とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

遅くなって申し訳ない

連載2年目になりましたね
まだまだ行きますよ 

幽霊というのは酷く不器用な存在であると私は考える。存在に気付いて欲しいが為に物体を動かす、ラップ音を鳴らしたりして非常に遠回りな方法でしか自分の遺志を伝えることが出来ない。

玩具を動かすもの
写真技術が発達したら勉強して最適な写り方を研究して臨むもの
こっくりさんで呼んでもらう
ひとりかくれんぼを行っているものに行くもの
電話を使うもの

みんな元をたどれば自分の気持ちを伝えたいだけなんだと思う
でもそれは決して幽霊だけでなく生きている人間にも当てはまるのではないだろうか？
好きな人に意地悪してしまう人
親に照れ臭く「ありがとう」が言えなくて悪態をつく人
部下を守るために独断で使用許可を出す上司
長年連れ添った妻に対して「愛してる」といえなくて花束を買う夫
兎角人間は不器用な生き物だと思う。
不器用でないのは幼児やペットだけではないかと思うくらいだ。
そのころがひどく懐かしい。

大好き
おかえり
ただいま

たったその言葉を伝えるために不器用なポルターガイストを引き起こす事と不器用な悪態は似通っていて純粋だった。
もっと声を懸けてやるべきだった
もっと抱っこしてあげるべきだった
もっとご飯を一緒に食べるべきだった
もっと……もっと……したかった
「べき」ではないなこれでは息子を言い訳にした言い回しだ。「したい」……そうこれは息子の為でもなければこの世界の人達の為でもない。
「自分の為」だった。
素直にならなければ最短経路で物は伝わらない。

サソリ……あれだけ小さかったお前が二本の脚で立って歩いているのを見た時は嬉しかった。自分を傀儡にしているのは驚いたし、母さんだって泣いていた。父さんも泣いた。
子供の教育で大切なのは「ほめる」と「叱る」だ。
良いことをしたらほめる
悪いことをしたら叱る
ちゃんと場所と状況を間違えずにほめて叱らなければならない。
面倒だと思っても……タイミングが大事だ。
それが出来なかった……サソリの傍から離れてしまった。
叱る資格もなければほめる資格もない。

でも不謹慎かもしれないがお前が死んでこちらに来ると分かったら親としては恥ずかしいながらも嬉しくて境界まで母さんと行ってしまったよ。
せめて
ただいま
おかえり
を言いたかった。親子としての会話をしたかった。

だがお前はこちらに来なかった。
生まれ変わる資格を捨てて、お前は辺獄に自らの意志で言ってしまった。
「悪い……まだそっちいけねえ」と嘯いて現世からもっとも遠く、もっとも近い地獄に走っていった。
本来であれば親が背負うべき贖罪、原罪をたった独りで背負い込んで……

******

その現象、科学で言う所の誤差……パルス信号で走るノイズのようなモノが二点間で観測された。
ある地点で目撃したのは科学者二名、学生二名、元置き去り三名だった。

病院に用意してある談話室のような開けた場所に白井と案内してきた初春がガラス戸を開けて入ってきた。
消毒液が行き届いた清潔な空間に機能を取り戻したばかりの自動販売機が電力復旧によりスポーツ飲料や炭酸を冷やしている目の前で木山とテレスティーナがパソコンをネットワークに繋いで作業に集中している。

「来たわね」
「この子が来ないと話ができないとはどういう事でしょうかね？」
「知らないわよ。必要なイベントかしらね」
畜生道と地獄道が椅子に腰かけながらテーブルに置かれたポッキーの袋から一本取り出してポリポリと食べながら斜めに見上げて客人を迎えた。
「……これは一体どういう事ですの？」
「あれあれ？」
初春がキョロキョロと首を傾げながら足らないピースを探すように見渡して、ごみ箱の中まで漁りにいく。

