ラブライブ！サンシャイン！！　Diva of Aqua

　椎名夜絵を送り出すライブを終えてから一ヶ月、桜内梨子は東京にいた。電車を降りて一年前まで住んでいた街を、ひとり悠々と歩いていく。周りに他のメンバーはいない。梨子はひとりで東京にやって来ていた。

　道中、梨子はコンビニに立ち寄り、お菓子を何種類か甘いものを中心に購入する。

　コンビニを出た梨子は次にお洒落な外観の花屋へと立ち寄り、花を購入しようと店員の女性に話しかけた。話を聞いた店員は梨子の目的に合った花を勧め、梨子はそれを購入した。

　目的のひとつを果たした梨子は、ゆっくりと歩みを進めていく。そして本来の目的であったとある場所に到着した。

　シンと静まり返った空気が重々しく漂う。そんな空気を取り払おうと梨子は一度かぶりを振った。

　もともと花を生けてあった場所に、買ってきた花を入れ替えて生ける。そのすぐ近くにこれまた買ってきた菓子類を供え、梨子は一歩後ろに下がった。

　目を瞑り、記憶を掘り起こしていく。脳裏に映ったのは、ここ東京で出会い多くの時間を共に過ごしてきた親友――椎名夜絵。

　浦の星女学院でも僅かではあるが、同じ時間を過ごした親友との思い出を振り返りながら、梨子はポツリと彼女の名を呟いた。


「夜絵……」


　あのライブのあと、夜絵の身に起きた出来事を梨子は伝えられていた。その結果は、にわかに信じがたいもので、涙したのは記憶に新しい。

　そう、夜絵は――。












「――いやいや生きてるから！」




「あ、夜絵。お疲れさま」


　音を立てて開かれた扉。そこには椎名夜絵が立っていた。


「なにが『お疲れさま』なの！　あたかも私が死んだような雰囲気つくりだして！」

「そんな雰囲気つくってないわよ」

「そう？　ならいいや」


　ここは東京のとある病院。梨子はその病室を訪れていたのだ。有り体に言ってしまえば、夜絵のお見舞いである。

　ライブのあと行われた手術の結果は、成功だった。手術は本来、成功したとしても延命措置の効果しかないと言われていた。

　しかし、夜絵の手術は他に類を見ない奇跡的な成功であった。延命措置を通り越して、病のもとを完全に取り除くことに成功したのだ。

　主治医の先生によると、夜絵の病状は手術を行う以前には既に回復傾向にあったそうだ。それは、医学の常識からは考えられない現象だった。いったいどういった理屈でそんな奇跡が起きたのか、医者は見当もつかなかったらしい。

　その話を主治医から聞いた夜絵には、ひとつ心当たりがあった。

　それは、手術前に間近で観たAqoursのライブ。彼女達のダンスが、歌が、そうさせてくれたに違いない。本当は間違っているかもしれないが、夜絵は自分にとって都合の良いように解釈することにした。

　夜絵の体を蝕んでいた病はもう完全に取り除かれ、夜絵は高校入学前の健康的な体を取り戻した結果となった。


「あっこのお菓子……ポッキーだ　ねぇねぇ食べていい？」

「いいの？　リハビリ中なんでしょ？」

「いいのいいの！　せっかく梨子が持ってきてくれたんだから！」


　梨子がお見舞いに持ってきた菓子を、夜絵は手にとって食べ始める。大好きな菓子を頬張るその顔は、満面の笑みを浮かべていた。

　手術が奇跡的に成功し健康な体になったと言っても、手術を施した夜絵の体は憔悴しきっていた。もともと体力がなかった夜絵は、日常生活を支障なく過ごせる体を作り上げるべく、現在リハビリに励んでいる。

　そんな中、自身が持ってきたポッキーを美味しそうに頬張る夜絵を見て、梨子からクスッと笑いが漏れる。


「なによ梨子、そんなにジロジロ見て」

「なんでもないわ、気にしないで」

「そう言われると余計気になっちゃうじゃない」


　どこか釈然とせず難しい顔をしながらも、夜絵はポッキーを食べる手を止めない。まるでペットを見るように自分を優しい表情で見つめ続ける梨子。そんな彼女を見ながらポッキーを食べていると、ひとつの可能性に思い至った。


