フルメタル・アクションヒーローズ

　真夏の陽射しを浴びつつ、蒼く澄み渡る海に体を上半身まで浸からせて、軽やかに跳ねるボールを和気藹々と打ち合う。
　平和的に夏を過ごす楽しみ方において、これに勝るものはないだろう。

「えぇいっ！」
「ぼげらァッ！」
「あははっ！　救芽井さん、ナイススマッシュ！」

　――こんな激しいものでさえ、なければ。

　弾丸の如く閃く救芽井の強烈な一撃が、毎回のように俺の顔面へ突き刺さる。その後に浮かび上がる俺の姿は、さながら水死体のような有様になっているのだろう。
　「救済の先駆者」として松霧町やアメリカでスーパーヒロインを張っていた彼女。見た目に反して、男性顔負けのレベルにまで鍛えられている――のは結構なのだが、そのパワーが並大抵のものではないという自覚を、いい加減持ってほしいもんだ。
　じゃれる感覚で打ち出された一発に、何回脳みそをシェイクされたことか……。

　そしてそれを知ってか知らずか、所長さんは彼女の豪腕っぷりに手を叩いて大はしゃぎしている。楽しんでるだろう、オイ。間違いなく俺の状況楽しんでるだろう！？

「はいっ、久水さんパスやでぇっ！」
「えっ、ちょっ、ひゃぁあんっ！？」

　一方、この手の遊びにおける、違う意味での問題児もいらっしゃったようだ。
　ブクブクと気泡を立ててノックダウン状態にあった俺が、少し間を置いてようやく顔を上げた先には、足を滑らせてボールごと水没する久水の姿があった。
　水中から顔を引き抜いた瞬間に聞こえたやり取りからして、矢村が出したパスを受け損ねて、足を滑らせてしまったらしい。
　……彼女がやたら運動音痴に見えるのは、他の女性陣の体力がイレギュラー過ぎるから、相対的にそう見えるだけなのだろう。多分ね。

　男性顔負けの体力を持った救芽井に、俺よりすばしっこい矢村。果ては「新人類の身体」である四郷。こんな面子の中にいるのかと思えば、多少の運動音痴なんて、むしろかわいいくらい――

「ぷはっ！　――ゴボゴボッ！　あっ……ぷっ……！　だ、誰かッ……！」
「お、落ち着かんかい久水ッ！　足が着く深さでどうやって溺れるんやッ！？」
「し、鎮まれ！　鎮まるのだ梢！　今、兄が助け――ハプルボッカァ！」

　――ってレベルではなかった様子。パニックになる余り暴れてしまい、助けようとしている矢村も久水さんも手を焼いているらしい。
　茂さんに至っては、（無意識下でも）顔面に蹴り入れられてるし……。砂にでも潜って身の安全を確保した方がいいんじゃないかな。

「……ったく、なにやってんだ――か？」

　イカダの前に立ち、四郷に水がなるべく掛からないように防波堤の役割を務めていた俺は、眼前の事態にやむを得ず、その場を離れようと身を傾ける。
　けど、その直前で後ろにいる四郷にぐい、と肩を掴まれ、制止されてしまった。無言で状況を見据えている彼女は、視線で「ここは任せて」と訴えてきた。

　――親友のことは自分が助けたい、か？　やっぱり、冷たい体には似合わない心をお持ちのようで。

　でも、水が苦手な彼女に任せるわけには――いや、案外悪くないかもな。
　心配ではあるが……ここはやって「見せて」もらうか。

　俺は口元を緩めて、彼女に道を譲るようにイカダの縁まで移動する。表情のないまま、それを見届けた彼女は「あっぷあっぷ」とジタバタしている久水の方を見詰め、イカダの上からクラウチングスタートの体勢になった。
　ともすれば、水の中にダイブしようとしているようにも見えてしまう格好だが、彼女の目を見れば何をしようとしているのかは大体察しが付く。

「……マニピュレートアーム、展開ッ！」

　そして、彼女が弓のように背中をのけ反らせ――

「……はあぁッ！」

　ビクンビクン、と滑らかなラインを描く身体を震わせると同時に、一本の巨大マニピュレーターが背面から飛び出してきた！

　無機質な青色で彩られた、たった一つの大きな腕は、親友を救うためにグン、と宙を駆けるように伸びていく。海面スレスレを、水を切りながら疾走するその様は、さながらトビウオのようだった。
　そして、その速さは――明らかに、午前の性能披露の時を超えている……！

「――ぷはっ！　はぁっ、はぁっ……！」

　そして、あっという間に現場にたどり着いたマニピュレーターは激しい水しぶきを上げると同時に、その巨大な掌に久水の身体を乗せる。
　こうして「水揚げ」された彼女は、息を荒げたままで、自分の背中に感じる固い感触に気づくと、四郷の方へ視線を向けた。