状況からいきなりサソリのお父さんがいるというのはおかしいと思ったけど、病院着の乱れを直し身だしなみに気を付けて、横になっている事で多少跳ねた髪を水で真っすぐにして、念のためブレスケアも(なぜ？)
その気合も虚しく居るのはいつものメンツに眼がおかしい奇妙なメンツだけで露骨に肩を落として盛大な溜息を吐き出す。
初春の説明から色々とツッコミどころ満載だったが
「まあまあポッキーでもどうぞ～」
「この状況でポッキーを優雅になって食べられませんわ」
「ふぅ……とりあえず出してみたらどうだ？」
「はーい」
人間道がフードの中に手を掛けるとビニールのようなものを引きずり出して空中に浮かべた。それは赤い髪をした限りなく人間に近い半透明な人形のように見えた。
「！？」
笑顔を忘れたように口だけが妙に吊り上がり可動域を伸ばすためのライン取りと「おかえり」と発するためではなく攻撃を加えるための口と直角に伸びた線が印象的な半透明の姿の赤い髪をした細面の男性の人形が浮いていた。
ゆったりとした黒い装束は身を守るためではなく武器を隠すためにのものだろうか。
白井は思わず一歩後退した。人間のようで人間とは程遠い存在の出現に呼吸をするのも忘れる。
親というよりは兵器に近いものだろうか。
そんな事を考えていると男性の人形は片腕を軋ませながら白井を一瞥すると指先から光るチャクラの糸を数十本伸ばしてくっつけた。
「息子ガ世話ニナッタヨウダ……礼ヲ言ウ。君ノ名前ハ？」
「……白井……黒子ですわ」
周囲を確認し、敵意がないと判断した白井は様子見で自身の名前を口に出した。サソリの家族については謎が多く、現れた親として人間としての枠から外れている目の前の人物がこの先の展開についての重要なキーを握っていると勘が働いたからだ。
元々、あの変人サソリを生み出した考えればこのくらいは許容範囲で想定内かもしれない。

「シライクロコダネ……良イ名ダ」
人形は意識的にチャクラの流れを変えて白井にチャクラを流し込んだ。
流れ込んでくるのはこの人形が考えている思考の連続、膨大な情報により自然と口が動きだして自身の口から付いて出る言葉を白井自身が他人事のように聴いているような形となる。独り言に自ら関心するように相槌をうつような感じに近い。

「成功したようですわね……申し訳ありませんわ」
操り人形のように白井が棒立ちのままこの場に居る皆に謝罪した。無理やりなのか少しだけ猫背で腹部に力が入っているかのようにくぐもった声であるながらも白井そのままの口調で言う。
長い間、布団の下に落ちていた玩具を発見して動かしてみるがどこか壊れているような不気味のある声だった。
「改めて言いますわ……サソリの父ですわ……しばらく白井さんの口をお借りしまして皆さまにお願いがありますの」
「白井さん？」
「……」
初春が白井の風紀委員の腕章を握りしめながら心配そうに見上げた。このまま白井が何処かへ消えてしまいそうな感じがして怖くなってしまったからだ。
「それなら大丈夫ですわ……言ってくださいな」
一瞬だけ宿った普段通りの白井の瞳の力強さに初春は少しだけであるが力を抜いた。
白井は今にも消え入りそうな男性の声を保護するように大切に前に出した。ここで白井の身体を奪って暴れた所で畜生道や地獄道からの追撃から逃れる術はないし、何より今見せたようにいつでも白井が主導権を握ることが可能であった。鎖による拘束もなく丁重に扱われていた。

再び瞳が虚ろになり、白井は地に頭を擦って土下座をした。躊躇はなく流れるように正座をしてからの土下座に一同はその行動の意味をくみ取れずにフリーズした。
「……息子を……サソリを助けてほしいのですわ」
「「「？！？」」」
首だけを真正面に上げて更に続ける。みんなの理解が追い付かないのは承知の上での行動であり、頼み方だった。
「用意はこちらで用意してありますわ」
そう言い放ったのと同時に畜生道のピアスが反応して戦闘をしていた天道たちから連絡が入った。
耳を抑える動作をして視点をズラす。
……終わった？
……ええ、無事よ
！？白ゼツを捕えた……分かったわ