「……わかった！　梨子もポッキー食べたいんでしょ！」

「どうしてそう思ったのよ……いらないわよ別に」

「どう、正解でしょ！？　いいよいいよー、梨子にも半分あげちゃおう」


　嬉しそうに夜絵はそう言って、手に持っていたポッキーの袋を梨子に向けて差し出した。最初は遠慮していたが、ここまでされてしまって仕方がない。梨子は袋からポッキーをひとつ手に取り、口に運ぶ。

　夜絵と一緒にポッキーを食べながら、梨子は夜絵に話しかけた。


「ねぇ夜絵、退院はいつ頃になりそう？」

「この調子だと、あと二週間で退院できるって」

「良かった。みんな夜絵が戻ってくるのを待っているのよ、今度は夜絵と一緒にライブがしたいって」


　梨子が言う「みんな」とはAqoursのメンバーのこと。それは夜絵にも伝わっている。今度は夜絵と一緒にライブがしたい。メンバーの想いを梨子はそのまま夜絵に伝えた。

　それを聞いて夜絵は嬉しそうに笑みを浮かべる――と梨子は思っていた。しかし、夜絵が浮かべた表情は、梨子の予想とは反対の、どこか浮かない表情だった。


「夜絵……？」


　なげ浮かない顔を見せるのか、梨子は夜絵を呼びかける。すると夜絵は、梨子の疑問に答えるように話を始めた。


「……ごめん梨子。せっかくメンバーに入ったけど、私はAqoursを辞める。手術が終わってから決めてたことなの」


　夜絵の口から飛び出したのは、Aqoursを脱退するというもの。それを聞いて梨子は目を見開いて驚いた。あまりに突然すぎる夜絵の言葉。普段は冷静で落ち着いている梨子には珍しく、感情的になってしまう。


「どうして？　練習がキツかったの？　Aqoursのこと、嫌いになったの？」


　夜絵はゆっくりと首を横に振る。


「ううん。練習はキツかったけど楽しかったし、ライブを観てAqoursはもっと好きになった」

「だったら、どうして……」




「私が大好きになったAqoursは――





　花丸ちゃんがいて


　ヨハネちゃんがいて


　ルビィちゃんがいて


　ダイヤさんがいて


　マリーさんがいて


　果南さんがいて


　曜ちゃんがいて


　千歌ちゃんがいて


　そして、梨子がいる。



　
　それが私が大好きになったAqoursなの。そこに椎名夜絵はいない。


　これが、私がAqoursを辞める理由」




　そう語る夜絵の目は真剣そのものだった。夜絵の言葉が冗談などではなく、本気で言っているのがひしひしと伝わる。


「……分かったわ。みんなには私から伝えておく」

「ありがとう。でも復学したら、ちゃんとみんなには話すことにするよ」

「うん、それがいいわね」


　夜絵の決意を梨子は尊重して、夜絵がAqoursを辞めることに決まった。今この瞬間をもって、椎名夜絵はスクールアイドルから、普通の女子高生になった。


　夜絵はゆっくりと天井を見上げて、再び話し出す。



「でも、歌うのは辞めないかな。復学したらみんなとカラオケとか行って遊びたいし……あと、路上ライブとかやってみようと思ってるの」


「路上ライブ？」


「うん。もっと色んな人に私の歌を聴いてほしい。そして私の歌でたくさんの人に勇気や希望を与えたい。Aqoursが私にそうしてくれたように。
　――それが今の私の夢。
　そのためにも、今はリハビリを頑張って早く復学しないとだね！」


「そうね。夜絵の夢、応援するわ」


「えへへっ、ありがとう！」



　自身の夢を語る夜絵。梨子はそれを素直に応援したいと思った。思えば、夜絵の夢を聞くのはこれが初めてだった。




「話したら、なんだか早く歌いたくなってきたー！」


「じゃあ、今ここで歌う？」


「いいね！　何の曲にする？」


「いつも一緒に歌っていた曲でいいんじゃない？」


「やっぱりそうだよね！　じゃあ歌うよ――」


「ええ、いいわよ」


「せーのっ！」




　夜絵の合図。


　二人にとってお馴染みの、音ノ木坂にいた頃から共に歌っていた曲。








「「ユメ語るよりユメ歌おう！」」








　歌声が、二人を包み込む。









【ひと夏のキセキ　完】