フルメタル・アクションヒーローズ

「し、四郷……？」

　小刻みに小さな肩を震わせ、今にも消えてしまいそうな、弱々しい視線を送る少女。何かに怯える小動物のようなその姿には、かつての機械の身体に対応するかのような「冷たさ」は、微塵も感じられなくなっていた。

　痛ましい程に冷たく、真っすぐだった瞳。それが今は、不安に囚われたようにゆらゆらとうごめいている。
　人の身を案じる。その気持ちをいつも抱いていながら、ここまではっきりと顔に出したのは、実は初めてことなんじゃないだろうか。そんな考えになるほど、彼女の叫びは俺に衝撃を与えていた。

　そして、そう感じていたのは俺だけではなかったらしく、救芽井達も一様に驚いたような表情を浮かべ、四郷に向けて視線を集中させていた。

　――付き合いの長い久水でさえ、驚いている。このことが意味するのは――

「……そんなにマズい相手なのか」
「ダメ、ダメなの……！　凱樹さんだけは、ダメ、絶対にやめてッ！　あの人は手加減なんて知らないしするつもりもない！　行ったら絶対死んじゃう！　殺されちゃうッ！」

　今まで、絶対に聞いたことのない彼女の「涙声」に俺が目を丸くした隙を突いて、手すりの上から俺を引きずり降ろそうと、彼女は袖を掴んで来る。だが、「新人類の身体」の力で袖を掴まれたというのに、俺はびくともしない。

　……動いているのは、震えているのは、そこを掴んでいる彼女の細い指だけなのだ。

「……あの手の動き！　握ったり離したりしてるあの動き！　あれは……人を殺す前に必ず凱樹さんがやってた癖なの……！　手元が狂って悪を逃がさないように、って……呪文みたいに言ってた……！」
「――それはまた、胸糞の悪くなる動作確認だな」
「凱樹さんがあんな動きをしていて……一煉寺さんみたいな顔をしてる人が居たら……その人は絶対、殺されて……裂かれてッ……！」

　俯いているせいで表情こそ見えないが――今にも消え入りそうな声色で、縋るように呻く彼女の様子を見ていれば、悲痛な顔をしていることくらいは予想がつく。
　瀧上さんが次々に人を殺していく様を、俺以上に鮮明に見てきた彼女にとって、この状況はその惨劇の再来に思えてならないのだろう。
　七千人が虐殺されたという、例の戦い。その渦中で、あのギシギシと唸る鉄の腕に引き裂かれてきた連中はみんな、生前は俺と同じ顔をしていたのだろうか。

　それを懸命に訴えているかのように、普段とは余りにも違う、四郷の怯えよう。その姿から察せられる、瀧上凱樹という男の恐ろしさ。それは本人から直接威圧感を浴びせられるのとはまた違う、「それを見てきた人間が語る」という新たな恐怖であった。
　それを突き付けられた救芽井達は、乗り越えかけていた瀧上さんの猛威を再認識させられ、無言のまま息を呑む。

「……」

　そんな彼女達の様子を一瞥すると、俺も口を閉ざして、手すりから乗り上げていた足を降ろした。そして、改めて四郷と向き合う。

　こうして正面から相対してみれば、どれだけ彼女が「小さかった」のかがわかる。今にも折れてしまいそうな細い腕。胸元くらいまでの高さしかない身体。今まで俺と渡り合ってきたライバルだったとは、到底思えない姿だ。
　だが、それは彼女と会ったばかりの俺の主観でしかない。彼女自身が、瀧上さんとの関わりによって生じた十年間の中で感じてきたことなど、俺には想像できるはずもない。

　……だが、少しだけ予想できるところがある。俺達とそう変わらない歳から、十年間。その間、絶望だけを感じながら生きてきた彼女にとって、その根源が息を吹き返してしまうことが、何より恐ろしいのではないだろうか。

