フルメタル・アクションヒーローズ

　茹で蛸のように赤い顔のまま、夜道を歩く恵は思案する。明日、どうやって顔を合わせよう、と。

（いやありえねぇ！　だって才羽だぞ！？　あのいけ好かねぇ仏頂面だぞ！？　真里の気持ちも弄んで……！）

　あの一瞬。言い訳の余地すら許さないほどはっきりと、自分の中で芽生えてしまった感情。それを否定するため、恵は懸命に心にもない言葉で幸人を罵倒する。
　だが。心にもなくとも、心の中だけでも、口にできない言葉があった。

（……いや、違う。あいつは、弄んじゃいなかった。むしろ、真剣過ぎるくらいに真里のことを考えて……深く近づき過ぎないようにしてたんだ。素っ気なく振る舞って、興味がない振りをして。何も知らないまま真里が離れていくように……）

　今日知った、才羽幸人の本当の姿。鳶口の名も捨て、半生を「救済の遮炎龍」の道に賭け。それすらも空虚なものとなり、戦う理由すら見つからない。
　そんな、生きているかも死んでいるかもわからない人生の中で、全てのきっかけと再会した彼は、どれほどの想いで彼女を守ろうとしたのだろう。彼女のことを思えば、何一つ明かせない中で。
　途方もない想像だけが、彼女の頭に渦巻いている。

（真里……）

　気づけば、恵は携帯を手に親友を呼び出していた。全てを告げることは叶わないが、ほんの少しでも同じ気持ちを分かち合いたかったのかも知れない。

　同じ男を好きになってしまった、女として。

『もしもし、恵？　どうしたのこんな時間に。用事、終わったんだ？』
「……あぁ、まぁな。そっちは、あれから変わりねぇか？」
『うん。文村会長が、色々気を遣って下さってて……今日もテニス部が終わるまで、生徒会の役員さんが待っててくれてたの。家まで送り迎えしてくださるなんて、色々申し訳ないんだけどね』

　すでに部活を終え、帰宅した後なのだろう。電話の向こう側では、真里の両親が団欒している様子が窺い知れる。
　事件の話を聞いた直後の彼らは、かなり慌てた様子で娘を保護しようとしていたが――琴海の厳戒態勢を目の当たりにして、任せることに決めたらしい。
　彼女がここぞというところで発揮するカリスマ性は、御父兄にも通じる威力のようだ。

　……「救済の遮炎龍」さえ絡まなければ、さぞかし完全無欠な会長になっていただろう。

「無理もねえ。あんなことがあった後だ、それくらい気ぃ張ってても足りねぇくらいさ」
『そう、かな……。やっぱり、植木鉢の人とは話し合いで……無理なのかな』
「誰にでも優し過ぎるのは、お前らしいしいいとこだけどな。世の中、そんな優しさを汲んでくれる奴ばかりじゃない。まぁ、汲み過ぎて自分を削る奴にも困ったもんだがな」
『え？』
「あ、やっ……こ、こっちの話さ」

　不意に幸人のことを口に出してしまい、疑問の声を漏らした真里に過剰反応してしまう。
　親友の前で、親友の想い人のことを考えてしまった。あの笑顔を、想像してしまった。

　その後ろめたさ……もとい背徳感が、余計に恵の「いけない想像」を刺激する。もはや恵の思考は煙が上がりかねないほどにヒートアップしていた。

　その時。恵は、ふと芽生えた疑問を口にする。

「えと、なぁ、その……あんま辛気臭ぇ話すんのも……難だし、話変えるけどよ。お前、才羽が笑ったところ、見たことあるか？」
『え？　ど、どうしたの急に』
「い、いいから」

　今度は真里の声まで上擦っている。この間までは、恵はそんな彼女をからかう側だったはずだが……すっかり、彼女のことを笑えないところまで来てしまった。

『う、うーん……。実は、ないんだ。才羽君、かっこいいんだから笑ったら素敵だと思うんだけど……。でも、笑ってなくても優しい人なのは、普段から見てれば伝わる。いつかは、見られたらいいな』
「そ、そっか……そうかもな……」
『……？　恵、なんだか様子が変だよ？　どうかした？』
「へっ！？　いい、いやどうもしてねぇよ！？」

　いつもなら、ここで「ふーん、普段から見てんのかぁ」とニヤニヤしてからかうところだ。しかし、今の恵にはそんな余裕は欠片もない。
　さすがにおかしいと思った真里は、心配げに声を掛けるのだが……安心させようと奮闘する恵の声は、上擦る一方だ。

「さ、さて！　あんま長話させても悪いし、そろそろ切るわ！　また明日な！」
『え？　あ、うん。また明日ね……？』

　このままでは気持ちがバレるかも知れない。それだけは何としても回避せねばならない。ある意味、幸人の秘密よりトップシークレット。
　そんな焦りに苛まれた恵は、荒い呼吸のまま電話を切ってしまった。何も知らない真里も、様子が明らかにおかしい恵を案じながら、言われるままに通話を終える。

「……ったくもぉ。何勝手に振り回されてんだアタシはぁ。これも全部あいつのっ……！」

　最後に残された、燃え上がるような羞恥心。そこから繋がり、生まれ出る怒りを、八つ当たり気味に幸人へぶつけようとした時。恵は振り上げた拳を、糸が切れた人形のように下ろした。
　ある一つのことを、思い出したからだ。

「……明日こそは、ちゃんと……お礼、言わないとな……」

　◇

　それから、次の日。五月も終わりが近づき、世間では徐々に夏の予感が囁かれる時期だ。

（……もうすぐ、才羽の「救済の遮炎龍」としての任期が終わる。任期が終わったら、あいつがここに居座る理由も……）

　そんな中。恵の意識は授業中であっても、昨日の事柄だけに支配されていた。どこか惚けた表情で、ペンを回す彼女の目は、ここではないどこかを映している。

　来週には、幸人は「救済の遮炎龍」のテスト要員の任期を満了し、事実上ヒーローから引退する。そのスーツは、次世代スーツを開発するための素体として解体される予定だ。

　つまり、あと一週間後には才羽幸人が扮する「救済の遮炎龍」は、この世から消え去ることになる。真里の護衛も、他のヒーローが受け持つようだ。

　彼は元々、真里の護衛のために雇われた身。ヒーローでなくなれば、わざわざ女学院に留まる理由もない。……なら、もう会うこともなくなる。

　恵は昨日、幸人が任期を満了した後の身の振り方を尋ねなかった。否、出来なかった。

　幸人の笑顔にやられ、頭からそのことを吹き飛ばされたのも理由の一つだが……やはり、聞くのが怖かったのだ。
　彼を明確に意識する前から、尋ねるタイミングはいくらでもあった。だが結局、恵はその問いを先延ばしにして、何もわからないまま今日を迎えている。

　無意識のうちに、彼にここにいて欲しい、という願望を抱いていたのかも知れない。知らず知らずのうちに、そのことを避けていたのだとすれば……。

（……いつから、なんだろうな。いや、いつからなんて、どうだっていい。肝心なのは、あいつが任期を終えたらどうなるか、だ。……礼を言うついでに、そこもハッキリ聞いておかねーと）

　そこで一度思考を断ち切ろうと、頭を振る。その視線は、前の席で授業に集中する幼馴染に向かっていた。

（もし、いなくなっちまうのなら……真里は、悲しむだろうな）

　せめて任期を満了するまでに、真里を狙った悪人には捕まって欲しい。それが無理でもせめてこの一週間は、何事もなく終わって欲しい。
　それが、恵が願える精一杯だった。