Darkness spirits Online

　――伊犂江優璃。
　日本有数の大企業「伊犂江グループ」の令嬢として、彼女はこの世に生を受けた。

　東京湾の海を一望できる豪邸。各所に設けられた別荘。常に付き従う使用人。
　この現代日本において、これほどのものを生まれながらに備えていた者など、数える程もいない。

　彼女は生まれたその瞬間からずっと、特別であった。

　望めば、ありとあらゆるものが手に入る。そんな彼女には当然のように、有力者の子息が群がってきたのだが――彼女は、誰とも婚約を結ぶことなく今日を生きている。
　――その理由は、彼女が愛するものにあった。

　幼い頃から花をこよなく愛する彼女は、幼馴染の利佐子と共に花畑や公園を散歩することを好み――その噂を聞きつけた男達は、挙って花束を送っていた。
　いずれも品種改良を重ね、鮮やかに彩られた高級品ばかり。花を好むのなら、これに興味を示さないはずがない。それが、彼らの見立てであった。

　――しかし、思惑通りに彼女との関係を深められた男性は、一人としていない。
　それは、彼らが送りつけた花が原因であった。

　本来持っている美しさより、見た目の色鮮やかさのみに拘って「造られた」花々は、彼女を笑顔にさせるどころか、その貌に悲哀の色を滲ませてしまったのである。

　彼女が愛するのは煌びやかに造られた花ではなく、野に咲く自然の花々。それを知らない男達は、優璃を手に入れるためだけに花に手を加え――それが叶わぬと知ればゴミとして廃棄していた。

　ある時、優璃は偶然にもその光景を目にしてしまったことで、自分に近づく男性に猜疑心を抱くようになったのである。
　――甘い言葉で自分を誘う男達は、花を傷付け、最後には捨ててしまう。幼い少女の眼に映されたその瞬間が……彼女の心を、男というものから遠ざけてしまったのだ。

　それから、数年。2036年の春。
　中学三年の頃に――彼女は、飛香炫と出会った。

　顔立ちは整っているものの、大人しく自己主張も少ない彼はクラスでは目立たない存在であり。友人は所謂「オタク」と蔑まれている2人の男子くらいのもので、それ以外に彼を気にかけるクラスメートはほとんどいなかった。
　数少ない友人と別れた後、誰もいない校庭の片隅で、独り花壇の手入れを続ける少年。そんな自分を見ている人間がいるなど、彼自身思いもよらなかっただろう。

　男子の注目を集める「学園の聖女」が陰ながら、花を世話する自分を見ているなど。

　――学園というコミュニティにおいて、ヒエラルキーの上位は基本的にスポーツに明るい生徒が占めている。成績が優秀であることを売りとする生徒も少なからず存在はするが、やはり花形は体育会系だ。
　そんな界隈から遠ければ遠いほど、ヒエラルキーは下降して行く。一人で黙々と花壇を世話する帰宅部など、最下層もいいところだろう。

　……だが。優璃にとっては、違っていた。

　花を弄び、踏み躙る男。欲に塗れた眼で自分を見る男。そんな者達にばかり囲まれていた彼女にとって――慈しむように花を守る彼の姿は、衝撃的だったのである。
　草毟り、施肥、花がら摘み、植栽。土に汚れながら、美化委員の本分以上に花壇を整備する彼の横顔を――気づけば、無意識のうちに追い求めるようになっていた。
　やがて、常に行動を共にしている利佐子と2人で、彼の仕事を見守る日々が始まったのである。

　手伝おう、とは何度も思った。隣に座り声を掛け、お喋りしようとは何度も思った。だが、どうにも気恥ずかしく……彼女は幼馴染と共に、物陰から見つめるばかりであった。
　――思えば、男から声を掛けられることなら何度もあったが……自分から掛けたことなど一度もない。話しかけようにも、きっかけを掴めずにいたのだ。
　しかも、こういう時に取り持ってくれるはずの利佐子まで、「殿方に自らお声を掛けるのも、社会勉強です」という意地悪に出たせいで、彼女はますます話し掛けられず……そのまま半年が過ぎたのであった。

