色を無くしたこの世界で

　テンマーズのキックオフで試合は再開した。
　先程シュートを決めたスキアを警戒してか、テンマーズはフェイからアステリ、スマイル、ストロウとパスを繋げていく。

――うかつに攻め込めば先程の様にボールを奪われ、カウンターを決められる。

　もう一点の失点も許されない状況で、フェイはパスを回しながら得点の機会を伺っていた。
　キャプテンと言う立場や非現実的な世界での戦いがプレッシャーとなりフェイを焦らせる。
――あと一点……ッ

「おやおや、いけませんよ。フェイさん」
「ッ！？」

　ストロウからパスを受け取り、ドリブルで攻め込んでいた最中。
　突如として目の前に黒い影が現れ、フェイは瞳を瞬かせた。
　ハッと視線を上げると、いつの間に走って来ていたのか、スキアはフェイに覆い被さるかの様に彼の行く手を阻止していた。

「そんなに難しい顔でサッカーをしては……」
「っ……！」

　フェイは何とかスキアのマークから外れようとするが、双方を二人のDFに囲まれてしまい思う様に身動きが取れない。

「くっ……」
「おや、辛そうなお顔をしますね。サッカーは楽しい物なのでしょう？　だったらもっと笑顔でプレイしないと……」

　動き回るフェイを三角形状に包囲しながら、スキアは茶化すように言葉を発する。
　ザ・デッドの包囲網は固く、破る事が出来ない。だからと言ってうかつにパスを繰り出せば、ボールを奪われてしまうだろう。

『あぁと！　フェイ選手！！ 　ザ・デッドメンバーの繰り出した強力なマークから中々抜け出す事が出来ません！！』
「デュプリと言いましたよね……」
「！」
「アナタの能力……」

　目の前で腕を組みながら、スキアは尋ねた。
　なおも睨み続けるフェイを嘲笑うかの様に目を細め、言葉を続ける。

「昨夜のカオス様との試合……そして今、私達がしているゲームでも、チームのメンバーはほとんどアナタの力で補っている。体力的に中々お辛いでしょう……」
「何が言いたい！」

　スキアのまどろっこしい遠回しの言い方にフェイは叫んだ。

「……ハッキリ申しますと……………邪魔なんです。その力……」
「！？」

　瞬間、一流れの風が黒い獣の形を成してフェイの横を通り抜けていく。
　すれ違い様、先程アステリのシュートを止めた時のあの、歪んだ笑顔がフェイの目に映った。

『あぁ！　フェイ選手！　ザ・デッドのマークから逃れられず！！　スキア選手にボールを奪われてしまった！！』
「ッ！　スマイル、ストロウ！」

　ボールを奪い、ゴールに向け走るスキアの行く手を阻む様、フェイは自らの分身に指示を出す。
　そんな様子を見てスキアは地面を強く蹴ると、突進してくる二人のデュプリの頭上を舞いかわした。

「やはり、体力の消耗が激しいみたいですね。デュプリさんの動きもトロくなってますよ」
「ッ！」

　昨夜の試合の疲れも出ているのだろう、この短時間で著しく体力を消耗したフェイを嘲笑うかの様にスキアは口を動かす。
　テンマーズゴール前。スキアは自分とゴールの間に立ちふさがる少年の姿を見ると再度笑みを浮かべ、話し出した。

「待ってましたよ、アステリさん」
「…………」

　目じりを吊り上げ、目の前の敵を睨み付けるアステリ。
　スキアはそんな彼の表情に小さく笑みを零すと、いつもの様な穏やかな口調で再度アステリに尋ねた。

「一応、お尋ねしますが…………私達と共にクロト様の元へ戻るつもりは……無いのですね？」
「あぁ」

　スキアの問いに対し、アステリは突き放すように声を上げた。
　例え何十、何百回聞かれたとしても彼の答えは変わらない。変える事等出来ない。
　それ程までに強い思いが彼、アステリを突き動かしている。
　アステリの答えにスキアは深いため息を吐くと、ゆっくり瞳を閉じ「そうですか」と小さく囁いた。

「……ではその決意、見せていただきましょうか」
「！」

　瞬間、スキアは力を込めてボールを蹴り上げた。
　そして自身も天高く跳躍すると、必殺シュートの構えをとる！

『スキア選手！！　必殺技の体勢に入った！！　あれは、先程テンマーズから一点を奪取した必殺シュートか！？』
「アステリさん、見せてくださいよ。カオス様をも打ち負かした、アナタの素敵な獣の力！」
「！！」

　そこで見たスキアの目は
　まるで楽しいオモチャでも見つけた子供の様な
　現実味や真面目さも無ければ、裏も表も無い。
　どこまでも純粋で、それでいて底知れない狂気を感じさせる様な
　そんな瞳をしていた。

「ビーストラッシュ！！」

　両足に溜まった黒い闘気をボールに叩きつけ、蹴り落とす。
　スキアの力を得て発生した黒い咆哮は、ゴールでは無くその目前に立ち塞がるアステリに向かい突撃していく。
　自分に向かい進んでくる強力シュートを前に、アステリはキッとその猛攻を見据えると、強く地面を蹴り上げ、高く、高く跳躍した。
　スキアの言葉に反発するように、アステリは上空で水色の光に身体を包み込むと、純白の巨大な翼を持った一羽の白鳥へと姿を変え、黒い咆哮を受け止める。

