世界をめぐる、銀白の翼

変身、キャストオフ。

言ってしまえば、マンティスが行ったのはその程度の動作でしかない。
カブトへの蹴りくらいはあるが、カウントするだけあまり意味はないだろう。


だが、それだけの動さにもかかわらず、カブトとガタックは嫌な感じが噴き出しまくっていた。


悪寒ではない。
もっと気色の悪い不安感。
全身を油で覆われ、皮膚呼吸を止められたような、そんな不快感。

それが、まるで巨大な爬虫類の舌で舐められたかのように全身を這いずり回ってくるのだ。


走り迫るカブトとガタック。
対して、マンティスはトントンとサイスを肩に当てながら悠々と歩き寄る。



先に手を出したのは、やはりというかなんというか、ガタック。
一振り、二振りと、ガタックダブルカリバーの二刀を、右、左と縦に振り下ろす。

それを、体捌きだけでスッとかわしたマンティスは、振り下ろされたガタックの左手を掴み取り、そのまま捻りあげる。
それだけでガタックの身体は軽く宙に浮き、後は手を離された。


ガタックの身体が重力に従って投げられていく間に、カブトは拳を握って突き出していた。

あれだけの動きでガタックを回避したのは驚きだが、それでも捻った身体をこちらに向けなおすはず。
ならば、そこに向かって腹部へのパンチ。そしてそこから顔面を殴り飛ばし、視界をぶれさせながら自分も一回転。クナイガンで喉を一閃だ。


そのカブトの考えの通り、身体を向けてきたマンティスの腹部にパンチがめり込む。
見事に水月(鳩尾)へと右の拳が入り、身体の動きが止まった。さらに左で顎を殴り抜けて、一回転。

意識を混濁させたところで、右のクナイガンで切り裂く。


だが、そこからはマンティスの思惑通りだった。


ガタックが背後で落ちる。
それを踵で後ろへとさらに蹴り飛ばし、掌底を突き出した。

そこに、回転してきたカブトが勝手に顔面の右頬を叩き付けにやってきた。


ガァン、と打たれて揺れるカブト。
と、ここでようやっとマンティスが自らの得物を振るった。

自分の右半身に立て掛けるように置いていたツインスライサー。
上下両方に鎌の付いたこれを、くるんと一回転させたのだ。

その鎌はカブトの足の間に入り、足首をひっかけて救い上げる。
カウンターを喰らったカブトは、それを防ぐことなく容易に転がり、背中から落ちた。


だが天道もただで転ぶ男ではない。
というか、結局のところ天道の背中は地面に落ちなかった。

地面ギリギリで体を捻ってうつ伏せに。
上半身はまるで腕立て伏せを下ろした体勢のようになって止まり、左脚を押し込むようにマンティスの足に突き出した。


バシッ、とマンティスの足が打たれ、その体が揺れる。


しかし


「やはり、危険だな」


蟷螂は倒れなかった。


マンティスの足は、カブトに蹴られた一瞬前に地を離れていたのだ。
しかし、回避したわけではない。当たっている以上、身体は宙で回る。

だがそれを利用して、マンティスは縦に一回転。
そのまま踵をカブトの背中に向かって叩き落としたのだ。



それを、ギリギリで転がり回避するカブト。
だが右肘に踵がひっかり、逃れはしたものの負傷してしまった。



ダラリと下がる、カブトの右腕。
二、三センチ持ち上げようとするだけで、痛みが走り上がらなくなる。

痛みで上がらない、と言うよりは、それ以上上がらないようにできているかのような感じだった。


「うぉりゃ！！」

「こっちはこっちで」

ドゴッ

「グッ、おぁっ！！」

「おっと」

ヒョイ、とガタックのダブルカリバーを回避し、バシンと裏拳で弾く。
その一撃で、すでにライダーキック等の必殺技の2/3に当たるのだから、それは当然ガタックの身体は面白いように下げられる。

