Raison d'etre

　無事に撮影を終えた優は疲れた顔で自室に戻った。
　騙された。少しでも恵を信じた自分が馬鹿だった、と優は深く悔いた。
　恐らく、恵の本職は記者というよりも撮影関係なのだろう。恐ろしく細かい指示を長時間出され続け、撮影に当初予定していた倍以上の時間を消費した。精神的な疲労が酷い。
　ぐったりとベッドに倒れこむ。そのまま優は目を閉じた。
　そして、取材の時に感じたある事を思い出す。机に突っ伏した時に感じた言い知れぬ喪失感。
　――高校生活。
　その言葉が、今は遥か遠くの別の世界の事のように思えた。
　寝がえりを打ち、ぼんやりと天井を見上げる。
　その時、ノックが響いた。
「どうぞ」
　身を起こし、返事する。
　ドアが開き、ラフな格好をした京子が顔を覗かせた。
「ばんわ!」
「夜に男の部屋訪ねるのはどうかと思うんだけど」
　時計を見て、優は呆れた。既に十時を超えている。
「あのねー、ここ女の子しかいないんだから、そんなこと言ってたら桜井はこれからずっと一人で夜過ごすことになるよ」
「……正直、暇してました」
「素直でよろしい。で、談話室に数人で集まってるんだけど来ない？」
　あんたの知ってる人だけだから安心して、と京子が付け足す。
　優は顔を綻ばせて頷いた
「是非！」
　そう言って立ちあがる。京子は笑みを浮かべ、ついてきて、と言葉を残し部屋を出た。優も慌てて京子の後に続く。
　談話室は寮棟の各階にある。セキュリティゲートを通り抜けるわけではない為、認証ログからそこでの交友関係などが漏れることはない。つまり、奈々に夜に男女が会う事を注意されるような心配はしなくていい。
　廊下の突き当たりにある談話室に近づくと騒がしい声が廊下まで聞こえた。京子が慣れた様子で中に入っていく。後から続いた優はそろりと顔だけ覗かせた。
　かなり広い部屋にソファと円形のテーブルがいくつか設置され、十数人の女の子がグループごとに固まっている。壁際には三つの自販機が並んでいた。
　女性しかいない為に少し入りづらかったが、優は意を決して中に足を踏み入れた。
「あ、桜井君!」
　奥にいた華がすぐに気付き、声をあげる。優は小さく手を振って、華たちのグループへと向かった。
　そこには比較的見慣れたメンバーがいた。第一小隊の篠原華、長谷川京子、そして華と京子の友人である宮城愛。それと第四小隊長の黒木舞の四人だ。時間のせいか、全員がラフな格好をしてる。
　優はまだ宮城愛とまともに喋ったことがなかった。会ったことは何度もあるのだが、大人しいというより徹底した無口で話しかけづらい雰囲気を纏っている。逆に舞は気さくなタイプで、今までに何度も話す機会があった。
「こんな休憩場所あったんだね」
　周りをキョロキョロと見渡しながら優が言う。ソファの上で紙コップを握った舞がニヤニヤと笑った。
「まあ、とにかく座って。ちょっと聞きたい事があるから」
「聞きたい事って、なんですか？」
　言われるがままに優がソファに腰をおろすと、舞がぐいと顔を近づけてくる。
「最近、しおりんと仲が良いって聞いたけど、何かあったの？」
「え？」
　予想外の問いに、優は小首を傾げた。
「しおりんって、誰ですか？」
「第三小隊長の佐藤詩織。朝にさ、わざわざしおりんが同席してきたんでしょ？」
　舞が楽しそうに言う。優は舞の言っている事が理解できなくて、何度か目を瞬いた。
「食事だけなら、篠原さんとか長谷川さんとも同席した事あります」
　優の言葉に、京子が何かに気付いたような顔をする。
「あ、桜井って知らないんだっけ」
「何が？」
　尋ねると、京子の代わりに華が口を開いた。
「詩織ちゃんね、軽い男性恐怖症みたいなんだって」
　優は驚いて、華の言葉を反芻した。
「男性恐怖症？」
「そう。だから、しおりんが自分から男の子に近づくのって珍しいなって話になってたわけ」
　舞がからかうように言う。
　優は詩織の今までの行動を思いだして、一人納得した。そして、小さな不安を覚える。
「知らないうちに嫌な思いさせちゃってたかも……」
「まあまあ。あまり気にし過ぎると逆効果なんじゃない？」
「そうそう。ただ、お触りはなしの方向で」
　京子の言葉に舞が同意しながらからかうように言う。
　それはそうかも、と考えながら優は先程から一言も発さない愛に視線を向けた。
　愛は無表情のまま、紙コップに口をつけて話をじっと聞き続けている。本当に静かな女の子だ。騒がしい舞や京子を見て、ある意味バランスが取れてるな、思う。
「そういえば――」
　舞がまた何か楽しそうに口を開く。
　談話室の照明が落ちるのは、随分と遅くなりそうだった。

◇◆◇

　上田孝義(うえだ　たかよし)陸上中将は暗い室内で淡い輝きを放つディスプレイを見て、ため息を吐いた。
　一つは、特殊戦術中隊から、一人が異常な瞬間最大ESPエネルギー量を記録したという知らせ。上田中将が求めるのは特殊戦術中隊というシステム化された戦力であり、突出した個人的能力などは求めていなかった。
　もう一つ、上田中将を悩ます出来事は、各国のパワーバランスの激変を知らせる戦略情報局からの知らせだ。欧州に於いて、急進的ポピュリズムの機運が高まりつつある。近い将来、レイシズムの嵐へと転化する可能性が高い。それは、低迷する欧州経済に致命的な亀裂を生みだすだろう。欧州の力が弱まれば、ユーラシア連合がますます増長してしまう。彼らの帝国主義は本物だ。そして、彼らは太平洋に出たがっている。日本は、ユーラシア連合にとって重要な戦略的拠点になり得るのだ。そして、十一年前に起こった金融危機で唯一の後ろ盾であったアメリカ合衆国も没落している。そんな状況でなお日本が独立を保っていられるのは、ひとえに亡霊の影響だ。
　白流島を取り囲む亡霊に対して、有効策、すなわちESP能力者を保有しているのは日本だけだ。亡霊は日本の独立を守りつつ、日本の壊滅に繋がりうる要因となっている。
　故に、今の絶妙なパワーバランスを崩してはならなかった。亡霊を殲滅する時は、日本が単独で独立を維持できる確かな戦略を持った時でなければ意味がない。
　しかし、現在中隊に属しているESP能力者は百九十二人。対して亡霊の総戦力は未知数。日本は今とても不安定な危うい状況にある。
　その点、管理上都合は悪いが、桜井優はそうした情勢から蒙昧な大衆の目を逸らす格好の的だった。要は、物は使いようだ。それに、アレも完成しつつある。上田中将は灰色がかった髭を撫でて、小さく笑った。
「もうすぐだ……」
　そう呟いた時、慌ただしく室内に男が入ってきた。
「報告します！　東京都夢野区で民間人が三名死亡。同時刻、同所にてESPエネルギーの発生が確認されました」
　上田中将は、静かに男を見つめ、機械的に詰問した。
「亡霊が東京に？　何故、それまでに探知できなかった？　先制攻撃を受け、探知能力を喪失したのか？」
「いえ……。出力者は亡霊ではなく人間、ESP能力者です。これは殺人事件です」