「あ、ありがとう、鮎子……ハァ、ハァ、た、助かりましたわ……」
「……ううん。梢が元気なら、それでいい……」

　そして、僅かな言葉と熱い視線で、感謝の言葉を掛ける久水。それに対し、はにかむような、ほんの僅かな笑みを浮かべる四郷。
　二人の世界――とでも云うのだろうか。俺のような外部の人間からは到底知り得ない、彼女達の間にだけある思いが、機械仕掛けの腕を通して行き交っているかのようだった。

「あの距離から一瞬で……。さすがね、四郷さん」
「ち、近くで見ると、やっぱすごいんやなぁ〜」
「ふふん、どう？　私の妹も、捨てたモンじゃないでしょ？」
「……あっ……」

　だが、そういうところを周りから見られていると意識してしまうと、本人としては気恥ずかしいものがあるらしい。美しい救出劇に感心している救芽井達の視線に感づくと、慌てて腕を引っ込めてしまった。
　おかげで久水がまた背中から海水にポチャンと落ちてしまい、降り出しに――はさすがにならなかった。咄嗟に背後に回って抱き留めた救芽井のファインプレーである。

　――しかし、四郷も随分と無茶したもんだ。水に入れないと言っておきながら、思いっ切り海水に腕一本突っ込んでるじゃねーか。
　案の定、腕を引っ込めた時の彼女は、ひどく体力を消耗したかのように息を乱している。

「おい、大丈夫か？」
「はぁっ、はぁ……た、体内のコンピュータが浸水に反応して、排水機能の副作用で全身が発熱してるだけ……。少し休めば、元に戻る……」

　いや、なんかすっげー湯気出てるんですけど。見てるこっちとしてはめちゃくちゃハラハラするんですけど！？

「本当に大丈夫なんだろうな……？　よくそれで久水ん家の風呂に入れたな」
「……お風呂には、入ってない。湯舟の傍に座ってただけ……」
「なるほど。久水の傍にいたかったから、か？」
「……」

　――うーん。地雷踏んじまったかな？　なんか四郷さん、また頬膨らませてそっぽ向いちゃいましたけど。

　……そういや、茂さんをブッ飛ばした時も、四郷だけ湯舟には浸かってなかったな。俺はあの時は湯気やタオルでほとんど目隠し状態だったから、ハッキリ見てはいなかったけど……確かに、彼女が風呂に入ったところは見たことがない。

「……なに、考えてるの？」
「――ッ！？　いや！？　何も考えてないよ！？　風呂で四郷様のあられもない姿をチラ見した時のことなんて露も考えてないでござりますよ！？」
「……悪漢滅殺！」
「チャナガブルァッ！」

　――さすが四郷様。俺の胸中など全てお見通しだったようで。つーか俺が意味不明な口調で本音を漏らしただけなんだけどね。
　親友のためなら、苦手な水中にも踏み込んでいく。そんな情愛に溢れる彼女も、えっちぃことは許せないらしい。言い訳する暇も祈る時間も与えず、文字通りの鉄拳で俺を制裁してみせた。
　生身の人間が「新人類の身体」にぶたれて、タダで済むはずがない。俺の体は魚雷の如く水中に突き進み、そのまま地面へとズブリ。下半身だけが海水に触れ、ジタバタすることのみを許された状態になってしまった。
　頭隠して尻隠さず。この言葉をこれほどまでに体現した状況が存在しただろうか。……存在してたまるか。

「りゅ、龍太君ッ！？」
「龍太ぁ！？　ちょ、四郷なにしよんっ！？」
「鮎子！　助けて頂いたのには感謝しますけど、あんまりざますっ！」
「……ボクの貞操を守るため……」
「あ、それなら仕方ないわね」
「うん、それやったらしゃあないなぁ」
「やむを得ませんわね。鮎子と龍太様の貞操が同時に失われるなど、あってはなりませんもの」

　……なんだろう。ここからそう遠くないどこかで、相当ヒドイこと言われてるような気がする……。

　そうしている間にも、地中に潜むチョウチンアンコウのような格好になってしまった俺だったが、その状態が長く続くことはなかった。

「クッ……おい、一煉寺龍太！　生きているか！？」
「あー……うん、多分ね……」

　程なくして、「救済の龍勇者」に着鎧した茂さんによって救助されたのである。着鎧甲冑で引っ張られないと抜け出せない状況って、一体どんなパワーで突っ込ませたんすか四郷さん……。

「ぷはー、死ぬかと思った！　助かったよ茂さん。……ったく、四郷さんも無茶苦茶しなさる」
「……身から出た錆……」
「錆だと！？　ワガハイの純白なるこの鎧に、錆など一つもッ……！」