　――自分の胸中に芽生え始めた気持ちに、説明がつかないまま。

　そんな折、彼女は数少ない友人達とゲームの話題で談笑する炫を目撃する。そこで彼女は初めて、彼が「ゲーム好き」であることを知った。

　彼が好きなゲームに詳しくなれば、お話するきっかけを作れるかも知れない。
　そんな考えを抱いた彼女は、それまで見向きもしなかったゲームに関心を向け――当時から大人気となっていたVRゲーム用ヘッドギア「ヘブンダイバー」を利佐子と共に購入。
　そして、一目で気に入った「Happy Hope Online」こと「ハピホプ」のプレイヤーとして、ゲームデビューを果たし――電脳世界に咲き乱れる花畑に、二度目の衝撃を受けるのだった。

　見たことのない世界での冒険。摩訶不思議な花々。
　作り物とは到底思えない、その「異世界」とも言うべき花の楽園に魅了された優璃は――付き合いで「ハピホプ」を始めた利佐子と共に、VRMMOの世界へとのめり込んで行く。

　――これで、ゲームにも詳しくなった。もう、気後れする心配もない。これからようやく、私は彼と……。

　高校進学を機に、優璃はそう思い立ち。晴れて同じクラスとなった炫に、初めて声を掛けた。
　その日からようやく、優璃は炫との交流を始めることが出来たのである。

　彼女の胸中を知らない周囲の男子達が「なぜあんな奴を」と妬む中。優璃はこれまでの見ているだけだった時間を取り戻すように、炫との関係を深めるべく、積極的に話し掛けるようになっていった。

　――そうした自分の行動と、その時に感じた甘く切ない感覚。それを顧みて、ようやく。
　伊犂江優璃という少女は、自分が飛香炫という少年に「恋」をしていると気づいたのである。

　そして、その瞬間から――間も無く。彼女は、予想だにしなかった事実を知るのであった。

「え！？　飛香君、『ハピホプ』やってないんだ！？」

　◇

「……来るッ！」

　一閃。

　ベリアンタイトの鎧を纏う、オーヴェルの剣が煌めきを放ち――咄嗟に身を屈めた炫とユリアヌの頭上を、鎌鼬が通り過ぎた。
　彼らの背後では、切り裂かれたテーブルが無残に飛び散っている。それを一瞥する猶予もなく、第二波の鎌鼬が飛んできた。

「くっ！」
「うっ！？」

　今度は、縦の剣閃。炫は一瞬反応が遅れたユリアヌを横に突き飛ばし……その反動を利用して、自分も反対方向へ転がった。
　二人の間を裂くように、床に溝が生まれたのは、その直後である。大理石の床を豆腐のように切り裂くその鎌鼬は、間違いなくオーヴェルの技であった。

「……さぁ、第2ラウンドを始めようか」
「く……！」

　能力の差は、歴然。それを目に見える形で示すかのような、二連撃であった。剣で防御しようものなら、その刀身もろとも真っ二つに両断されていただろう。
　――ゲームバランスも何も、あったものではない。これはもう、「DSO」の舞台を借りた殺し合いそのものだ。

（だけど……死なせるわけには、行かないんだ！　誰一人ッ！）

　それでも、炫は一歩も引き下がることなく、剣を構えて立ち上がる。
　この世界で生きているNPCは、誰一人として斬らせない。死なせない。その決意を、眼で訴えるように。

「……」

　そんな彼の瞳を、刃の如き眼光で射抜くオーヴェルは――鉄の仮面にその貌を隠したまま、宝剣「ベリアンセイバー」を振り上げる。
　その紫紺の刀身からは、禍々しい靄が滲み出ていた。

