龍が如く‐未来想う者たち‐

謎のフードの人物に連れられ、逃げ込んだ先は何処かの廃ビルだった。
廃ビルとは言っても最近倒産したばかりの会社で、内装自体はとても綺麗である。
だが鍵が壊されており、中には誰でも入り放題だった。

「ここは俺の隠れ家だ。好きに使ってくれ」

コートの男はそう言いながら、上着を脱ぎだす。
流石に暑かったのだろう、コートの中は汗でビッショリだった。
シワだらけの顔に、右眼の傷。
温和そうな表情だが、気を抜けない緊張感を持っている。

「檜山だ。この界隈で、情報屋をやってる」

煙草を取り出した檜山は、何の断りも入れず吸い始めた。
特に煙草が苦手という訳ではなかったが、常識の無い態度に苛立ちを覚える。

「お前の名前は？」

ライターに火を点けながら、檜山が問いかける。
終始無言を貫こうとしたが、頭の中で少し引っかかる事があった。

「喜瀬って奴、知っとるんか？」

「名乗りもせず、情報仕入れよう言うんか。ふぅん……若いくせに度胸あんじゃねぇか」

檜山は近くに転がるパイプ椅子を引っ張り、井上の前に置いた。
自身の分も用意し座ると、つられて井上も椅子に腰掛ける。
立ち上る煙草の煙を見つめ、檜山は笑った。

「俺は昔、近江連合の直系組組長をやってた。その座を退いてから、あいつに会ったんだ」

あいつは、もちろん喜瀬を指していた。
極道者とは思えない、バンダナの男。
獣の様な、飢えた眼。
今更になって井上は、恐怖に身を包まれる。

「あいつは、武力で東城会をのし上がった男だ。まだペーペーなお前が対抗したって、命投げ捨てるだけだぞ」

「……うるせぇよ、じいさん」

虚勢を張っているのは、丸わかりだった。
井上の身体は恐怖に震え、声も少し上ずっている。
だが、東城会に復讐するその想いはそれでも消えなかった。

まだ3口程しか吸っていない煙草を足元に落とすと、檜山は力強く煙草を踏みつける。

「どうだ？俺と取引しないか？」

それは、突然の提案だった。
怪しい話に思わず睨みつける井上だが、檜山は表情を崩さない。

「お前にも有益な話だ。東城会崩壊の鍵が、手に入るかもしれねぇからな」

東城会崩壊の鍵。
井上にとって願っても無い話だが……

「どうして俺が、東城会崩壊させたい事を知ってるんや？」

檜山はまた、怪しく微笑む。
会って数十分しか経っていないのに、既に檜山の事が嫌いになりかけていた。

「隠してるのは、お前も同じだろう？さぁ、手を組むか組まないか……」

「決まっとるやんけ、アホ。俺は東城会破滅させるんやったら、何でもやるわ」

家族を奪った、東城会への復讐。
それは今の井上にとって、生きる価値のあるもの。
その言葉を聞いた檜山は立ち上がり、井上の肩を軽く叩く。

「これから、ある女に会いに行く」

「女？何やじいさんの彼女か？」

「アホ、こんな時に女紹介するか。会うのは、街1番の情報屋だ。俺はこの蒼天堀の情報しか持っていないが、彼女は日本全国の情報を何でも持ってやがるんだ」

胡散臭い。
井上の脳裏に、この言葉が浮かんだ。
大阪だけならともかく、日本中の情報を持つ人物なと規格外すぎる。
あまりにも現実と、かけ離れていた。

そう思う井上の答えも聞かず、檜山は歩き始める。

「この近くのバーだ。彼女の事を信じるなら、俺について来い」

俺のことを信じるなら……と口にしない檜山に、何処か共感が持てた。
檜山自身の事は、信用しなくていい。
人を信用しない井上の心境を見透かされているようで、悪寒が走る。
そんな井上も、檜山や情報屋を信じるつもりは毛頭なかった。
利用出来るものは、とことん利用する。
ただそのことだけを、胸に刻んでいた。