ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

ついにやってまいりました、シリカ急成長の回です。 

「本気……なの？」
「はい。あの時、わたしは何もできない自分自身が本当に悔しかったんです。だから、お願いします！」
「……分かった。ただし、今から本気でやるとするとかなり厳しいよ。なにせ、他のプレイヤーを大幅に上回る速さでレベリングしないと意味が無い。僕も全力でサポートするけど、命の危険があるよ。それでもやるんだね？」
「……やります。それで強くなれるなら、やってやります！」
「……そこまでの覚悟なら僕は拒否しないよ。それじゃ、やろうか。」

なんでも一つ、僕にできることならやってあげる――シリカはマルバに、わたしを強くしてほしいと頼み込んだ。それも、マルバと共に戦えるくらいに。
中層プレイヤーにとって攻略組とは雲の上の存在だ。いまからそのレベル差を埋めるなんてできっこない……本来ならば。だが、情報の提供者がいれば話は違う。効率的なレベリングの方法、ダメージを極力受けずに敵と戦う戦術、様々な攻略組としての知識を持つものが導けば、時間をかければ可能なのだ。そして、マルバはソロで、更に低レベルで攻略に励む敏捷型のプレイヤーである。レベルが低くても強い敵と互角以上で戦う方法なら知り尽くしている。その点、マルバはシリカの指南役として最適と言えた。


そして……一日目。
「あの、ほんとにここでやるんですか……？」
「ここが一番効率的なんだよ。安全マージンなんてものはプレイヤースキルがちゃんとあればどうとでもなる。いいかい、ヒット・アンド・アウェイが絶対だよ。決して深追いしちゃだめだ。必ず基本技のみを使い、硬直時間を極力作らないようにすること。危なくなったらすぐに全力でバックステップするんだ。僕は後ろからチャクラムで援護するけど、君がダメージを与えないと意味が無いから、君ができるだけたくさん攻撃するんだ。いいね？」
「はい、分かりました。……よろしくおねがいします。」
「それじゃ、行くよ！」
シリカとピナが先に、マルバとユキが後を追うように第四十六層の蟻塚に飛び込んでいった。ここの敵は攻撃力が高いが、HPも防御力も低い。回避さえしっかりできれば最も効率が良い狩場である。かつては一つのパーティーで一時間しか狩れないようなルールがあったほど人気な場所だった。今はここをレベル上げに利用するプレイヤーはいなくなってしまったが。攻略組はもう二階層上の狩場を利用するし、中層プレイヤーにはポップする敵が強すぎるからだ。
しかし、本当はマルバでもここでレベル上げをするのは厳しいのだ。もし囲まれればかなり危ない状況になる。それでもマルバがここを選んだ理由は、このような狩場と敵は少人数パーティーに相性がいい点にある。背後からの視界が利くから援護がしやすいし、後ろの敵を引き受けるプレイヤーがいれば囲まれることはない。シリカはマルバの援護を受けて一心不乱に敵を倒し続けた。

そして三時間半が経過した。

シリカもだいぶ慣れて、三体くらいなら同時にポップしても普通に倒せるようになって、余裕もでてきた。四体以上出てきたらマルバのチャクラムが一体を担当してくれる。さくさくと敵を倒せるようになったところで、マルバから撤退の指示が出た。

「はい、休憩。疲れたでしょ。」
「疲れましたけど、一気にレベルが３つも上がりましたよ。ちょっと信じられないです！」
「あはは、レベル補正がかかるから強敵を倒すといつもよりたくさん経験値が手に入るんだよ。デスゲーム化前のアインクラッドのレベリングはきっとこんな感じだったんだろうね。今は危ないからこんなふうに適正レベル以下で戦う人なんていないと思うけど。」
「レベル上がりましたし、もう適正レベル以下じゃありませんよ！適正レベルぎりぎりですし、危険なのは変わりないですけど。」
「うん、それ大事だよ。常に自分が死の危険と隣合わせだって意識すること。そうすれば攻撃を喰らってもパニックにならずに済む。ゲージがイエローになってもちゃんと退路を確認して戦ってれば必ず逃げられるからね。それじゃ、今日はここまで。」
「まだ午前中ですよ？続きはやらないんですか？」
「うーん、慣れてきた時が一番危ないからね。今日はここまでにして、午後は鍛冶屋に行ってシリカの新しい装備を作ってもらうよ。防具はともかくいい武器が欲しいからね。この前あげた『トレンチナイフ』は余り物だから性能もちょっと微妙だし。あと他にもいくつか紹介したいお店があるんだ。」
「え、でもわたしそんなにお金ないですよ？」
「あ、それは大丈夫。この前『タイタンズハンド』を牢獄送りにしたでしょ？あの時回廊結晶代っていってあいつらから奪ったコルがけっこうあるし、あいつらにほぼ全滅させられた『シルバーフラグス』のリーダーに敵討ちに成功したよって報告したら謝礼だって言ってかなりのコルをくれたんだよ。礼は要らないって言ったんだけどね。そのお金は山分けってことで、はい、半分。」
「うわあ、すごい額ですね……」
「でしょ？これだけあればいい装備も買えると思うよ。それじゃ、行こう。」