通話が終わったのかピアスから手を放すと何か腑に落ちないように考え事をして頭を低くしている白井に憑依した人形を見据えた。
「ちょっと良いかしら？用意って何かしら？」
「……印を教えますわ……親は子の為だったら何でもしますのよ」
手をグーパーと開閉させて人形の男性は後ろで不気味にほほ笑んだ。輪廻眼を介した情報共有で地獄道は笑みをこぼした。
「ふふふ、なるほど……畜生道。口寄せで呼びましょう」
「えっ？！どど、どういう事ですか？」
人間道と初春だけが理解していないようで頭に盛大にクエスチョンマークを浮かべて煙を吐き出している。
「……二三確認良いかな……サソリの父上さん」
木山がタイピングを休めてテーブルの上で指と指を重ねて居直った白井へと質問をぶつけ始めた。
「サソリ君は今どこにいる？」
「……地獄……ですわ」
「そこから呼び戻すのにゼツを使うって事かしら？」
テレスティーナが監視カメラから戦闘の様子を録画した映像を眺めていた。何もない空間からの攻撃に吹き飛ばされる鎧武者。その前にぼんやりとした影の動きを一時停止、早戻し、再生を繰り返して正体の憶測、予想を立てている。
「それは非常に倫理観が欠如、逸脱した方法かな？」
「……そうなり……ますわ」
子を助ける親の気持ちというのは成ってみなければ分からないが生徒と先生で置き換えてみれば多少は理解できるような気がした。

サソリに予期せぬアクシデントが起きてしまって、なんらかの事情で戻ることができないでいる。
それを解消するのがあの全ての元凶である『ゼツ』を使うのであれば一石二鳥と言わざるを得ない。
ただ、それが本当にそうであるかどうかだ……
それは不可能な方法だと定義されていることだ。誰も成功した事がない代物であると同時にサソリ君の今の状況が思っていたよりもずっと……

「分かった。多少強引でも構わない……失敗したら私が責任を取ろう」
「！？先生」
「言うわね……権限が下りたわよ。さっさと準備開始よ」
「上手くいくと良いが……」
木山は数か月前に起こした学園都市を巻き込んだ幻想御手事件の自分なりのけじめを取る為に詳しく内容を確認せずにGOサインを出した。救いたいという事にふさわしい理屈や理由、動機付けなんていらないしジッとなんてしていられないのは木山自身も痛いほど分かっている。
迷わずにやるべきだ。

「信じてくれますの？」
「私は嘘を見抜くのが得意なんでね。貴方は嘘を付いていない」

目で合図をすると畜生道は印を結んで『口寄せの術』と言って白ゼツの身体を病院の談話室に投げうたせた。残りの六道も順次呼び寄せて逆転の手札を増やしていく。

******

反転したサソリの出現により一転劣勢に持ち込まれた黒ゼツは息を切らしながら穢土転生の身体の回復を待った。ビルの屋上の淵に引っ掛けるようにサソリのマダラ人形が腕組みしながら路地裏の小さな道を高速で移動していく根っこのような何かを捉えて一瞬で人形を移動させると地面に腕を突き刺した。芯を掴むと周りの張り巡らされた血管のような根ごと引きはがすように半分の黒ゼツを地上へと引き上げた。
「何処に行くつもりだ？」
「！！？」
黒ゼツに取っては衝撃だった。蜉蝣の術が敗ったのはこのサソリで初めてだったからである。
蜉蝣……己の肉体を草木と一体化させて高速で移動する術で発動中は気配がなく本来であればピンポイントで捕まることなどありえない術だった。