（……「DSO」の設定なら、今もあの剣にはイリアルダ家に伝わる「魔獣」が封じ込められているわけだが……）

　果たして、そこに潜む存在は何なのか。今となっては、過去のプレイ経験など全く役に立たない。
　炫がこの戦いの先に在るものに、目を向けようとした――その瞬間。

「ハァッ！」
「くっ――！」

　ベリアンセイバーのさらなる斬撃。乱れ飛ぶ鎌鼬の嵐をかわし、炫はユリアヌを抱えて窓から外へと飛び出していく。

「きゃあっ！？」
「掴まって！」

　激しく砕け散る窓ガラスの破片が、イリアルダ邸の庭に着地した二人の頭上に降り注ぐ。炫はユリアヌの上に覆い被さり、その破片の雨から彼女を庇った。

「ヒ、ヒカルく……！」
「――まずいッ！」

　だが、イリアルダ邸から飛び出しても、ベリアンタイトの攻撃は続いている。ガラスの破片に紛れ、追撃の鎌鼬が飛んできたのである。
　頭上から打ち下ろされた風の刃。それを感知した炫は、ユリアヌを抱いたままさらに前方に転がり回避する。
　直後、彼らがいた場所は地面ごと切り裂かれ――その近辺に広がっていた花畑が、細切れにされていく。

「あ……っ！」

　宙に舞い上がる花びら。鎌鼬の余波に蹂躙された花々が、炫とユリアヌの視界を埋め尽くした。
　――その光景を目の当たりにした少女は、悲痛な表情になり。足元に落ちた花びらの切れ端を、震える手で拾う。

「……っ」

　痛ましい面持ちで無残に裂かれた花を抱き締め、彼女は暫し目を伏せる。そんな彼女の横顔を、炫は神妙な眼差しで見つめていた。

（……ユリアヌという「キャラクター」は本来、戦いを好む好戦的な少女であり、花やドレスには全く興味がない変わり者。だけど、この子は……）

　彼女は戦いを始める時、ドレスの裾を破り捨てていた。着飾ることに無頓着である点は、変わっていない。
　だが――花を蹂躙されたことに心を痛める彼女の貌は。間違いなく、伊犂江優璃の人格による「変化」であった。

（……伊犂江さん……）

　知らない世界に連れて来られ、似合わないキャラを演じさせられ、戦わされ、目の前で大好きな花まで踏み躙られ。そんな苦境に中に立たされ続けている彼女の苦しみは、いかばかりか。
　彼女がこの世界の出来事を全て覚えているかはわからないが……もし、記憶が残るのだとしたら。その心に、深い影を落とすことになる。

（能力差は歴然。戦局は不利だろう。……だけど！）

　――ならば、これ以上。その傷を深めるわけにはいかない。炫は反撃に転じるべく、地を蹴り窓辺に跳び上がった。花を抱いているユリアヌを、この場に残して。

「ヒカル君っ！？」

　それが、かつて目指した「より確実にクリアする」ことから遠のく道と知りながら。

　◇

「くそっ……あの男、一人で……！」
「テイガート様っ！」

　ネクサリーの肩を借り、辛うじて立ち上がるテイガートは――剣を上段に構え、単身でベリアンタイトに挑む炫を苦々しい面持ちで見守っていた。
　一進一退の攻防のようであるが……戦局は、見た目以上に苦しいと言える。

　立ち回りそのものは、炫の方が身軽で素早い。ベリアンタイトの斬撃を紙一重でかわしながら、着実に反撃を加えている。

　――しかし、ベリアンタイトの方はまるでダメージを受けていない。全くの無傷というほどではないが、ほとんどの攻撃に対して「怯まない」のだ。
　それゆえ、炫に斬られながら(・・・)反撃に転じることが可能なのである。生身のキャラから受ける攻撃に対し、仰け反らない「スーパーアーマー」と呼ばれるスキルが発動しているのだ。