よくよく考えれば回廊結晶代として『タイタンズハンド』から強奪したコルはもともとマルバのものなのだが、マルバはうまい具合にごまかしてシリカに受け取らせることに成功した。更にシリカには半分よりちょっと多めに渡してある。レベル上げにはお金の力も重要なのだ。遠慮するシリカにコルを押し付ける方法はこれしか思いつかなかった。



「はーい、いらっしゃーい……ってなんだマルバかぁ」
「ご挨拶だねえ、リズ。せっかく新しいお客さん連れてきてあげたのに。」
「あ、あの、シリカです、よろしくおねがいします！」
「またかわいいお客さんね～。シリカちゃんっていうの？……え、もしかしてあの《竜使いシリカ》！？」
「そうそう、もしかしなくてもその《竜使い》だよ。」

シリカはピナと共に自己紹介を済ますと、その場で新しい短剣を作ってもらった。オーダーメイドの《ダガー》だ。リーチ・スピード重視のものである。スティレットでも良かったのだが、『トレンチナイフ』の使い勝手が良かったので次はダガーにしようと思っていたのだ。形状は『トレンチナイフ』にしてもらった。リズはピナを散々もふもふして機嫌がよくなったので二割引にしてくれた。この取引で最も損をしたのはリズのせいで目を回したピナであった。





「こんにちはー。」
「よう、マルバ。どうしたんだ、こんな時間に。」
「いやあ、今日はこの子をエギルに紹介しようと思ってね。新しい常連さんになるかもしれないよ。」
次に二人が訪れたのはエギルの店だ。彼はトッププレイヤーでありながら自分の店を持ち、いろいろなトレードを行なっている。
「おう、かわいいお嬢ちゃんだな。俺はエギルだ。やばい物じゃなければなんだって取引するぜ、よろしくな。」
「よ、よろしくおねがいします……」
「この人、顔は怖いけど実際はやさしくて良い人だからそんな緊張しなくて大丈夫だよ。」
「おいおい、ひどい言い草だな。そんなに怖いかよ、俺の顔は」
「うん、正直怖い。」
「ひでえ！？」

二人は先程の戦闘で相当たまった素材を売ってきた。多少買い叩かれたのは言うまでもない。しかし、マルバからエギルが儲けの大半を中層プレイヤーの育成につぎこんでいることを聞いたシリカは、これからもエギルの店を利用しようと決めた。





「いらっしゃいませー！」
「こんにちは～」
ここは懇意にしている素材系のNPCショップだ。利用回数に応じて割引が効くという制度がある。マルバはここを相当利用しているため、割引率は３０％もあり、かなり安価に素材を入手できるのだ。
「ここ、NPCショップですよね？」
「うん。ちょっとした穴場でね。普通の店よりちょっと高いんだけど、その分割引率が高めだから利用してるとどんどん安くなるんだよ。ちょっと特殊な素材も置いてるしね。あのー、いつものやつください！」
「はーい！」

NPCショップではよく購入するものをリストにして名前をつけて保存しておき、そのリスト名を告げることで簡単に複数のアイテムを購入できる。マルバはよく買うものをリストにして『いつものやつ』という名前で登録してあるため、こんなふうにやり取りを行えるというわけだ。

「ぷくく……マルバさん、いつものやつって……あはははは！！」
「そんなに笑わなくてもいいじゃない。なんか『懇意にしてる』って感じがしていいんだよ。」
マルバはむすっとした顔で言った。

「はい、『いつものやつ』、お持ちしました。１３３０コルになります」
「はい」
「まいどありがとうございます。またよろしくー！」

店主に見送られて店を出る。
「何買ったんですか？」
「ホットジンジャー十杯分の素材」
「えっ、あれそんなに安いんですか！？一杯１３３コルで特殊効果付きって！」
「びっくりでしょ？まあ逆に特殊効果が勿体無くて簡単に飲めないって問題はあるんだけどね。」





