Raison d'etre

「先輩! 先輩!」
　麗の鋭い声に、意識が覚醒する。
　桜井優は自身が地面に横たわっていることに気づいて、慌てて辺りを見渡した。
「ここは……」
　辺り一面は紫の霧に包まれ何も見えない。
　高梨市に墜落した事を思い出し、優は立ち上がりながら隣の麗に視線を移した。
「麗ちゃん、怪我は？」
「先輩が守ってくれたので擦り傷だけです」
　見た限り、外傷は見当たらない。気丈に振る舞っている訳ではなさそうだった。
　地面に衝突する間際、勢いを殺す為にESPエネルギーを放ったのが功を為したのかもしれない。
　ゆっくりと周囲を見渡す。
　妙に静かだった。人の気配を全く感じない。
　嫌な予感がした。
　周囲には戦闘の形跡が全く見当たらない。
　亡霊に殺されたわけではないのに、住民が丸々と消えているようだった。
　──霧が原因か？
　これ自体が攻撃手段というのはありえそうな話だ。
　試しに機械翼にESPエネルギーを送ってみるが、機械翼は沈黙したまま動かない。
　機械翼を脱ぎ捨て、光翼を作り出そうと試みる。しかし、それも上手くいかなかった。
「先輩でも機械翼は動かせないんですか？」
「うん……ダメみたい。この霧に妨害能力があるのかな」
「先輩、どうしますか？」
　麗が小銃を構え、緊張した声で指示を乞う。
「……とりあえず、本部に生きてる事を伝えよう。他に何人も墜落したはずだから。墜落者の生死が不明なのはまずいと思う」
「……連絡、ですか？　でも通信機も通じないですよ」
「ESPエネルギーがあるよ。僕達はエネルギーの波形が本部に登録されてるから、誰の信号かも特定出来ると思う」
　優はそう言って、頭上に右手を向けた。ESPエネルギーを練り上げ、上空に向かって打ち出す。
　それは信号弾のように霧の中へ消えていった。
「霧の中で信号が減衰せずどこまで打ち上がるか分からないけど、ないよりはマシだと思う。後はとりあえず移動しよう」
　優は二つ年下の少女の不安を拭う為に、何でもない風を装って行動を始めた。
「どっちに、ですか？」
「高梨市に広がってる霧は直径で大体一〇キロメートルくらいのものだったと思う。どの方向に歩いても数時間あれば突破出来るんじゃないかな」
　小銃を構え、ゆっくりと霧の中を進む。
　アスファルトを踏む自分たちの足音が妙に大きく聞こえた。
「とりあえず、この道を進もう。何かの目印がないと、この霧じゃ方向が分からなくなる。大通りに出て、ひたすら同じ方向に進んだ方が効率が良さそうだ」
「了解です」
　麗を庇うように先頭に立つ。
「……街の中、本当に誰もいないです」
　後ろから麗の声。
　優は油断なく前方に小銃を構えながら、彼女の不安を払拭する言葉を探した。
「避難場所に集まっているのかも」
　自分でも白々しい嘘だと思った。それでも、住民の死を認めるよりはマシな気がした。
　沈黙が落ちる。
　緊張で小銃を握る手に自然と力が篭った。
　そのまま住宅街らしき道を歩き続ける。
　五分ほど歩いたところで、優は足を止めた。
「国道だ。この道に沿って進めば高梨市から出られると思う。他の中隊員と遭遇する可能性も高いかも」
　住宅街を抜けた先に広がる大通り。
　何となく左側に向けて足を進める。
　麗は何も言わず、無言でその後をついてきた。
　ふと、足を止める。
「先輩？」
　麗の不思議そうな声。
　優はじっと目を凝らして、前方に小銃を構えた。
「そこにいるのは誰ですか？」
　霧の中に、うっすらと人影が見えた。
　優の牽制の言葉に、その影が揺らめく。
「返事がないのは、亡霊だからですか？」
　ゆっくりと足を進める。
「先輩、ダメです。下がりましょう」
　麗が怯えたように小声で言う。
　優はそれを無視して、また一歩前に進んだ。
「誤射したくありません。もし人間なら返事をお願いします」
　人影は答えない。
　霧の向こうで、じっとこちらを窺っているだけだ。
　優はゆっくりと上体を前に倒し、それから勢い良く地面を蹴った。相手の不意をつくように、一瞬で人影との距離を詰める。
「――――ッ！？」
　霧の向こうから、銃口が見えた。
　人間。
　それを理解すると同時に、叫び声が響いた。