『アステリ選手、ここでソウルを発動！！　白い大鳥と黒い猛獣の咆哮がぶつかり合い、フィールドに激しい爆風を発生させています！！』

《……く……ッ……！》

　スキアの放った強力シュートはソウルを発動したアステリの体にぶち当たっても尚、その威力を落とす事は無く。
　黒い猛獣のような影を纏いながら、アステリを圧倒していく。

『あぁーと、アステリ選手！　ソウルを発動しても尚、スキア選手の繰り出した強力なシュートに押され気味です！！　もう一点の失点も許されないテンマーズ！　このまま勝負はついてしまうのか！！』
「アステリ！」

　フィールドに響くアルの興奮気味な言葉と、自分の名前を呼ぶフェイの声が聞こえてくる。
　まるでドリルのように旋回しながら突き進むシュートを受け止めながら、アステリは思考を巡らせる。
　もう一点の失点も許されない……
　ここで自分が防げなければ、確実に試合に負ける。
　そんな、自分達の先にあるのは…………"破滅"の未来。
　自らにとっても、彼等にとっても、最悪な未来。
　大事なモノが全て消えた、無彩色の未来。
　希望もなければ絶望も無い、平凡で平等の未来。
　そんな未来が――世界が、また創られてしまう。

――嫌だ

　アステリの脳裏に始めて見た、あの、色鮮やかな青空がよぎる。
　何の変化も無い、平凡で退屈な日々の中で見つけた、あの色鮮やかな青色。
　ずっと見たくて、思い願っていた、宝物。

――やっと、見つけられた
――やっと、触れる事が出来たんだ
――それなのに……こんな所で消えるなんて……
――失うなんて……
――そんなの…………

《そんなの…………絶対に、嫌だっ！！》
「！」

　そう叫んだアステリの思いに呼応するかのように、白い翼を携えたソウルはその清んだ水色の瞳に禍々しい黒い咆哮を見据えると、大きく、それでいて激しく羽ばたいた。

《絶対に、止める！！》

　白鳥は大きく甲高い声を上げると、目の前のシュートを圧倒し、前進し始める。
　先程まで白鳥を圧倒していたスキアのシュートは、旋回するスピードを落とすのと同時に徐々にその禍々しい気を失っていき
　停止した。

『と、止めたぁぁ！！　アステリ選手、スキア選手の超絶シュートからゴールをなんとか守り抜いたぁ！！　ザ・デッド、得点ならず！』
「フェイ！！」

　アステリはソウルを解除すると、そのままフェイへとパスを繰り出す。
自らの頭上を通過してフェイの元へと飛んでいくボールを見詰め、スキアは呟く。

「さすがです、アステリさん…………やっぱり、私の思った通りだ……」

　そう笑う彼の言葉を聞く者は誰もいなかった。

『アステリ選手からパスを受け取ったフェイ選手！　軽やかなステップで、ザ・デッドメンバーを交わしていきます！』
「ミキシトランス、ビッグ！」

　ザ・デッドゴール前。
　フェイは全身に力を入れると、オレンジ色のオーラにその身を包み込み、褐色色の肌に青い髪を携えた勇ましい姿へと変身する。

「こい、人間っ」
「いくよ！」

　シュート体制に入ったフェイの背後に現れた恐竜は地響きの様な鳴き声を上げると、フェイの放ったシュートと共にゴールへ食らい付いていく。

「真・王者の牙！！」
『フェイ選手、ここでミキトランスを発動！　青い牙のオーラ纏ったシュートがゴールキーパー、アグリィ選手へ向かい進んで行く！！』

　フェイの放った渾身のシュートは猛スピードでゴールへ向かい、突き進んでいく。
　青い光を発しながら向かうボールを見据えると、アグリィは腰を落とし下半身に力を入れる。

「かげつかみ……！」

　黒い気を集め出来た影の腕は、ボールの進行方向に出現すると、青く輝くシュートの行く手を阻もうとする。
　影の腕に掴まれたシュートは一瞬、そのスピードを緩めたかに見えた……が

「――――っ！」

　一瞬だけスピードを緩めたシュートはすぐさまその勢いを取り戻し、黒い腕をかき消しゴールネットに突き刺さった。
　瞬間、グラウンド中に甲高い笛の音が鳴り響く。

『ごぉぉぉぉぉる！！　フェイ選手！　ついにザ・デッドから二点目を奪取！！　テンマーズ、勝ち越しだぁぁ！！』
「やった……！！」
「おぉぉ！！　よくやったぞ二人共！！」

　興奮した様子でそう叫ぶアルの声を聞きながら、アステリ、それにベンチで応援していたワンダバも嬉しそうにフェイに駆け寄っていく。
　ワンダバは興奮のあまりか、体がピンク色に変色してしまっている。

「…………2-1………………私達の負けですね」

　得点ボード見詰めながら、スキアはそう一人静かに呟いた。