フルメタル・アクションヒーローズ

　突然、敵愾心を剥き出しにして突っ込んできた謎の少年。彼はやけに威勢のいい啖呵を切ると、俺目掛けて一気に襲い掛かり――

「いでっ！」

　――躓いて転んでいた。

「……」
「……」

　そして訪れる、沈黙。
　俺は何が何なのか状況が読めず、目を丸くして固まり――俯せに倒れてしまった長髪の少年は、顔を上げるとわなわなと震えていた。鼻先まで、茹蛸のように真っ赤になりながら。
　その状態でしばらく間を置いた彼は、慌てて跳ね起きると、再び大口を上げて叫び始める。

「き、きき、貴様〜！　よくもやりやがったな〜！　オレを本気にさせるつもりかッ！？」
「え？　お、俺は別に何も……。それより、怪我はないか？　随分ハデに転んじまったみたいだけど……」
「う、うっ、うるせぇぇえ！　敵の施しは受けねぇっ！　オレは今こそお前を倒し、一人前のダスカリアンの戦士になるんだっ！」

　敵の施しとか、一人前の戦士だか、よくわからない話ばっかりだな……。ちょっと心配して近寄ってみたら、いきり立つ猫みたいに威嚇してくるし。
　そういう遊びが流行ってるんだろうか？　でも、ただの遊びにしては眼が真剣過ぎるし……？

「うーん……って、あ！　よく見たら膝、擦りむいてるじゃないか！」
「あ、ち、違う！　これは、その――ハ、ハンデさ！　片足が怪我してたって、お前なんかに負けねー……い、いててっ」
「ほらもー、やっぱ痛いんだろ？　無理しちゃダメだ、まだ子供なんだから。ほら、こっち」
「きゃっ！　ちょ、な、何すんだお前っ！　やめろ、や、やめろっ！　はーなーせー！」

　ま、今はそんなことはどうでもいい。とにかく怪我人を見つけた以上は、レスキューヒーローであろうがそうでなかろうが、この町の住民として放ってはおけない。
　俺は暴れる彼を無理矢理抱き抱え、公園の隅にある水道へ向かう。――抱え上げた瞬間、女の子みたいな声が出たような気がしたが……まぁ、気のせいだろう。

「ひゃっ！　つ、つぅっ……！」
「我慢しなよ。ばい菌が入ったら大変なんだから」
「い、痛くなんか……ねぇよっ……」

　蛇口を捻り、綺麗な水が滑らかな曲線を描いて噴き出していく。その浄化を擦りむいた膝に受け、少年は痛みに顔を歪めた。
　……どういう経緯で俺に突っ掛かって来たのかは知らないが……見たところ、保護者や友達は近くにいないようだ。迷子なのだろうか？
　だとしたら、早く交番に連れていってあげないと。きっと、ご家族も心配してる。

「はい、もう大丈夫。俺ん家がすぐそこだから、絆創膏貼ってやるよ。ところで、君は一体どこから来たんだ？　この町に住んでる子じゃなさそうだけど」
「ふ、ふん。うるせぇよ、子供扱いすんじゃねぇ。オレはもう十六だぞ！」
「え……あはは、まさか。どう見たって小学生くらいなのに」
「本当なんだっつーのー！」

　傷を洗い流し、蛇口を止めた俺に向かい、少年は相変わらず無茶苦茶なことを叫んでいる。
　俺の胸元に届くか届かないか――というレベルの身長なのに、俺と二つしか違わない。そんなおかしな話があるものか。この子とほぼ同じ体格の二十五歳も居るには居るが、彼女は例外中の例外だろう。

「はいはい、わかったわかった。それで、お父さんとお母さんはどうしたんだ？　迷子なのか？」
「なッ……なんだとッ……！？　白々しいッ！　よくもオレの前でそんなことが言えたもんだなッ！」
「え……？」
「もう許さねぇ！　お前達ジャップだけは、絶対に許――いつっ！」
「あ、おいっ！」

　少年の不可解な言動は続く。今度はご両親について問い掛けた俺を、親の敵を見るような眼差しで睨みつけ、さらに敵意を剥き出しにしたのだ。
　だが、何を言っても膝が痛いのはごまかしようがないらしく、凄んでる最中に痛みで体勢を崩してしまった。俺はそのふらつき方から倒れる向きを予測し、小さな背中を咄嗟に抱き留める。

「ち、ちきしょうっ……！　い、いっそ殺せぇえ……！　敵の情けなんていらねぇよっ……！」
「バカなことを言うんじゃない。何が何だかよくわからないが、とにかく今は怪我を治すことを考えなさい。子供は元気が一番なんだから」
「だから子供扱いすんじゃねぇっ……て……」