　助かったはいいが、これ以上えっちぃ失言を掘り返されるのも辛い。俺は勝手に荒ぶる茂さんを片手で制して、別の話題を持ち掛けることにした。

「いや、あんたじゃないから！　――しっかし、さっき久水を助けた時の腕。ありゃあ、今朝とは段違いのスピードだったよな。性能披露の時は、ほんの小手調べだったってワケか？」

　だがそれは、おおよそこの場には、相応しくない内容の話だった。隣にいた茂さんも、思わず「オイ」と肘を当ててくる。
　それでも構わず、俺はただひたすら、彼女の解答を待った。

　そして――

「……違う。あの時も本気。……速かったのは……梢だったから……」

「――はは、だろうな。わかってたよ、そんなこと」

　――顔を赤らめて返ってきたその一言に、俺はフッと口元を緩ませた。

　……コンペに関係しかねない、性能諸々についての話なんて、こんな時にするべきじゃない。それでも俺が彼女に話を振ったのは、ひとえに今の言葉を、本人の口から聞きたかったからだ。

　冷たい機械の身体に性格が引きずられているかのように、冷淡で何かと反応の薄い四郷。そんな彼女が時折見せる、さっきの久水に向けられていたような「優しさ」がよりオープンになれば、いいきっかけになるはず。
　そのためにもまず、俺はみんながいる前で、久水を大切に想う気持ちを、改めて本人から告げてほしかったのだ。それに繋がるという期待がなけりゃ、水が苦手とわかっていて、みすみすあんな無茶をやらせたりなんかしない。

　四郷の放ったその一言には、一連のやり取りを見守っていた救芽井や矢村も、反応を隠すことはできなかったらしく、珍しい光景を見るように目を見開いている。
　機械のように冷たい普段の彼女からは、なかなか見えない、暖かみのある人間としての一面。それを改めて目にしてしまえば、もう別次元の機械人間として見ることはできないだろう。
　……あれ、また久水が顔真っ赤にして俯いてる。やっぱり面と向かって言われるのって恥ずかしいんだろうな……。

「だったら、『その力』でもっと建設的なことしてみようぜ。ほらっ！」
「ッ……？」

　――さて、そこまで進展させられたからには、そんな危ないマネを何度もさせる気もない。俺は久水絡みのゴタゴタのせいで、しばらく海面を漂うばかりだったバレーボールを拾うと、ふわりと四郷の方へと放り投げた。
　緩やかな放物線を描く球体は夏の日差しを受けて光り輝き、やがて彼女の懐へとすっぽり収まった。自身の両腕に降りてきたボールと、ニヤニヤと気持ち悪い笑みを浮かべているであろう俺の顔とを交互に見遣り、彼女はキョトンとした表情になる。

「……ボクの……力……？　『新人類の身体』のマニピュレートアームでバレーなんかしたら、ボールが割れちゃうけど……」
「あっははは、違う違う！　んなわけねーだろ、それくらい俺でも予想付くって！　俺が言いたい『力』はそこじゃねーの！」
「……訳がわからない……。今の話の流れで、それ以外にどんな意味があるの……？」
「あるだろう？　もう一つ、さ」

　ここまで言っても、当のご本人は首を傾げるばかり。
　どうやら、彼女には自分の「人間らしい優しさ」って「力」の概念がまるでないらしい。

　だが、まぁいい。そんなことは既に予想されてること。「自分に『人に優しくできる、そういう気持ちは持ってる』って自信のあるヤツに、人を遠ざけるヤツはいない」んだから。
　……これも、兄貴の受け売りだけどね。

　とにかく、自分の優しさに価値を見出だせてないようなら、いやがおうでも気づかせるしかあるまい。
　多少俺にリスクは掛かるし、イカダが必要な四郷から一時的に離れることにはなるが――実にシンプルな即席プランがあるしなッ！

「よーし！　今までは所長さんに審判やってもらう形だったけど、これからは全員でチーム戦とかやってみようぜ！」

　俺は一旦四郷から離れると、茂さんと所長さんの間に立つような位置についた。その直後に出てきたこの発言に、救芽井が眉をひそめる。

「龍太君、全員でチーム戦って言うけど……所長も入ると奇数になるわよ？　今までは所長が審判だったから人数は拮抗してたけど……」
「心配いらん。俺と茂さんと所長で一チーム。これで十分！　男手が二人もいるからなっ！」
「あらぁ、私も選手で参加しちゃっていいの？　面白そうね！」
「ぬほー！　どういうつもりか知らんが名案だぞ一煉寺龍太ッ！　――ハッ！？　い、いやいや、だからワガハイには樋稟という心に決めた女性が……ゴニョゴニョ……」

