とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

体調不良で休んでしまい遅れました
申し訳ない

メリークリスマス 

マダラの術により学園都市に降り注いだ巨石が落下する数十分前。
とあるビルの内部にあるゼツの研究室を漁っていた。
ゼツと面識のあった布束が研究室の場所を知っており、この事態の打開するための情報を求めてビル内4回の特別研究室を御坂のハッキングでこじ開けた。

山積みの紙ペーストの資料に試験管で育つ木と融合したような人間の成長記録写真。
泡のように漂っている独特の紋様が描かれた眼。
人間の血反吐がこびり付いた死臭に思わず御坂は顔を歪ませた。

「っ！？」
明らかに倫理的にもコンプライアンス的にも非人道の研究がこの空間で行われていた。
血で固まった点滴の針に悪寒を覚えながらも先に何の躊躇いもなく入った布束とミサカに続いて見えない壁を潜り抜けるように御坂は入る。

い、嫌だ
この場には居たくない

全身の毛が逆立ちながら神経信号が危険だと発しているが顔を叩いて気合を入れた。
しっかりしないといけない！

「死者を蘇らせるってどういう事よ......？」
「見る限りじゃあんまり褒められた研究じゃないみたいね」
「うげげ、人の顔が貼りついているわぁ。悪趣味ね」
巨大な水槽に浮かんでいるに木片に管が繋がっており、目を閉じた成人男性のデスマスクの如き顔が貼りついていた。
それを眺めていたミサカの目が妙にキラキラしているような......ん？キラキラ？

「怖いわね......！？ってか食蜂いつの間に戻ってたのよ」
「レベルアッパーが解除されたからねぇ～。まあ貧相な身体でも我慢かしら」
「そんなに嫌なら出ていきなさいよ！」
メイド姿のミサカがその場でターンをした。
「見つけた！」
布束は傾いた戸棚の中にファイリングされている分厚い論文を取り憑かれたように何往復も眺めて確認すると水槽が置いてある脇の機械の電源を点けた。
水槽に明かりが点いてより鮮明にデスマスクが浮かんでいる。

「！？」
「ゼツはレベルアッパーの原理を逆手に使って全ての人間を支配下におくつもりだったのよ。全から1ではなく1から全へ」

木山が起こした事件ではレベルアッパー使用者を意識不明に追いやり、利用可能となった脳の回路を使って自分自身の演算回路を飛躍的に上げた。
しかし、ゼツが考えていたのはゼツから特殊な能力を流し、脳の中で何倍にも巨大にさせて回収するというやり方だった。

「木山は命までは取らないつもりで最低限しか利用しなかったみたいだけど、今回はそんな事を考えていないわ」
「つまり......？」
「昏倒した人の呼吸が止まろうが心臓が停止しようが問答無用にゼツに力を与え続けるって事よ......ざっと見積もってもレベルアッパー事件よりも規模は数百倍いや、数千倍に跳ね上がるわ」
「！？」
「でも私のおかげで解除されたんでしょ？だったら問題なくない？」
「最初のはただのレベルアッパーよ。大きな装置を動かす補助用の......ガソリン車のエンジンバッテリーみたいなものよ。本命はこれからになるわ」
「！？」

「ど、どどうすれば良いのよ！？」
あからさまに専門外の事を言われて、混乱し始める御坂に布束は起動した機械のプログラムからとあるデータを探り出していた。
「私の能力を全開にすればなんとか持つかしらぁ？」
「そうなると持久戦になるわね......あまり得策じゃない。......ここも違う......凍結したところになるのかしら......！？あったわ」
布束は興奮冷めやらぬ形で接続をしてプログラムを起動させた。

「レベルアッパーの欠点を挙げるならば、他人の脳を無理矢理自分の脳回路に当てはめる事にある......チューニングを変えるとなるとロスするエネルギーが出てくるからあまり効率的にはならないわ。だからね」

布束は起動したプログラム名を表示させて当事者である御坂と食蜂ミサカに見せつけた。
「みさかねっとわーく？」
「同じ脳回路ならロスが少ない分、純粋な能力上昇が期待出来るわ」
「あ、あたし！？」
「そうよ。一応レベル5でしょ？頑張りなさい。そしてできればその後の経過をレポートにして提出すれば文句ないわ」
「クォラァァー！研究に結びつけんな！ってかレベル5なら隣にもいるわ......」

「お姉様がなぜここにいるのでしょう？っとミサカはまじまじと水槽に浮かぶ奇妙な物体を眺めながら言います」

逃げやがったコイツ......