帰り道でアスナと出会った。
「や、久しぶり」
「あれ、マルバくん。久しぶりだね。」
アスナとマルバは第一層のボス戦でパーティーを組んで以来ちょっと親しくなった。友達未満、知り合い以上といった仲だ。……正直それほど仲が良いわけではない。彼女はマルバ以上に攻略を急ぎすぎているきらいがあるのだ。《攻略の鬼》と呼ばれるのも頷ける。

「明日からしばらく攻略休むから、よろしく。」
そう告げた途端、アスナの眼光が鋭くなった。
「休む？……次のボス戦は参加するんだよね？」
「ううん、次は参加できない。五十六層までは無理だと思う。」
「二回も休むの！？……もう、攻略に参加しないなんて、その間なにする気なの。」
「ちょっと訓練、みたいな？」
「訓練、ねえ。ちゃんと戻って来てよ？攻略組の人数も最近減ってきちゃって大変なんだから。」
「減ってきちゃって大変っていうけどさ、一応トップメンバー五人紹介したの僕なんだから、ちょっとくらい抜けたっていいじゃない。」
「その点は感謝してるよ。月夜の黒猫団のことでしょ？ボス戦にも毎回参加してくれてるし、おかげでいつもフルレイド組めるようになってホント楽になったわ。」
「でしょ？僕もまさかボス戦に積極的に参加してくれるようになるなんて思わなかったよ。あいつら、前衛が二人になった途端めっぽう強くなったもんなぁ。」
マルバは月夜の黒猫団のことを思い出した。ケイタ、テツオ、ササマル、ダッカー、サチの五人からなる小規模のギルドだ。特に片手剣士のサチと短剣使いのダッカーとは仲がよく、いまでもよく連絡を取りあっている。

「で、その後ろの子は？」
「あー、ごめん、紹介遅れた。この子は中層プレイヤーのビーストテイマー、《竜使い》シリカ。シリカ、こちらはギルド血盟騎士団副団長、《閃光》のアスナ」
「わわ、本物のアスナさんですか！？お目にかかれて光栄です！シリカです！！」
「こちらこそよろしく。ビーストテイマーなの？珍しいね。」
「あ、この子が使い魔のピナです。」
「わ、わあーっ！かわいいーー！！」

テンションが上がったアスナがピナに襲いかかり(少なくともマルバにはそう見えた)、思わずビクッとするシリカとピナ。しばらくして開放されたピナは本日二回目の手荒い歓迎に疲れ果てたように見えた。





「アスナさん、ビーストテイマーが珍しいって言ってましたけど、マルバさんもビーストテイマーですよね？」
「あー、彼女は僕がビーストテイマーだってこと知らないんだよ。経験あると思うけど、ビーストテイマーって珍しいしやっかまれたりするからさ。隠しとくに越したことないでしょ？戦闘中に見られちゃうと隠しようがないから、知ってる人は知ってるんだけどね。」
「だからユキはいっつもハイディングしてるんですね。」
「うん。最近ビーストテイマーも増えてきたしそろそろカミングアウトしようかなって思ってるんだけど、タイミングを逃しちゃった感じかな。」

話しながら転移門に向かうと、さらにもう一人の攻略組と出くわした。
「久しぶり、キリト。」
「マルバか。久しぶり」
キリトもアスナと同じく第一層で共闘した仲である。アスナよりは気が合うため、よく一緒にレベリングしたりしている。
「こんなとこでなにやってるの？」
「この層に武器の強化素材をドロップする敵がいてね、ちょっと狩ってたんだ。お前こそなにやってるんだ？」
「んー、この子にこの層の店を紹介してたんだ。一応紹介するね。こちら、中層プレイヤーで《竜使い》のシリカ。ええと、初代《ビーター》、《黒の剣士》キリト……って紹介でいいのかな？」
「……なんつー紹介だ……」
「事実でしょ。大体ビータービーターって言うけどさ、もはやビーターとそうじゃない人の差ってほとんどないよ？それにビーターのせいでたくさんのプレイヤーが死んだなんていうのはすでに迷信だし。」
「そう言ってくれると助かるけどさ、それを迷信にされちゃうと俺のやったことってなんだったんだろうってことになるわけだけど。」
「何言ってるの、キリトのおかげでベータテスト経験者が差別されないですんだんじゃない。君の犠牲のおかげでね。大変だったでしょ？」
「まあ、最初は大変だったけど。お前やエギル、アスナあたりが前と同じように接してくれたからだいぶ助かったよ。」
「ははは、感謝したまえよ、少年。それじゃまたね。」
「ああ、また今度！」