「キ、貴様！！」
「オレは全てを観てきた……お前たちが仕掛ける戦争とやらをな……」
「何ヲ」
移動しサソリに追撃するべきチャクラを溜める。
迫るサソリの横顔は微動だにせずにマダラの身体を従えた黒ゼツは一瞬でサソリの隣に移動して蹴り上げるが反転したサソリに攻撃は無効化されて擦り抜けた後にサソリに足首を掴まれて軸足を蹴られて半回転するように地面に叩きつけられると人形の腕からスサノオを呼び出して巨大な拳で地形が変わるほどの一撃をマダラの腹部へ加えた。
「お前の切り札のマダラも敗れて、消滅したんだよ……みじめにな」
「グアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアーーーー！？」
隕石のクレーターのように抉られた地面に潰されたマダラがいるのを確認すると人形の左手に掴んでいたスライム状の黒ゼツをマダラ人形の中へと飲み込んで印を結んで封印をした。
「クソ……出セ！」
黒ゼツが抵抗をしているが印を結んでしまえば膨大なチャクラを持つマダラの身体の牢獄に抑えつけられて大人しくなった。

あとはマダラの身体ごと黒ゼツを封印すれば終わりだな……

滑り降りるように人形と共にマダラの身体へと近寄る。口から大量の黒い血を吐き出しており腹部は塵芥ではないタンパク質が潰れて変形した血の匂いがクレーター状の中で充満していた。
「哀れな忍だ……オレと同じでな」

「終わったみたいだな」
学生服を着流した青年がポケットに手を入れたまま興味深そうにサソリと潰れたマダラの身体を見比べた。
「面白れぇもんを見せてくれたな」
「誰だ貴様？」
「さ、サソリさん！？」
「！！？婚后！……どうした？」
「あの……その御坂さんもこちらに」
「簡単言えば今回のそこで寝転がっている野郎の討伐で連合を組んでいる垣根帝督だ。レベル5が束になっても崩せなかったコイツをお前があっさり倒したんでな……どんな技を使ったのか興味があるんでな」
垣根は真っ白な翼を六本展開してサソリの周囲に絡ませるように漂わせた。
それは先ほど見ていたマダラの黒い尾とは対になるような煌びやかな羽でを広げて脅すように指をダラリと伸ばした。

「こ、こんな時に何をしていますの！？」
「こういう時だからだ。オレを差し置いて一位に成りやがったコイツのな」

垣根帝督の能力『未元物質(ダークマター)』
まだ見つかっていない。理論上存在するものでもない真に存在しない物質を生み出す能力。
この世に存在しない物質であるがゆえにこの世界の物理法則に縛られず、相互作用した物質にもこの世のものではない独自の物理法則に従って動きだす。
垣根が広げた真っ白な翼に触れたもの破壊光線や衝撃波を発生させることが可能な代物。

そして広げられた翼の通過した真っ赤な満月からの光が回折し潰れたマダラの身体へ紫色の光に包まれていく。
「！？それをしまえ！！」
「あぁ！？」
垣根の背後から黒い九本目の尾が出現してマダラの瞳が輪廻眼に変化して真っ白な翼ごと未元物質を吸収して垣根次の演算能力再開までのインターバルに黒ゼツは腕を伸ばして重力波を発生させて吹き飛ばした。

神羅天征

腕や身体には血管のような黒い筋が出現して赤く拍動に合わせて光っている。更にどす黒い血を大量に吐き出した。
「ぐぼ……げぼ……やっとか……」
マダラは口の血を拭いながら、ニヤリと殺気を向けた。恐れていた九本目の尾もさることながらさっきまで戦っていた黒ゼツの気配が立ち消えて燃え盛る炎のようなチャクラの嵐がマダラの身体を中心に吹き荒れていた。
「くそ！」
サソリは怯む事なく人形のスサノオの刀を振り下ろすがマダラは腕を振り上げて刀を掴むと空いている腕で別のスサノオの刀を生み出すと人形に向けて切り上げた。
「！？」
切り裂かれた人形の中からスライム状の黒ゼツが外へと飛び出して地中に溶け込んだ。サソリは操るがマダラの尾が邪魔をして人形を貫いていく。