「あの実験から生き残った数は9969人ね。そこに貴女を足して9970人でゼツの莫大なネットワークを叩くしかないわ」
「こんな貧相な身体で大丈夫ー？」
「身体は関係ないでしょ！！ってか食蜂戻っているなら手伝いなさいよ！」
「あー！そろそろ時間ね。頑張りなさいよ......割と頼りにしているわ」
ミサカからメンタルアウトを解除して倒れ込んだのを見届けるとやや混乱しながらもパンパンと頬を叩いた。

「おそらく単純な力だけでレベル6に近くなると思うけど......相手は230万のネットワークと未知の力を使うわ。油断しないことね」
「分かった......それにね本当は9971人だからね」
「？」


******

路地裏で保護されたサソリだがチャクラの消費が激しく満足に体を動かす事が出来ないでいた。
更にゼツにより放たれた鉄筋のレールガンにより損傷した箇所から帯びていた電撃が楔のように分身組織を構成している土遁チャクラを蝕みながら毒のように破壊していく。

ま、まずいな......
このままだと......どうする？
甘く見ていた。これが穢土転生......
オレの力を超えている
呼び戻すには......チャクラが

感覚が麻痺していく。消え入りそうな叫びに似たサソリのチャクラは燃え尽き掛けていき少しの風で消えてしまいそうだ。
どうシミュレーションしても望んだシナリオへは到達しない。戦況は悪化していきその間にゼツの力は凶悪さを増していく。
どう足掻いても勝てない相手が居る事にサソリは暗闇に堕ちてしまいそうになりながら必死に戦況を組み立てていた。

「......さん！サソリさん！！」
「！？」
いつの間にか合流していた湾内と泡浮、婚后が心配そうにビルを背中にしてもたれ掛かっているサソリを覗き込んでいた。
「気が付いたようですわ！良かったですわ......痛い所はありませんの？」
「......？」
「まだ体調が悪そうですわね。無理もありませんわ。たった一人で戦ってましたから」
「少し休んでいてくださいですの。その間にわたくし達が御守り致しますわ」
「はい！」
湾内が静かに風穴の空いた左鎖骨を痛ましく眺めながら努めて明るく振舞う。
抱きしめたい
支えてあげたい衝動を抑えて耐えていた。
ピンチになった時にいつも現れて助けてくれたヒーローはここには居ない。
ただみんなを助けたいと思う一人の人間がここに居るだけ、その時に恋人がするべき事は......

「行ってきますわ！」
「！！？ま、待て！」
悔し涙を流す湾内に呼応したようにサソリの写輪眼が反応し、頭の中で断片的な情報と今の状態が繋がりあい未来への道筋の光が見えた。
サソリはその道を捉え外さないように落ち着きながらも鬼気迫る声で湾内達に命令した。
「闇雲に行くな！暁の奴らを呼んで来い！」
「えっ！？御坂さん達をですか」
「全員だ！一人でも欠けたらまずい......口寄せの準備を始めてくれ！頼んだぞ」
「！！」
「は、はい！」
サソリの迫力に気圧されながらも初めて頼りにされた事が嬉しそうに全員と連絡を取り出し、近くでゼツと交戦している麦野達へは湾内と泡浮が向かい出来うる限りの事を始めた。
サソリはメンバーに支給している暁のバッチにチャクラを込めて招集を掛ける。

未来が微かに動き出した。絶望が支配していた未来から希望の未来に変える条件が読めてきたのだ。
「休んでいられんな」
サソリはゆっくりとフラつきながらも立ち上がるが護衛の為に残った婚后の肩に触れた。
するとピリッと電気が流れて砂の力が強まると同時にサソリの身体がバランスを崩して膝崩れをして支えた。
「だ、大丈夫ですの！？」
「そうか......貴方は風遁だったな」
少しだけだがサソリの分身体の結び付きが強くなると同時に婚后はサソリの赤い髪が少しだけ長くなり黒み掛かっているようになり、外套の隙間から歯車が軋む音が聴こえた。
「？？貴方？」
「悪い、気にするな」
「え、ええ」
サソリは一般男性に比べれば高い声であるが、この目の前にいるサソリは全体的に高く絹のように滑らかな声をしている。
いや声だけでなく外見も少しずつ丸みを帯びた体型になっていき、まるでそう女の子のような......
外套の隙間から見えた細い腕を翻してフラフラと印を結んで更に術で縛り強化した。

すると敵戦力を偵察しに行っていたオールバックの不良が慌てて不恰好な大股歩きで戻ってきて、パニックになりながらもサソリに報告をしていく。
「た、大変だ！あのゼツって野郎の喋り方が変わったと思ったらめっちゃ強くなりやがって頭が飛ばされても動いてやがるし」
「！？マダラが出たか......尾の数は？」
「黒いのが３つだった」
「３つか......恐らくドンドン増えていくな。10本になったら終わりだ」
「ど、どうすりゃ良いんだ！？」
「粉々にすれば多少は時間が稼げるが......とにかく準備が整うまで時間が要る」