だがその前の迎撃を押しのけてきたことのほうが、マンティスとしては警戒が必要なことだった。


最初の「ドゴッ」の一撃とて、裏拳と同じような攻撃のはず。
突っ込んできたガタックへの、胸中への肘打ちだったのだがそれを押し込んで剣を振るってきたのだ。


「マスクドライダーシステム。これだけはどうしてもいかん。人間にこのようなシステムは不要だ」

「自分の支配を・・・邪魔されるからか？」


右肘を抱えながら立ち上がるカブトの問い。
それに対し、なおも攻撃を仕掛け走るガタックをあしらいながらマンティスは答えた。


「違うぞ人間。確かに貴様らはネイティブにも劣る種族だが、このライダーシステムはそんな貴様らでもこうして「戦ってるように見える」程度にはお前らを強くする」

何か言いたそうな雰囲気を醸し出すカブトだが、ここで反論しても無意味だ。
それよりも、こいつの言葉の先を聞くことが重要な気がした。

それを、マンティスは「そうそう、そうやって黙って聞いてろよ」といった感じで先を進める。



「戦える。そんな幻想は、いずれ「勝てるかも」等という無想になる。それは希望だ。お前たちの中の希望となるだろう。だが、残念ながら貴様ら人間では絶対に俺には勝てない。これはすでに決まってることだ」

「決めつけんな！！！」

ガタックが、猛攻の中で叫ぶ。
だが、近づくだけで骨が砕けそうな猛攻を、マンティスはまるで風に揺られる程度の事かのように受け流す。


「いいや、決定事項だ。お前たちは人間の中でも・・・まあできるほうだろう。だが人間の中でも上位であるお前たちがこのシステムを使ってなお、俺には勝てない。ならば、勝てる人間は存在しまい？」

俺は最強だからな、という自己評価。
それは行き過ぎた自信でも、高慢ちきな自惚れとも違う。

それは、客観的に自分と人類の力を見計らっての、確かな客観的結論だった。


つまり、この男はこういっているのだ。
もはや「EARTH」ですら、俺を倒すことはできない。と



「俺はこの星での最高位種であるワーム種ネイティブを、かつての我々の星と同じように繁栄させる。そして、その底辺に人類を据え置く。そんなお前たちが、社会に対して「どうにかなるかも」などと期待を込めて見ろ。その期待は希望となり、そして無謀な戦いを俺に挑んで、そして負けることになる。俺はな。確かに人類は下に見て、他の種族はみな殺せばいいとは思っているが、そんな資源の無駄遣いはしたくない。それに、下手な希望を抱かせて、それが崩れたときに絶望させるのはかわいそうだろう？」



頂点に我在り。
同種は自分に連なる高位生物。

多種の者共は、なまじ力を持つので危険分子として抹殺。

人類はいくら集まろうと有象無象。
ならば労働力、嗜好物として扱えばいい。


「故に、貴様らのライダーシステムは俺がもらう。それは人間が持つべきものではない。もとより俺たちの提供したものだしな」

そう、だからこいつは最初にガタックを狙った。
カブトは手に入れさえすれば、他のゼクターをパーフェクトゼクターで集められるからだ。最高スペックのガタックが下手に残られたら困る。

そして更に、先の戦いでこいつはこれを手に入れている。



「使わせてもらうぞ」

《HYPER CAST OFF》

ハイパーゼクターを腰につけ、そのホーンを倒す。
それは戻るが、すでに起動は済ませた。


マンティスの装甲が、鋭利なものへとなっていく。
分厚くなるカブトやガタックとは、まるで違う。

肩や肘から鋭利な突起が突き出してきた。
カブトやガタックのハイパーフォームの装甲が「面」とするならば、マンティスのハイパーフォームの装甲は「線」だ。

まるで、刃を連ねてできたかのような装甲。



「加賀美！！下がれ！！」

「クソッ！！！」

それを見て、天道が即座にハイパーゼクターを取り出す。
同時に、ガタックはその光景を傍観していた幡鎌の方へと走り出した。


「クロックアップ！！」《clock up》

「ハイパークロックアップ」《HYOER CLOCK UP》

瞬時に時を超え、幡鎌の元へとたどり着くガタック。
マンティスワームである彼には見えているのか、頷きガタックと共にその場を去ろうとする。

だが、クロックアップを超えた速度の前には、その逃避行もそれが実行される前に阻止される。


「持っていくなよ」

ブォッ、と目の前にマンティスが現れる。

当の本人からすれば単純に前に飛び出しただけなのだが、ハイパークロックアップの速度の前には、クロックアップは無きに等しい。
なにせクロックアップの世界で通常の世界が止まってみるように、ハイパークロックアップの世界ではクロックアップの世界も止まって見えるのだから。