　その時。先程まで何かと喚き散らしてばかりだった少年が、珍しく大人しくなった。さすがに疲れたのだろうか？
　……しかし、その沈黙はかなり長く続いている。最初に彼が転んだ時以上だ。

　どうしたんだ……？　どこか、具合でも悪くなったのか……？

「おい、どうした？　どこか、痛むのか？」
「あ……あ、ああっ……！」

　一抹の不安を覚えた俺は、心配げに彼の横顔を覗き込む。
　その少年の顔は――さっきとは比べものにならないくらい、深紅に染まっていた。褐色に焼けた肌が、今は熱を帯びた鉄板のように赤い。
　今にも泣き出しそうな表情や、パクパクと幾度となく開閉を繰り返す口を見る限り、どうやら恥じらいによる紅潮のようだが――このテンパりようは、尋常じゃないな。一体、彼に何が起きたのだろうか。

　……それにしても、この子の胸……なんだか、意外に柔らかいな。見かけは細身なのに。もしかして、こう見えて実はぽっちゃり系だったり？

「い、いやぁああぁああぁあああっ！」
「うわっ！？」

　そうして、抱き留めた時に触れた両胸の感触に、予想外の柔らかさを見出だした瞬間。聴覚を破壊するかの如く、少年の絶叫が轟くのだった。
　少年は我に返ると俺を蹴飛ばし、一気にその場を飛びのいてしまう。痛いはずなのに、無茶しやがって……。
　しかし当の本人は、何故かそれどころではないらしい。激しく息を荒げ、俺を信じられないものを見るような眼で睨みながら、自分の身体を抱きしめるように胸元を隠していた。
　まるで、大事なところを隠す女の子みたいな仕種だな……。さっきの叫び声も、やけに甲高かったし。もしかして、これが噂の「男の娘」？

「な、な、な、何しやがるんだテメェエ！　どこ触ってんだッ！　変態！　エッチ！　スケベッ！」
「あーびっくりした……どうしたんだよ、急に」
「どうしたもこうしたもあるかッ！　お、お前、よくもオレにッ……いっ！」
「おっ……と。全く。痛いくせにいきなり動くからだぞ。絆創膏貼ってやるから、俺にちゃんと掴まっとけ」

　そんな俺の疑問などお構いなしに、少年は相変わらず意味不明な罵声を浴びせて来る。なんだよ変態って。俺がいつそんなことをした？　つくづく不思議な子だなぁ……。
　ともあれ、無理に動いたせいでさらに痛い思いをしている彼を、このままにしておくわけには行かない。俺は再びよろけた彼を受け止めると、お姫様抱っこの要領で持ち上げた。
　ここからなら、商店街前の交番より俺ん家の方が近い。そこで絆創膏を貼ってから、交番に連れていくとしよう。

「きゃんっ！　や、やめろっ、降ろせぇっ！」
「暴れるんじゃないの。さ、ちゃんと親元まで帰してやるから。静かに待ってなさい」
「う、うるせぇっ。何なんだお前、さっきからベタベタベタベタ！　そ、それでテンニーンの真似してるつもりかよッ！」
「……うーん、そのテンニーンって人のことは全然知らねぇから、何とも言えないけどさ……その人もこういうことをする人なんだったら、きっと今頃は君を心配してるはずだよ」
「……テンニーンが、心配……？」
「ああ。だからさっさと怪我なんて治して、元気な姿を見せてやろうぜ」

　彼の言うテンニーンという人物については何も知らないが、少年の口ぶりから察するに、こうやって彼の世話を焼いてくれる良き友人のようだ。そんな良い子を心配させないためにも、この妙なやんちゃ坊主の怪我を早く何とかしなくちゃな。
　……しかしまぁ、変わった名前だよなテンニーンって。外国人、だよな？　この子もそうなんだろうか？

「……」

　一方、少年は何かを思案するような表情になり、しばらく無言になっていた。
　それにしても、何かが起きる――って予感そのものは的中したみたいだが、こんな形になるなんて思っても見なかったぜ。

「そっか……今も、テンニーンが見守ってくれてるのかも……」
「そうそう。だから、な？」
「ふ、ふん！　しょうがねぇ、そこまで言うなら一時休戦ってことで手を打ってやらぁ。だけど、勘違いすんじゃねーぞ！　あくまでちょっとだけだからな！　怪我さえ治りゃ、お前なんてすぐにブッ飛ばせるってことを忘れるなよっ！」
「ハハ、了解了解。じゃ、早く行くか」

　何が何だかサッパリなことばかりだが、どうやら少しだけ大人しくなってくれたようだ。テンニーン、って子に感謝しなきゃ。
　俺は早く部室に帰らなきゃならないことを肝に命じつつ、急ぎ足で自宅へと向かう。

　その時の、お姫様抱っこで抱えられた少年は――少しだけ、ほんの少しだけ、穏やかさを湛えた表情で青空を見上げていた。