　十年間という時間の中で、風化しつつあったはずの記憶が、残酷なまでに鮮明な形で掘り起こされようとしている。その状況が彼女にとって、耐え難い苦痛であるということだけは、その痛ましい姿を見るだけで嫌というほど伝わってしまうのだ。

　だが、そうだとして、俺に何ができるだろう？　俺は何をすべきなのだろう？　「人の命を救う」、それだけを目指した救芽井エレクトロニクス――いや、「着鎧甲冑」の名代として。

　……簡単なことだ。少なくとも口で言うだけなら、難しくはない。

「――四郷。俺はな、一応知ってんだよ。お前の姉ちゃん……所長さんから、全部聞いた」
「……えっ！？」
「その上で、俺はあの人に挑もうと思う。無茶かも知れない。意味もないかも知れない。それでも可能性があるなら、俺は試してみたい、そう思うから」

　俺が周りに聞こえないような小声で囁くと同時に、四郷は目を見開いて俺を見上げる。……まぁ、そりゃそうだろう。全部知ってる上で喧嘩売ろうとしてるバカなんて、向こうからすれば天然記念物ものだ。

　救芽井達は、俺が何かを呟いた途端に四郷の様子が変わったのを見て、何が起きたのかと視線を泳がせる。そんな彼女達を他所に、当の四郷は信じられない、といいたげな表情で声を荒げた。

「……どうして！？　なんで！？　そこまでわかってて、なんで戦うの！？　わからない、わからないよっ！」
「――んなこと言ったってしょうがないだろ、それが仕事なんだもん」
「なっ！？」
「瀧上さんに勝つ。四郷を助ける。それが『人助け』をする着鎧甲冑のお仕事。そんでもって、それをこなせば俺も救芽井にいいカッコできて満足。他になんか理屈が要るのか？」

　全てを知った上で戦おうという俺に対し、理解できないと食ってかかる四郷。そんな彼女に、俺は思うままの言葉を並べるしかなかった。

　口で言うには余りにも簡単で、実現するには果てしなく厳しい。だが、そうだとしても他に道はないのだから、しょうがないじゃないか。人命救助が仕事の着鎧甲冑の名代が、災害怖いんで帰りますね、とは言うに言えないだろう。
　そういう、着鎧甲冑としての矜持を保つためにも、という意味で「救芽井にいいカッコしたい」と言ったんだが――当の救芽井の様子がなんかおかしいな。顔を赤らめてめっちゃ身もだえしてるんだけど。あれ？　おかしいぞ？　なんで矢村に睨まれる状況になってんの？

「――鮎子」
「こ、梢……」

　一方、俺が様子の変わった救芽井達に目を奪われている間に、久水が四郷に接近してきていた。小さな肩に両手を乗せ、優しげな表情を覗かせているその様は、あるべき姉妹の姿を見ているようだった。

「龍太様が何をおっしゃったのかは存じませんが……あなたを想っての言葉であることだけは、わかりましたわ。だって、龍太様あってこその、あなたが信じてくれたワタクシですもの」
「……うん……。それは、わかるよ……でも、ダメなの……！　そんな人だからこそ、ボクはっ……！」

　むせび泣くような声色で、四郷は久水の豊満な胸に顔を埋める。まるで、母に甘える娘のように。そんな彼女の姿に、救芽井と矢村も顔を見合わせて、様子を見守っている。

「……ぐすっ……うぇっ……ねぇ、ねぇっ。どうすれば、一煉寺さん、止まるかな？　……ボクが涙を流せる身体だったらっ……止まって、くれたのかなっ……！？」
「――その時は、龍太様はその涙を拭うために戦われますわ。そして、流せない今は――先程おっしゃっていた通り、着鎧甲冑の矜持を守るために戦われることでしょう。同じことざます」
「……そんなっ……！」
「そして、結果も同じ。龍太様は必ず勝ち、何らかの形であなたを救って下さいますわ。ワタクシは、そう信じると決めました。あなたも救われたいと願う気持ちがあるなら――静かに信じ、待つことざます。それがよき妻としての在りようでしてよ」
「――えっ！？」
「……ふふ、ワタクシが気付かないとでもお思いでして？　殿方を譲る気はありませんし――好敵手があなたとなれば、俄然燃えてしまいますわね」