「くっ！！？」
「融合完了だ……これで俺はマダラとなった……なるほどな、お前辺獄にいるのか。どうりで攻撃が通じないわけだ」
黒ゼツが言う片言の言葉が流暢に言語を操り、黒い身体は血色の良い肉体へと徐々に変貌を遂げて生気を取り戻していく。
サソリは指を動かして人形の態勢を立て直すと無事の右腕をグルリと半回転させるとガチャンと音がして人形の腕尺関節が外れて隠していた日本刀を取り出すとマダラの首目掛けて突き刺すが黒マダラは腕を盾にして刀を突きささせると力を入れて筋肉で刀を固定した。
「良くできた傀儡だ……あちらではマダラは負けたようだな。だったら俺がこっちでマダラになれば良いだけだ」
「半分の黒ゼツをどうするつもりだ？」
「ククク……十尾を復活させるためにはどうしても必要なチャクラがあってな……それを取りに行かせた」
その直後に黒マダラから九つの尾が伸びだして、ユラユラと炎上する火災旋風のように生え始めてチャクラを集中させるがそこにオレンジ色の光線が黒マダラに向けて放たれる。まともに喰らい人形の刀を折って後方に下がりながら勢いを殺すとスサノオの刀で斬りかかるが垣根の翼が硬い金属のような鈍い音を立ててガードした。
「……覚悟は出来てんだろうな」
完全にブチ切れた垣根が身体を覆うように真っ白な翼を六本広げて冷めた眼で乱れた着衣を直した。

黒マダラは二頭筋に突き刺さったままの日本刀を引き抜いて足元に投げ捨てると印を結びだす。掌には真っ赤な輪廻眼が開眼し、昼以上に明るい万華鏡の光を放つ月に向けて手を翳した。
「だらだらと戦い過ぎだ……それにあの月は邪魔だな」
そう言うと黒マダラは掌の輪廻眼から黒い雷のようなモノが真っすぐ雲を突き破って進み出して、月に当たると左右にブレるような動きを始めて公転の周回軌道から外れて、微妙な均衡を保っていた月が少しずつ地球の重力によって加速しながら学園都市へと落下を始めた。
「あわわ……ど、どうすれば」
戦いの次元で言えば婚后の能力では歯が立たないのが骨身に分かり切っており、婚后は月を見上げて怯えるように風向きの変わりようを敏感に感じ取った。
「風が泣いていますわ」

サソリはボロボロになったマダラの人形を翻して背中から大量の刀を取り出して威嚇するように全ての刀を黒マダラに向けた。
「貴様！何をした！？」
「ククク……なに、月の軌道を変えてここに落とすだけだが？落下まであと三時間ってとこになるな」
「な……に！？」
サソリは先ほどよりも見かけの大きさが変わった月を見上げて苦悶の表情を浮かべた。垣根が翼を振り上げて攻撃をするが黒マダラは正方形の黒い紙のような分子体となり一瞬で場所をサソリ達の隣へ移動した。
「サソリ……お前は焦る必要はないだろ……お前は辺獄……つまりあの世にいる。この世界がどうなろうとお前に影響はない……また大事なものが目の前で壊れる様でも楽しむんだな」
「き、貴様！！！」
「まあ、この世界でいうところの科学の発展には犠牲がつきものということになるな」

サソリは指を半回転させて中指を手前に引っ張る動作をするとマダラ人形の眼部分が閉じて中で歯車が回転すると眼球が90度回転し『万華鏡写輪眼』から最後の瞳術である『輪廻眼』を開眼させた。
黒マダラはニヤリと笑うと印を結んで影から九尾の狐を呼び出して、その頭部に陣取って狐が威嚇のための慟哭のような叫びをあげた。

「婚后！月が落ちている事を御坂達に伝えてくれ。居ても邪魔になる」
「は、はい……分かりましたわ」
婚后は腰が引けながらも口を真横に結んでよろけながら路地裏の道を通じてそう遠くない御坂達の場所へと走りだした。まだ大通り近くにいるはずだ。
婚后を見送るとサソリは隣で六本の翼をもった垣根を一瞥した。
「垣根だったか……四の五言ってられんな。ここか共闘といくぞ」
「足を引っ張ったら殺すぜ」
「こっちのセリフだ」

黒い九尾とマダラを相手にツーマンセルを組む事になったサソリと垣根。そして黒マダラの計略により学園都市崩壊が三時間後と迫る中。サソリや御坂達はこの危機を打破できるのだろうか。