「来ないで！」
　女の声だった。
　足を止め、霧の中から現れたその顔を見る。
「進藤、さん？」
　目の前には、警戒するように小銃を向けてくる第五小隊長の進藤咲がいた。
　どっと安堵に包まれる。
「良かった。全然返事がないから亡霊かと思って」
　力なく笑って、優は小銃を下ろした。
「進藤先輩？」
　後ろから恐る恐る着いてきた麗が驚きの声をあげる。
「うん。中隊員と合流出来て良かったよ」
　優はそう言って、咲に向かって足を進めた。
　それに合わせるように、咲が一歩後ろに下がる。
「来ないで」
　声は小さいが、拒絶の意思をはっきりと宿した冷たい言葉だった。
　予想もしなかった反応に、優は動きを止めた。
「進藤……さん？」
　咲は何も答えない。ただ油断なく銃口を優に向けたままじっとしていた。
　優は困惑したように咲を見た。
　そして、ようやく気づく。
　咲の瞳に宿るものは敵意だった。
　紛れもない害意が優と麗に向けられていた。
「あの、進藤さん。その小銃、下ろしてくれないかな」
　優はそう言って、自分の小銃を地面に投げ捨てた。
　しかし咲は動かない。
　じっと観察するように優を睨みつけるだけだった。
「進藤先輩？」
　背後から麗の震えた声。
　咲が小銃を構えたまま、一歩後ろに下がる。
「住民が一人も見つからない」
　ポツリ、と咲は呟くように言った。
　優は真意を測りそこねて言葉の続きを待ったが、彼女はそのまま黙り込んでしまった。
「……うん。何が起こってるのか、これから何が起こるか分からない。墜落した中隊員で合流して、ここから脱出するべきだと僕は思う」
「私はこの霧の中を無闇に移動する気はない」
　咲はそう言って、もう一歩下がった。
「わざわざ危険を犯す必要はない。桜井君たちは勝手に脱出ルートを探せばいい」
　優は麗を見た。麗が困ったような表情を返す。
「うん。分かった。進藤さんが僕達と合流する気がないなら無理強いはしないよ。大丈夫。安心して」
　咲は何も答えない。ただ銃口を向け、警戒心を露わにするだけだった。
「あの、じゃあ、僕たち行くね。進藤さんも気をつけて」
　咲を刺激しないように、ゆっくりと小銃を拾い上げる。
「僕たちがこのまま徒歩で霧から脱出できたら必ず救援部隊を要請するから待ってて」
　異常なまでの警戒心を見せる咲を少しでも安心させるために出来るだけ優しい言葉をかけながら、優は麗に目配せして、そっと咲の横を通り過ぎた。
　咲のすぐ横を通り過ぎた時、彼女の身体が大きく震えるのが分かった。
　彼女の荒い息遣いがはっきりと耳に届く。
　そのまま、咲を残してその場を去る。
　最後に後ろを振り返ると、濃霧に紛れて優たちを監視するように銃口を向けたままの咲と目が合った。
　その瞳には、敵意と怯えが同居しているように見えた。
　優はすぐに視線を外して、麗の手を取った。
　麗が驚いたように小さい声を出す。
　優は構わず、咲から距離を取るように足を早めた。
「あの、先輩」
　咲と十分な距離をとったところで、麗が口を開く。
「進藤先輩、様子がおかしかったです。ちょっと普通じゃないですよ」
「うん」
　優は足を止める事なく頷いた。
「小銃のセーフティーが外れてた。進藤さんは本気で僕達に銃口を向けてた」
　進藤咲の事を、優はよく知らない。
　第五小隊の小隊長で、狙撃を得意とするエース。知っている情報はそれくらいだった。
　彼女が他人と一緒にいる姿を、優は見たことがなかった。ずっと一匹狼なのだと思っていた。特殊戦術中隊ではよくいるタイプだ。他の第二小隊長の姫野雪や、第六小隊長の白崎凛も一人で行動している事が多く、進藤咲が一人で過ごしている事に今まで疑問を持つ事はなかった。
「進藤先輩、重度の人間不審なんでしょうか」
　麗の疑問の声。
　麗の手を引っ張りながら考える。
　彼女は霧の中で、亡霊よりも中隊員を恐れているようにも見えた。
　男性不審の佐藤詩織も初めは似たような怯えた目をしていた気がする。
　人間不審というのは有り得そうな話だった。
「進藤さんの事は気になるけど、この状況下でもう一度遭遇するのも危ないと思う。このまま離れないと」
　優はそう言って、国道をまっすぐと進んだ。