ガタックが、単純な拳の振りおろしに叩き付けられる。
メキメキと地面に頭部が陥没し、さらにマスクを砕いて頭部がひしゃげた。

頭蓋骨が割れ、目と耳から血を吹きだした加賀美の頭部が、もはや光を通さぬ目玉を連れて潰れたスイカと変わらぬ姿となる。

そして幡鎌の首を掴み、爆発するガタックを背後にそれを持ち上げたところで




「―――――ッは！！！」

ガタックは呼吸を取り戻した。
そして先ほどの光景を思い出して身震いし、同時に何が起きたのかを理解する。


自分の前に現れたマンティス。そして振り下ろされた拳。

だが、それを空中に突如として現れたカブトハイパーフォームが、ライダーキックをぶち当てたのだ。



襲い掛かろうとしていたマンティス。
その真横に、急に現れたカブトからのハイパーキック。

ガタックの目の前から、左に向かってマンティスの身体が不自然に折れ曲がって吹き飛んでいった。


時間遡行。
ハイパーフォームの速度が、ついに時間を置き去りにすることで起こる、特殊能力だ。

ガタックは一度、確かにマンティスに殺された。
だがそれを、カブトが前の時間の地点で阻止したために起こった逆転現象だった。


しかし、それを頭の中でガタックが理解するよりも早く、マンティスと共にカブトも吹っ飛んでいった。



ハイパーキックで吹っ飛んだにマンティスは、地面に激突し、爆発にも似た土煙を起こしていた。
というか、実際に爆発した。ただ、それはマンティスのシステムのものではなく、ハイパーキックで送り込んだタオキン粒子のエネルギーによるもの。


それに耐えたマンティスは、しゃがみ込んで足に力を蓄えた。
そして、突進。

ダン、ダン、ダンッ！！と跳ねるように突っ込んだマンティスは、カブトの胴体にしがみつきそのまま止まっていた乗用車三台を巻き込んで押しつぶした。


ゆっくりと、スローモーションで爆発していく乗用車。
その中で、ガタックはかろうじて高速で戦闘をする二人の影をとらえた。

そして、閃光。
あの軌道は、カブトによるものではない。

何が起きたのかを理解するには、十分だった。
マンティスの必殺技が、カブトに叩き込まれたのだ。



《1、2、3―――》

「ライダースラッシュ」

《rider slash》

マンティスゼクターの、蟷螂らしい反り返った腹部。
その天辺を三回タップし、発せられるカウントと起動動作。

ゼクターの鎌を一度右に出し、そして再び戻す。
マンティスの声に応じて、タオキン粒子がツインスライサーへと送り込まれた。

そして、カブトは動かない右側から攻め込まれ、ガードしきれずまともに喰らったのだ。



そして、世界は戻る。


天道の変身は解け、その胸倉を片手でつかんで持ち上げるマンティス。
意識がないのか、天道は完全に四肢から力が抜けている。

ガタックと幡鎌のほうを向くと、マンティスの背後と左右で乗用車が炎を吹きだして地に落ちた。


天道総司が負けた。
ないということはない。あの男だって、負けたことはある。

ガタック―――加賀美も、それを見たことはある。
だがあの男は、そうなれば即座に離脱し、対策を編み出し、そして勝つ男だ。

このマンティスは、それすら許さなかった。
それほどに、強大にして強力な敵―――――



ザリッ、と、マンティスの足が揺れる。
ガタックは「来るか！？」と身構えるも、直後にそれは杞憂に終わった。


「グッ・・・ぅ」

バシュゥン・・・と、バラバラと鱗が落ちるように装甲が解けて変身が解かれる。
同時に、片手で支えていた天道の身体を肩に抱えた。


変身の解けたマンティス―――冠木は、抱えられた天道と同様に傷を負って血を流していた。
ふら付く膝を、しかし耐え、地に着けることだけはしない。

「やはり・・・・なかなかやる。ッ、流石は太陽の戦士・・・といったところか・・・！！」


歯を食いしばり、しかしそれでも不遜な態度で笑いながらそう告げる冠木。

だが、はたから見てわかる。あれはただの強がりだ。
カブトの一撃。さらにあの高速戦の中でどれだけの攻撃を追ったのか。天道はやはり、かなりのダメージをこの男に与えていたのだ。