キリトが去ってから、シリカはマルバに尋ねた。
「初代ビーターってどういうことですか？」
「ああ、ビーターって言葉は知ってるよね？」
「はい、ベータテスト経験者で有用な情報を独り占めにしてたくさんのプレイヤーを見殺しにした悪い人たちだって聞きました。」
「うん。概ね間違ってないよ。でも彼らだって自分が生き残るために必死だったから他のプレイヤーまで手が回らなかっただけなんだよね。そう思うと、別に一方的に責めるのはなんか違うかなって思うんだ。ほとんどの人が戦う理由ってやっぱり自分が死にたくないからなんだし、最初たくさんのプレイヤーが死んだのは絶対ビーターのせいだけじゃないし。……ええと、それで最初に『ビーター』を名乗って他のベータテスト経験者が責められるのを防いだのがキリトなんだ。彼のおかげでベータテスト経験者だって安心して名乗れるようになって、ベータテスト時代の情報も出まわるようになって、結果的に死亡者がすごく減った。彼はすごい人だよ。戦い方もあらゆる動作に無駄がなくて、勇敢に敵の間合いに入りながら引き際もわきまえている。ちょっと尊敬してるんだ。」
「へえー、そうだったんですか。」
ビーターに対する評価を改めたシリカだった。





転移門前でシリカは少し悩んだ。そんなシリカにマルバが心配そうに声をかける。
「どうしたの？」
「うーん、このまま三十五層主街区に戻るとまた勧誘されるのかなって思いまして。」
「あー、あれか。宿まで送ろうか？」
「いえ、今日からホームタウンを変えることにします。しばらくマルバさんと一緒にいることになりますし、そろそろ宿屋の契約期限も切れるところだったので。でも一旦宿に戻って家具とか持ってこなきゃいけないですね。」
「そっか、それじゃ手伝うよ。持ってくの大変でしょ？」
「大丈夫です。ストレージの容量にはけっこう空きがありますし、こんな時間に勧誘する人もいないでしょうから。」
「そう？それじゃ、後でちょっと僕の部屋に来てくれない？明日以降の計画を立てたいから。」
「分かりました。それじゃあまた後で。」

シリカが先に転移門に消え、マルバは手を振って短い別れを告げた。


「なんか変な感じだねえ、僕が誰かとパーティー組むなんて。」
何気なく足元のユキに話しかける。視界の隅に映る二つ目のHPゲージが奇妙なもののように思えた。

……この世界で、マルバはずっと攻略に向けて全力を尽くしてきた。それが彼の全てだったからだ。故に他のプレイヤーとの交流は無意味だと切り捨ててきた。月夜の黒猫団と関わりを持ったのだって攻略に必要だったから仕方なくという理由に過ぎない。
そんなマルバが自分自身の行動に疑問を持つようになったのは先程まで一緒にいた一人の少女の所為に他ならなかった。思えば、ここに来てから初めて興味を持ったプレイヤーは彼女ではなかったか。他のプレイヤーが見る世界を知りたいと願ったのは初めてのことだった。マルバにとっては攻略が全てだったから、攻略を目指さないプレイヤーの世界なんてどうでも良かったのだ。
でも、今は違う。もっと彼女が見る世界を知りたい。可能ならば、彼女のそばで彼女を支えたい。

そして、その願いはシリカと全く同じであった。



転移門を抜けて第三十五層に着いたシリカは、マルバのことを思い返していた。
シリカは初めて話して以来マルバの優しさに惹かれていた。きっと彼は本来あんな性格で、誰にでも好かれるような人なのだろう。だからこそ彼女は思ったのだ。そんな人が何故ソロでいるのだろう。なぜ誰ともパーティーを組まなかったのだろう。――蓋を開けてみれば、それはとても不安定な理由によるものだった。
ゲームを攻略し、英雄の一人として現実に帰りたい……ならまだ理解できる。彼は英雄の一人として生き、そのまま死んでもいいと言ったのだ。シリカはそんなことを言うマルバのことが心配で仕方がなかった。放っておいたらいつか死んでしまうと思ったのだ。
ピナがやられて、自分も死ぬところだったところを助けてくれたマルバ。彼がたくさんのオレンジプレイヤーに囲まれた時、彼女は自らの命を賭してマルバを助けようとした。でも、彼女には力が足りなかったのだ。彼女はその時、生まれて初めて力が欲しいと思った。
彼を守り、そばで支える力が――。 

今回と次回でシリカは攻略組レベルまで強くなります。自分で書いておいてなんですが、なんて速さだ……！チートや、チーターや！！

今回は特に裏設定とかはありません。強いて言うなら、シリカはこの日以降三日間は一日２レベルペースで、その後五日間は一日１レベルペースでレベルアップして、八日間で１１レベルも上がってしまいます。次回、初ボス戦。フィールドボスですけどね。