　俺と所長さんと茂さんでチームを組み、他の女性陣でもう一つチームを組む。その提案は、こっち側の二人にはなかなか好評のようだ。
　――しかし、矢村は不服そうにこちらを睨んでいる。さっきまで同じチームで組んでた俺と離れるのが、そんなに嫌なのか？

「ちょ、ちょっと龍太。なんぼなんでも、調子乗りすぎやない？　中学ん時、バレー部の助っ人で地区大会優勝まで導いた、このアタシを敵に回す気なん？」
「ふふん、矢村よ。もう今の俺は、中学時代にお前に顔面スパイクを決められていた昔の俺ではないッ！　お前の方こそ、今のうちに負けの言い訳を――ぶばばばばば！」
「――言うてくれるやんっ！　そこまで自信満々なんやったら、一発ドギツいヤツかましたるけん、覚悟しときぃよっ！」

　ことスポーツにはやたらと強気な彼女には、これくらいの挑発がちょうどいい。俺は小柄な少女のものとは到底思いがたい力で頬を抓られつつも、矢村をその気にさせることができた。

「……なるほど。あの娘達四人を全員組ませて連帯感を出すことで、友人としての輪を作る……ね。あなたも粋な計らいするじゃない。嫌いじゃないわよ、そういうピュアなとこ」
「――ホンットに何もかもお見通しかよ、気味が悪いな。あんたも妹のためだってのがわかってんなら、マジメにやってくれよ？」
「もちろん。だけど、それだけじゃ私的には盛り上がらないのよねぇ。もう一押し、『ご褒美』がいるんじゃないかしら？」
「はぁ？」

　所長さんは、これが全て四郷のための段取りだとは気づいている……らしいが、それに協力する以外にも、俺の思惑から外れたことを企んでいるようだ。今までが今までだから、どうしても目を細めてしまう。

　そんな彼女が目を向ける先は――イマイチその気になっていない様子の、救芽井だった。

「いい！？　ここまで言われてもーたからには、一発かまさな女が廃るで！　是が非でも龍太のバカに、女の意地を見せたるんやでっ！　四郷、救芽井ッ！」
「ちょっ……なんでワタクシは除外ざますかっ！？」
「……女をナメたら……どういうことになるか教え込む……」
「――はぁ。龍太君と戦うのかぁ……私。ちゃんとやれるのかしら……？」

　少し離れた向こうでは、イカダの上で矢村が仕切る四人組が円陣を組んでいた。おぉ、さすが体育会系……。

　しかし、その中では救芽井はあんまりやる気がなさそうだ。遠目に見ても、微妙にうなだれたような姿勢が目に入ればよくわかる。
　連帯感を出して、四郷にみんなとバッチリ馴染んでもらうには、全員がその気になる必要があるはず。
　特に、元々四郷を珍しい機械のような目で見てる節があった救芽井には、彼女の人間らしいところを、同じ気持ちで同じ時間を過ごすことで、是非とも理解してほしいところ。だけど、どうしたものか――

　――と、俺が考えあぐねていたところへ。

「そっちのチームのみんなっ！　もし勝てたら、全員龍太君との添い寝を許可しちゃいまぁーす！」

　……所長さんがとんでもない条件ブッ込んできたァァァァァッ！？

「ブルハァァァッ！」

　しかも茂さんが血ィ吐いてブッ倒れたァァァァァッ！　まだゲームが始まってすらいないのにッ！

「よし、行くわよみんなッ！　勝利は私達で勝ち取るッ！」
「なんであんたが仕切っとんや！？　……まぁええわ、とにかく添い寝権が懸かってると聞いてもーたからには、手加減なんて土下座したってしてやらへんからな龍太ァッ！」
「ワタクシも同意見ざます。こうなれば、ワタクシの真の力を覚醒させなければなりませんわねッ！」
「……梢は足滑らせたら危ないから、イカダに上がってて。……勝負なら、ボクが付けるから」

　おいちょっと待て、意味がわからないんですけど！？　なんで俺が景品通り越してオモチャにされてんの！？
　そしてなぜに、今の条件で救芽井どころか四郷までやる気になってんの！？

　ちょ、これは予想以上にマズイッ！　完全に向こうは目の色が「狩り」に来てるッ！　こっちは既に一名勝手にダウンしてやがるのにッ！

「くそっ……所長さん！　こうなったら二人でも――え？」
「あはっ、レシーブよろしくぅ」

　その上、天はおろか所長さんまでもが、俺を見捨てる気満々らしい。彼女は俺の背後でわざを姿勢を屈めて身を隠し、人をネットのように扱っているッ……！？

「覚悟はええなぁ龍太ッ！　いくでぇえぇっ！」
「ちょっ、まだ心の準備も――アァーッ！」

　後にも先にも、この瞬間だけだろう。
　俺が自分で口にしたことを、自分自身で呪ったのは。