　そのため、圧倒的な防御力の差がありながら、それを埋めるだけの攻撃に転じられずにいるのである。
　何度攻撃を潜り抜けて斬撃を加えても、その直後にはベリアンセイバーの一閃が迫ってくる。攻撃より回避を優先しないと、反撃で致命傷を受けかねない状況なのだ。

　炫は何度斬りつけてもほとんどダメージ一つ通らないが……ベリアンタイトの攻撃は、たった一発でも強烈なダメージへと繋がる。しかもベリアンタイトの方は、攻撃されながら斬り返すことも可能。

　その圧倒的なスペック差を前に、炫は徐々に……そして確実に、追い詰められ始めていた。

「ヒカルさんっ……！」
「くそっ、あのままではいずれ……！」
「……っ」

　この戦況を目の当たりにして、テイガートは苦虫を噛み潰したような面持ちを浮かべている。そんな彼を一瞥し、ネクサリーは僅かに逡巡した後――決意を固めたように、強い眼差しで後方を見遣った。

「ごめんなさい、テイガート様。……少し、ここで待っていてくださいますか！」
「ネクサリー！？」
「すぐに戻りますっ！」

　そして、言うが早いか。テイガートを床に降ろすと、素早く屋敷の奥へと走り出していった。そんな彼女の背を見送る騎士は――部下の胸中を察し、眼を見張る。

「まさか、あいつ……！」

　その直後。吹き飛ばされた炫の体が、テーブルを弾きながら壁に叩き付けられた。

「がぁっ！」
「軽く牽制で蹴っただけで、この威力か……。さすがだな、『甲冑勇者』というものは」

　自らの全身を見やり、力の奔流を実感するオーヴェル。そんな彼を睨み上げながら、炫は割れたテーブルを杖代わりに立ち上がる。

「……そん、な……モノ、くらいでっ……！」
「今の一発は急所に入ったはずだが……やはりVRだと、リアルのようには行かないか」
「……！？」

　そんな彼を一瞥するオーヴェル――ベリアンタイトは、追撃のために剣を振り上げる。一方、炫は彼が呟いた「NPCとしてはありえない台詞」に目を剥いていた。

「ヒカル君っ！」

　その時。炫を追うように窓から飛び込んできたユリアヌが、彼を庇うようにベリアンタイトに立ちはだかる。
　だが、紫紺の勇者に手心を加える気配はない。そのまま、あの鎌鼬を放つ体勢に入っている。

「ユリアヌ！？」
「ごめん……戦いの最中に、立ち止まったりして。でも、もう大丈夫だから」

　それでも、彼女に怯みはない。毅然と拳を構えるその背中は、可憐な外見とは不釣り合いな凛々しさを滲ませていた。

「……もう、花も。大切な人達も、傷つけさせない」

　その言葉は。ユリアヌ・リデル・イリアルダのものか。
　――それとも、伊犂江優璃のものか。

（伊犂江さん……！）

　その、どちらともつかない言葉を紡いで。彼女は、ベリアンタイトの剣に真っ向から立ち向かおうとしていた。

「ヒカルさんっ！」

　そんな無謀な戦いが、幕を開けようとした瞬間。息を切らして戻ってきたネクサリーが、この場にその声を響かせる。
　彼女の手には――臙脂色と薄いベージュに彩られた、「あるもの」が握られていた。

「ネクサリー！？　――そ、れは……！」

　それを目にした炫は……それが何であるかを、容易く見抜くのだった。

（……あれは……！）

　形は長方形。十字のボタンや二つ並んだ円形のボタンが特徴であり――さながら、前世紀のゲームのコントローラーのような形状であった。

　――そう。オーヴェルが持っていたものと同じ。「宝剣」を発現させる神具、「ブレイブドライバー」だ。

「ネクサリーッ！」
「はいっ！」

　炫がそれを認識するよりも早く。テイガートの叫びに応じ、ネクサリーは彼目掛けて「あるもの」を投げつける。
　――ネクサリーは、この場で最も炫達から遠い位置にいる。そこから直接投げ渡すには届かないと判断したのだ。