今なら

そう思い踏み出そうとしたガタック。
だが、その腕をそっと掴んで幡鎌が静止した。

首が横に振られている。


「そうだ。それでいい。今の俺でも、貴様一人ならわけない。俺にはそれだけの理由がある」

そう、これだけ負傷した中で、この冠木という男は微塵も負けるとは思っていないのだ。

否、今このまま戦えば間違いなく勝てる。
そう、ガタックは考えていた。その思考に、疑いはない。自分の力量を十分に理解したうえでの結論だ。


だが、この男にはまだ何かあるのか。
自信も確信もあるというのに、言いようもない不安感がふつふつと沸き上がってくるのだ。


「ふふゥー・・・・ペッ」

口の中の血を吐き出し、しかしいまだに吊り上がった口角を収めない冠木。
そして、天道の身体を抱えたまま踵を返した。


「勝てるだけの勝算はある。だが、俺にもおまえにも、それは大いにリスクを抱える勝負だ」

「人間なら勝てんじゃねぇのかよ」

「その通り。だがな、貴様のような人間がそのシステムを持っている以上、万全を期す。ああ認めよう、ガタックの装着―――いや、資格者よ。お前は俺の敵だ」

無論、こいつもな。
そういって、抱える天道の身体を抱えなおす。


「だがしかし、いかなるものにも敵という存在はついて回る。何か事を成そうとすれば、それに反対するものが必ずいるのだ」

「当たり前だ。お前のは特にだろ」

「そうだ。だからこそ、俺は安堵している」

「なに・・・・・？」


今のこいつに戦う意思はない。
そう思った加賀美は、変身を解いて聞く。


「敵が誰かわからないというのは、なかなか厳しいものだ。それも、他の種族ならば力があるために迎撃も難しいだろう。だが、今はっきりとした。お前だ。お前が敵だ。人間でガタックの装着者」

「・・・・・・」

「はっきりとすれば、恐れることはない。人間というのも僥倖だ」


そういって、男は背後の炎の中へと消えていく。
追っていこうとする加賀美だが、幡鎌がやはり止める。今は無理だ、と。


『時と場所は後で伝える！！その時に、そこの男を連れてこい！！この人間とは、その時に交換してやる！！』



そう声だけが残って、周囲から張りつめた空気が消えた。
ダンッッ！！とアスファルトを踏みつける加賀美。

遠くから、サイレンの音が聞こえてきた。
マンションを回り込んで、裏手の駐車場へと走ってくる。

そのサイレンは、遠くに行ったり近づいたりを繰り返し、加賀美の脳内に気味悪く鳴り続いていた。




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「グッ・・・・まさかこれほどとはな」

マスクドライダーシステム。
流石だ。人類に、ワームと互角以上に戦う力を与えるだけあって、凄まじい力だった。


そして、この人間。
おそらくは人類の中でも、かなり上位に入る部位の人間だろう。

だが、逆にいえばこれ以上の者はいないということだ。



(余裕で勝てるという程弱くはないと思っていたが、よもやここまで人間如きの力を引き上げるとはな)

だが、自分は勝った。

「今のこの状態」でも勝ったのだ。
ならば、求める「あれ」を入手さえすれば―――――



(より強化されたマンティスに、勝てる者はいない――――！！！)




ガサリと、チラシを手に取る。

そう、これは宣言だ。
この世界の全種族―――ひとくくりに「人類」としてしまうが―――奴らに、ネイティブの支配の時代が来ると宣言するのだ。

最初は同族も戸惑うだろう。
だが、絶対的強者の自分と、底辺の「人間」がいれば、次第にその世界に納得し、満足するはずだ。


それには、そう、これは絶好のチャンス。



《数え役満シスターズ！！ついに武道館公演決定！！》



「見ていろ・・・・狼煙を上げてやる」　　　


そして掛かってこい我が敵よ。
お前を倒せば、もはや障害はなくなるのだ。


ダンっ！と、投げたナイフが壁に刺さる。
そこには、一人の男の顔写真。


デカデカと書かれた文字は名前ではなく、ガタックの写真とともに張られたその写真には、ただ「敵」とだけ書かれていた。



to be continued
 

あれぇ！？
なんか自分が思っていたのと違う・・・・・

天道さん連れ去られちゃったよ！？

本当ならここでただ引くだけだったのに
恋姫とか出す気なかったのに


ガタック無双の予感！！！
カブト勢では加賀美一択で人気投票ポンですよ、私は。




幡鎌
「次回。決戦は武道館」

黄巾三姉妹
「アイドルは765だけじゃないんですよ！！！」

こらそこ。
シリアス壊すな。


ではまた次回