　お互い小声気味なせいか、上手くやり取りは聞き取れないのだが……どうやら、上手く説得してくれているようだ。詳しい事情は知らないまでも、何となく状況を察しているのだろう。さすが、親友だな。
　ただ一つ、気になるところがあるとすれば――途中から急に四郷が顔を真っ赤にして、慌て始めたことだが。なんか救芽井と矢村も、それを見て何かに気づいたような顔してたし――気づいてないのは俺だけなのか？

「一煉寺龍太。……いつか貴様、身を滅ぼすぞ」

　今まで静観を決め込んでいた茂さんも、何か悟ったような表情で物騒なことを言い始める。え、何？　何なの？　俺だけ仲間外れ！？

「素直に自分の気持ちを、受け止めなさい。そして、自分の言葉で伝えるざます。全ては、そこからですわ」
「……う、うん……」

　一方、久水は母性溢れる優しげな表情で、四郷の肩を抱いて諭すように語りかける。そんな彼女に対し、四郷は恥ずかしそうにコクン、と小さく頷いた。

「一煉寺、さん……」
「お、おう」
「……ボク、待ってるから。……今度は、嬉しい意味で泣くから。……だから、負けないで、ね……？」

　自信のない声で呟くその姿は、やっぱりいつ見ても小動物。何と言いますか、庇護欲に駆られちゃいますなぁ、これは。

「――ああ、行ってくる。……大丈夫だって。俺、絶対お前のこと、諦めないから」
「……ッ！？　う、うん……」

　どうやら、やっとこさ四郷から了解を得られたらしい。ここまで来れば、後は戦うだけ。……そう、戦うだけだ。

「龍太っ！　女の子にここまで言わしたんやから、絶対に勝たな承知せんけんなっ！」
「龍太君、負けたら今度こそ子作りの刑だからねっ！」
「……？　お、おう、任しとけ！」

　さっきまで不安がってたり不機嫌になったりしていた救芽井と矢村も、今は素直に応援してくれている。声色に微妙な怒気が混じってる気がするのは気のせい……か？

「――随分と待たせてくれるな？　いい加減答えを聞きたいところだが」

　すると、痺れを切らしたのか、瀧上さんが低くくぐもった声で唸って来る。腕を組んで悠然と待ち構えるその姿は、さながら勇者の挑戦を待つ大魔王のようだ。
　……もっとも、その勇者は悩んだりビビってばかりのヘタレ野郎なんだけどな。

「どうやら、奴もお待ちかねのようだな。ワガハイを打ち倒したその拳の味、奴にも教えてやるがいい」
「おうとも！　――いくぜッ！」

　茂さんの言葉に背中を押されるように、俺は再び手すりに足を乗せる。目指すは――瀧上さんの待つ、あの純白の平坦な世界。
　見てろよ、四郷。どんな奴の命だって助ける、着鎧甲冑の本懐ってヤツを見せてやる！

　俺は手すりに乗った足に全力を込め、アリーナに向けてジャンプ――

「あらっ！？」

　――した瞬間、片方の足の甲が手すりに引っ掛かった！？

「あららーっ！？」

　そのまま前のめりに転落するように、空中で一回転し……！？

「モゲェーッ！？」

　――おケツから戦場に降臨ッ！　戦う前から……死ぬ……ッ！

　そしてもんどりうった挙句、尻を天井に向けた格好でピクピクと痙攣している俺に対し――

「カッコ悪ッ！？」

　――という矢村様の仁義なきツッコミを頂いてしまった事実は、言うまでもない。
　それでも俺は、痛みの余り声も出せず、ただ心の底から叫ぶしかなかった。

　……台なしだァッ！