「ヒカルとやらァア！」
「……！」

　その判断ゆえ、自分に向けて神具を投げるよう命じたテイガートは――炫に向けて、怒号を放ちながら。
　怪我をしている足で体重を支え、残された足でボレーシュートを炸裂させた。

　伝説となった神具を蹴り飛ばすなど、この世界の騎士としてはありえない行いだが……サッカー部の大雅の人格ならば、これくらいやっても不思議ではない。

　――彼は伊犂江優璃に想いを寄せ、守りたいと願う者の一人なのだから。

「……ッ！」

　やがて炫は、剛速球の如き速さで接近してきた神具を。咄嗟に伸ばした手で掴みながら、素早く駆け出し優璃の前に立つ。その勢いで、白いマフラーがふわりと舞い上がった。

「真殿君、ありがとうッ！」

　すでにオーヴェルは技を放ち。鎌鼬は――目前に迫っていた。炫は迷う暇も惜しむように、手にした神具を丹田に押し当てる。
　直後、長方形の神具は左右にベルトを伸ばし、彼の腰に巻き付いた。そして確実に「変身」するため、オーヴェルを真似るように――口を開く。

「発動ッ！」

　その叫びと共に、バックル部分となった神具の黒いボタンを押し込む。
　どのボタンを押せば「変身」できるのか。どのボタンを押せば、「宝剣」を出せるのか。それは、元プロゲーマーの「直感」が教えていた。

　そして……アイテムストレージに、「ブレイブドライバー」という文字が現れる瞬間。
　炫の体が、紅い電光に包まれ――その煌めきの中から、光の刃が伸びる。

「はァッ！」

　その輝きは瞬く間に鎌鼬を斬り払い、二つに分かれた風の刃が炫達から離れていく。
　彼らの後ろにあった壁が、その風の刃達に斬り裂かれた時――瓦礫の崩落が生む土埃が、辺りを覆い隠してしまった。

『Set up(セタップ)!! Third(サード) generation(ジェネレーション)!!』

　やがて。土埃の中から、あの電子音声だけが響き渡ると。

　その中から現れた電光を振り払うように――ベリアンタイトと同じ、甲冑と鉄仮面に全てを覆い隠した鎧騎士が飛び出してきたのだった。

　臙脂色のボディスーツの上に纏われる、薄いベージュのプロテクター。
　アーメットヘルムを被ったその姿は、ベリアンタイトと同規格のようにも見えるが――額から伸びた雄々しい角が、彼との違いを物語っているようだった。
　さらに胸鎧や両端の肩鎧は力強く盛り上がったデザインであり、スマートなベリアンタイトと比べて非常にマッシブなシルエットになっている。その上半身のアーマーは、下半身の軽鎧と比べると極めて分厚い。
　その色遣いは――80年代のゲーム機を彷彿させていた。

　更にその手には、ベリアンタイトの鎌鼬を斬り裂いた宝剣「グランヘンダー」が握られている。
　イリアルダ家に残された、二本の宝剣の片割れ――という「設定」の、大剣だ。

　その紅く重厚な両手剣(ツヴァイヘンダー)を振るい、土埃の中から現れた鎧騎士は……先ほどまでこの場で戦っていた黒髪の少年と同じ「上段の構え」で、ベリアンタイトと対峙していた。

「……あれは……！」
「宝剣『グランヘンダー』の化身……！」

　土埃を振り払い、そんな彼の背中を見つけたユリアヌは。炫の「変身」を目の当たりにした、テイガートとネクサリーは。
　2人の「宝剣」の化身達が対決しているこの状況に、固唾を飲むのだった。

「……『紅殻勇者(こうかくゆうしゃ)グランタロト』！」