サソリがやや焦ったように言い放った所で軽く伸ばした茶髪の男性がポケットに手を突っ込みながら静かに暗闇から抜け出すように現れた。
「！？」
「詳しく聞かせてくれ。その準備とやらをな」
「......？」
「かっ！？」

垣根帝督ー！？

学園都市第2位の超能力者がゲームの攻略法でも探しに来たかのような悪巧みした薄い笑みを浮かべて静かに殺気立ちながら立っていた。

「よう......テメェがサソリか？」
「......誰だ」
「俺を前にして結構な態度だな。さて準備って何だ？」
「さ、サソリさん.....」
婚后が張り詰める空気に震えながらも上空を指差した。
「！？」
まるで空に穴でも空いたかのような黒い物体が徐々に大きくなっていき、圧迫感を覚える。

「あれを処理してから話す」
「その方が良いな......俺の邪魔をするなよ」
「分かってい......！？」
急にサソリが頭を抑えて苦しみ出して倒れ出した。
「「！？！」」
黒い電撃が迸りながらサソリに掛けていた術が解けて、大量の砂の中から10歳にも満たない幼い黒髪の少女が意識を無くして倒れている。
「フウ......エイちゃん！？」
そこには安全な場所へ隔離したと思われていた御坂のクローン体とサソリの傀儡を練り合わせて造られた人傀儡『フウエイ』であった。

******

高速道路で睨み合っていた白ゼツと六道は依然として膠着していた。
レベルアッパーの影響が無くなり、首をポキポキと鳴らすと白ゼツは興味が無くなったように気怠く溜息を吐くと愚痴るように腰を下ろした。
「......！？」
「あー、ダレたね。黒の奴めボクまで切ったか」
「！？」
「この様子だとトビもやられたみたいだし......六道相手に殺し合う程酔狂でもないし」
「あ、貴方達は一体何が目的なんですか？」
赤い光の中でぼやけたように黄色い光を眼から出しながらギザギザの歯を覗かせる。
この態度は本物か態とかまでは分からない。
騙す事に長けてきた連中の一角を担っている奴だ......油断はしない。
天道は修羅道に目配せをすると臨戦態勢を崩さずに話を進める。

「命を助けてくれるなら話そうかな。君達には貴重な情報になるし、ボクを捕虜に出来るなら良い条件だと思うよ」
「......分かった。掛け合ってみよう」
「さんきゅう」

「何だっけ？あー、そうそうボク達はボク達の世界の戦争に勝つ事だよ」
「戦争？」
「もう始まっているみたいだけどね......まあ、ボクの目的は別にあるんだけどね」
「......」
「命を助けてくれるなら話すけど。ボクは元の姿に戻るのが目的さ」
「「！？元の姿！？」」
「そうそう。十尾である術を使うとね。ボクのようなモノになるんだよ。まあ、記憶は無いに等しいけどね」

白ゼツの誕生の経緯に触れておくと
彼はサソリが居た世界で無限月読を使われて人としての個性を喪った成れの果てだと云われており、いつか来る戦争に向けての兵として用意された駒に過ぎなかった。
元の姿形、年齢、性別全てが不明で自分の立ち位置が分からない苦しさがある。

「黒は暴走し過ぎたね。あの時に一気に時空間を使うべきだったんだよね......マダラの力で戯れなければね。うーむこのまま行ってもボク達が消耗するだけだし、ボクが元に戻れる保証もないわけだ。だから素直に投降しよっかな〜てね」
両手を上げて降参のポーズをする白ゼツに天道達は戸惑いながらもチャクラを乱す黒い棒を突き刺して動けなくさせた。

「割と痛いね」
「当たり前だ貴様のやってきた事を考えれば生ぬるいくらいだ」
修羅道がワイヤーで捕縛しながら、餓鬼道がチャクラを限界まで吸収をして抑え込んだ。
「一応、白ゼツ撃破を連絡しておくよ」
と黒いピアスにチャクラを流し込んで通信をしようとした時に白ゼツは瘦せ細りながらもまるで道化のようにニタニタ笑っていた。

「一つだけ良いかな？別の空間と空間を繋ぐには目印になるモノが必要なんだけど......サソリにそれはあるのかな？」

その意味を思い知るのはもう少し先だった。
マダラの黒い意志は確かな実力と能力を持って学園都市を崩壊させようとしていた。

十尾まで残り六尾ーーー