱力であるナルトの素性、生まれや能力すら把握していたと報告され、ならば、里に属する全ての忍の情報は、ダンゾウによって売り払われていたとみなされるべきとの結論すらその場で出た。
そうして、いつからその様な事が行われていたのか、という疑問についても。

ヒルゼンはそこで漸く、朋友に真の悩みを打ち明け、マダラの脅威を共有することが叶った。
その余りの事態の深刻さに、御意見番の二人も言葉を発する事が出来ないようだった。
そして、その場に居合わせた全員で、密かに沈黙の制約を交わし、三代目と共に時を待っている。

ダンゾウが自ら『木の葉崩し』についての情報を里に齎す事を。
マダラの意を受け、私欲で動く駒ではなく、木の葉の忍である証を立てる事を。

ヒルゼンはマダラの生存は、暁に降ったイタチからの情報と明かし、自来也は暁の不穏さを報告した。
大蛇丸もかつて暁に所属しており、暁は尾獣狩りを画策する動きがみえる、と。
故に、中忍試験終了後、安全に疑問が窺える里からナルトを引き離し、修行を付ける為、自来也が一時的にナルトを預かり旅に出ると宣言した。
その事に否を唱えられる者は、誰も居なかった。
旅の期限はヒルゼンが決めた。
三年。

そして、その間に里の立て直しを図ると決定した。

暁から九尾を。
いや、ナルトを守れる体制を作れるように。

その一端として、カカシもこの身を捧げる事を決意している。
木の葉は荒れる。
確実に。

その嵐をナルトが目の当たりにしないのは、きっと、幸いだ。

そうして、ナルトが里に帰って来た時には、少しでもナルトが好ましいと思える木の葉に変わっていればいいと、カカシはそう思う。
いや、きっと、変わるだろう。
変える為にこれから動いていくのだから。

けれど、反面、存在に気付いてから、ずっと成長を見守ってきたナルトを、二年もの間、傍で見守ることが出来なくなる。
それは確かだ。
そして、だからこそ、ナルトの申し出は渡りに船で、カカシの胸を打つ。
そうして、そのナルトが望む力の種類は。

「えっと、出来れば誰かを守れるような術が良いかなあって。僕、本当は医療忍者になりたいけど、もしかしたら医療忍者にはなれないかもしれないし…。その代わりって訳じゃないですけど、やっぱりこういうの、忍らしくないですか？」

はにかんで、照れくさそうに打ち明けて、少し不安そうに訊ねてくるナルトの表情に、守り切れなかったリンの面影が重なる。
ナルトの目指す物も、リンと同じ医療忍者だ。

ナルトも理解している通り、ナルトの夢が、叶えられるかどうかは分からないが。
それでも、誰かを常に気遣い、優しい心はリンと全く同じものだ。
ナルトの方が、少し意地っ張りで素直ではないけれど、そんな所は母親のクシナに似ている。

だが二人とも、忍として生きる事が似合わないような、明るい笑顔の持ち主だった。

「良いや、そんな事はないさ。先生も、お前が身に付けた力でサスケを守ってくれたら安心だからね」
「本当ですか！？」

適当に矛先をずらす言葉をかけただけなのに、ナルトの表情に今日一番の笑顔が浮かんだ。

「本当だとも」

その表情が一番、ナルトの母親に似ていると伝えられるようになるのは何時頃だろうか。
取り合えず、ミナトの傍で笑っていたクシナと同じ顔をするようになるまでは、まだまだ伝える気にはなれない。

サスケはナルトを囲い込む事を決めたようだが、今のナルトがサスケに向ける表情は、リンがオビトに向けていた物に近い。
そして、オビトがずっと見ていたリンが、自分に向けてくれていた感情は。
そして、だからこそ自分は。

そこまで考えて、カカシは自分の中の感傷を断ち切って、目の前のナルトに向き直った。

「取り合えず、ちゃんと土遁は教えてあげるから、その前に、お前はきっちり風遁を発動させられるようになりなさいね。それが土遁を教える条件だ」
「えーーーー！！！！」

すっかり土遁を教わる気満々だったのだろう。
滅多にない、心底愕然とした表情で、ナルトはらしくない絶叫をあげた。
その表情にカカシの悪戯心が刺激されてくる。
そういえば、ナルトにはつい先日サクラと一緒におちょくられた礼がまだだったことだし。

「教えてあげないとは言ってないんだから、我慢しなさい！今日の修行は風遁の修行！いいね？」
「はあい…」

サスケやナルトが全面的に信を置いているアカデミー教師を真似て強く言えば、ナルトは拗ねた様子で唇を尖らせ、そのまま素直に引き下がった。
大人しく言う事を聞く態勢をとった可愛いらしいナルトに、やはりまだまだ子供だなあと、カカシはこっそりと目を細めて小さく笑った。